– Не задел?

В его голосе было столько сочувствия, что мне захотелось плакать. Не от боли, а от бессилия.

– Аль, ну что с тобой?

– Ничего, – зло ответила я. – Если ты явился снова меня поздравить, можешь лететь обратно! Я не собираюсь замуж за лионского принца!

– Я знаю, – улыбнулся он, а я удивленно уставилась на него. Берт перехватил мой взгляд и покачал головой: – Про договоренность рассказал Питер. Тебе не стоит переживать, с таким-то законом. Почему ты так нервничаешь, никак понять не могу.

И правда! Чего это я? Взяла себя в руки, насколько смогла.

– Не люблю, когда от меня требуют некий долг, – осторожно сказала я.

– В этом мы похожи, – вздохнул Берт. И тут же подмигнул: – Полетаем?

Сопротивляться я не стала. Он снова обернулся драконом, а я взобралась ему на спину и обхватила за шею. Как же я соскучилась… Видеть друга таким отстраненным было горько. Хотя и понимала его – у меня еще три года до свадьбы, да и будет ли она, а у него – несколько недель до инициации. Есть отчего впасть в уныние. Однако дракон этого не делал.

Мы приземлились на крыше дворца. Плед, как раньше, не догадалась захватить, и черепица больно впилась в спину, когда я по привычке растянулась на ней. Дракон заметил это и настоял, чтобы я оперлась о его грудь. Тепло и приятно… Берт обнял меня одной рукой и прижал к себе.

– Замерзла? – встревожено спросил он. – Ночи становятся холодными.

Я кивнула:

– Осень на носу. Я через три дня отправляюсь в Академию.

Он чуть сильнее сжал меня, но вопрос прозвучал ровно:

– Можно ли тебя навещать?

– Когда пожелаешь.

Надеюсь, мой ответ был столь же бесстрастным, как и вопрос?

Почему я совсем не так представляла нашу встречу? Что-то неуловимое грызло изнутри, взрывалось и наворачивало слезы на глаза. Это потенциальное замужество совсем выбило меня из колеи! Как и заявление Берта, что он может выбрать ипостась дракона и исчезнуть, возможно, насовсем…

– Аль…

Берт повернул меня лицом к себе. Медовые глаза оказались совсем близко, и мы несколько долгих мгновений смотрели друг на друга.

– Будешь по мне скучать?

– Обязательно, – грустно улыбнулась я.

Его руки тут же притянули ближе, а губы оказались совсем рядом с моими. Я сглотнула, не в силах даже пошевелиться. Берт привлек меня к себе, а затем… поцеловал в уголок рта, почти в щеку. И тут же отстранился.

– Взаимно, принцесса.

И это все?!

Я вырвалась из его объятий, вскочила, едва не поскользнувшись на черепице, и бросилась к маленькому флигелю неподалеку. Дверь флигеля вела на чердак, а дальше винтовая лестница – и четвертый этаж дворца. Недоуменный оклик дракона я проигнорировала, хотя это и было невероятно сложно. День определенно не удался. Что-то я совсем раскисла и расслабилась. Ностальгию пора искоренять, как и детские привязанности: впереди Академия ждет, а там… Что я, за три года себе мужа не найду?! Найду, и не только мужа!

И как в воду глядела.

– Ваши документы, леди Солейн, – бесстрастно произнес профессор Теллер.

Я сглотнула. Декана факультета прорицания я опасалась больше всех, наслушавшись о его точных предсказаниях и особо пугаясь кристалла, что красовался на столе перед ним. Легко убедила отца, что поступать в Академию в своем истинном виде не стоит, и мне быстро сделали документы, превратив в дочь старинного друга короля, графа Солейна, ныне живущего в дальней провинции. Но если в кристалле отразится магия метаморфов – я пропала, ведь стандартную процедуру при поступлении никто не отменял. Когда-то Даррен не рискнул проходить ее, но у меня нет выбора. Одна надежда на то, что магия воздуха высветится первой, и второй раз я не стану брать кристалл. У стихии воздуха белый цвет, а у родовой – бледно-голубой.

Я сжала руку в кулак и едва не смяла папку – настолько боялась, протягивая документы декану. Недаром отец спокойно разрешил все: наверняка был уверен, что вступительный тест я не пройду, вернее, пройду не так, как хотелось бы, и не смогу здесь учиться.

– Возьмите кристалл, – сказал профессор.

Его голос я услышала как в тумане. Вздрогнула, и это не ускользнуло от внимания сидящей рядом с ним темноволосой женщины в фиолетовой мантии. Любимый преподаватель Лексы – Амалия Горрейн, декан факультета зельеварения. Хоть она и называла сестру лучшей адепткой, но наверняка помолилась богине, когда Лекса наконец закончила свое обучение. Особенно когда выяснилось, что она принцесса. Лучше никому не знать, кто я на самом деле!

С замиранием сердца сжала холодный камень, и он тут же осветился ярко-красным цветом – признаком высшей магии – с белыми всполохами. Кажется, бледно-голубой тоже мелькнул и пропