Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, повесила красное платье на место. В розовом она и правда будет выглядеть более презентабельно. Сделает себе шикарную прическу, легкий макияж и этого достаточно. Она же хочет не выиграть Отбор, а всего лишь пройти пару туров, дабы разузнать тайну о принцессе.

В дверь постучали.

Как же вовремя Ларс успел выбрать платье и замолчать, вновь прикинувшись простым котом, вылизывающем себе… кхм…

– Фу, ну что ты делаешь! Не на подушках же! Я на них спать буду!

Примостив вешалку на дверцу шкафа, Рози сбросила кота на пол, мысленно отметив, что еще об этом пожалеет и крикнула в сторону выхода:

– Входите!

В комнату прошла Мелиса, держа в одной руке небольшой круглый поднос с фруктами. Рози и забыла, зачем ее отослала. Поставив вазочку на стол, служанка пригвоздила взгляд к висевшему на виду платью.

– Все-таки розовое? Ну, лучше, конечно, чем красное…

– Я бы хотела прогуляться! – разговор с котом выпил все силы, Розалию бросало то в жар, то в холод, а в комнате показалось слишком душно.

Очередную баталию по поводу ее бального наряда теперь еще со служанкой она не выдержит.

– Мне пойти с вами?

– Нет, останься. Искупай Ларса. Или вычеши его. На твой выбор.

Подхватив с вазы яблоко, Рози поторопилась скрыться за дверью.

Здешний сад она уже видела. Выбиралась посидеть в беседке и подышать свежим воздухом, едва заселившись в отведенные ей апартаменты. В тот день здесь было очень малолюдно, лишь пара девушек разговаривали на лавочке неподалеку. Сейчас же, практически все беседки оказались заняты. Участницы отбора собирались по трое-четверо и что-то обсуждали. Присоединяться к ним не шибко хотелось, но чувство любопытства победило. Только вот грызя яблоко начинать разговор неприлично. Оглядевшись, положила не тронутый плод на бортик изящного фонтанчика, в виде двух ангелов, трубящих в горны, и неторопливо двинулась в сторону ближайшего скопления народа.

– … Я выбрала свое самое красивое платье, оно затмит любое! – миловидная рыжеволосая девушка в окружении трех участниц заливалась соловьем о неотразимости своего наряда. – Его сшил на заказ лучший модельер Анкаира, а ткань привезли из самой столицы моды.

– Ты бы не была так уверена, Симара, глянь скольких пригласили, – брюнетка с яркими синими глазами, раздраженно передернула плечами, – Тут у большинства наряды из Лира.

Оставшиеся предпочли не вступать в полемику. Рози мысленно отметила возможных победительниц. Если рыжая не выгрызет победу каким-нибудь нечестным путем, брюнетка вполне может занять место рядом с троном. И таких дамочек на Отборе явно больше двух.

– А сколько среди них натурально-рыжих? – девица пошла в наступление, – Я слышала, у бывшей королевы был такой цвет волос. А мужчины предпочитают выбирать избранниц одного типажа.

– Кто тебе сказал такую глупость? Она была шатенка.

– А разве не беловолосая? – подала голос одна из молчавших.

Спорившие, потеряв друг к другу интерес, одновременно зыркнули в ее сторону.

Рози поменяла траекторию движения, решая, что им тут и без нее не скучно. Внимание привлекла парочка, шептавшаяся о чем-то на лавочке. На вид казались весьма безобидны. Натянув дежурную улыбку, двинулась к ним.

– Добрый день!

Девушки подняли головы, и Розалия едва не поперхнулась воздухом. Они были абсолютно одинаковые! Светло-русые прямые волосы до плеч, густые, но красивой формы брови, длинные ресницы и голубые глаза. Интересно, как из них будут выбирать лучшую?

– Привет! – хором ответили они и, переглянувшись, рассмеялись.

– Как вам первое задание? – постаралась смягчить свою реакцию Рози, – Уже выбрали платья?

– Нет, займемся этим вечером. Нас волнует другое: с кем мы будем танцевать? Здесь же одни леди собрались! Или организаторы отыскали пару каждой из участниц?

Розалия об этом даже не задумывалась. И правда, как решат эту проблему хозяева резиденции?

– Ну… Быть может нам предстоит станцевать с кем-нибудь одним?

– Ох, боюсь этого несчастного после бала увезут в больницу! Это же около ста пятидесяти танцев ему предстоит!

Рози не удержавшись, рассмеялась. Вот уж точно кому-то не поздоровится.

– Как тебя зовут? Я – Мира, а это моя сестра Эва.

– Можете звать меня Рози.

Она присела между ними. Девочки казались не плохими. От них одинаково-сладко пахло малиной и веяло чем-то родным и домашним.

– Красивое имя! – Мира, это та, которая справа широко улыбнулась.

– Спасибо!

– Насчет заданий – нам как-то все равно, – продолжила ее сестра, – Папа очень удивился, когда нам прислали приглашения и оставил выбор ехать или нет за нами.

– А почему удивился? Разве вы не достойны принять участие в Отборе?

– Наша семья не столь известна и богата. Эва думает, мы здесь только из-за Дара…

– Да, мы вообще планировали в Старквуд поступать. Потому приехали сюда только из-за любопытства.

Рози нахмурилась, припомнив, что сама едва туда не загремела. И шанс очутиться в Академии Ведьм все еще велик. Только она понять не могла, почему эти девушки сами туда стремятся. Разве им не хочется в будущем замуж? Но расспрашивать на эту тему не стала. Не любила копошиться в чужих личных проблемах.

– Ясно… А вы живете в одних апартаментах или по отдельности?

– В одних! Нам предлагали разные, но нам так удобнее.

– И служанка одна?

– Какая служанка?

Сестры недоуменно на нее уставились, будто она произнесла какое-то заклятие, а не что-то обыденное.

– Ну, сегодня утром разве к вам не направили помощницу?

От полного непонимания в глазах девушек, у Рози по спине заструился холодок. Судя по всему, к ним точно никто не заглядывал. Она собралась было расспросить подробнее, как тишину взорвал крик. Вскочив со своих мест, они втроем за озирались в поисках источника шума.

С той стороны, откуда она пришла закричали вновь, уже другим голосом. Начала собираться толпа. Подобрав подол, Розалия побежала к запомнившемуся ей фонтанчику, пробралась сквозь столпившихся девушек и замерла, широко распахнув глаза.

На траве без сознания лежала черноволосая девушка. В ее согнутой руке покоилось надкусанное яблоко. То самое, которое Рози оставила на бортике фонтана.

– Что с ней?!

– Господи, она жива?

– Что произошло?

Рой вопросов мельтешил в воздухе, но Рози почти ничего не слышала. Она, как завороженная смотрела на яблоко. Красное, блестящее, невероятно аппетитное. Отравленное. Предназначенное для нее.

Одна из девушек присела рядом с пострадавшей и принялась ощупывать запястья и шею. Все замерли в ожидании. Со стороны особняка торопились мужчины в одинаковой черно-синей форме. Видно гвардейцы короля из охраны.

– Жива! – наконец воскликнула проверяющая пульс, – Но сердце очень слабо бьется… Должно быть в яблоке было снотворное или другое подобное зелье.

– Ларс! – все окружающее резко стало не важным.

Рози расталкивала мешающихся на пути думая лишь об одном: псевдо-служанка сейчас в ее комнате, наедине с котом. И если накаченными отравой фруктами она хотела вывести из строя именно Рози, то нужен ей был, очевидно, Ларс. Но зачем?

Влетев в особняк, словно сама была преступницей и теперь скрывалась от преследования, Розалия побежала по абсолютно пустому коридору в сторону своих апартаментов. Стук каблуков по мраморному полу набатом стучал в висках.

Ворвавшись в комнату, застыла с открытым ртом. Тут стоял невероятный разгром! Покрывало и занавески разодраны в клочья, кресло перевернуто, столик с зеркалом раскачивался из стороны в сторону, лишенный одной ножки. По полу валялись фрукты вперемешку с осколками вазы. И словно розочка на торте – раскачивающийся на люстре всклокоченный Ларс. Мелиса прыгала внизу, пытаясь достать до него шваброй.

– Ты! Негодяйка! – воскликнула Рози, преодолевая расстояние до служанки в несколько широких шагов, – Отравить меня вздумала? На моего кота позарилась? Горгона!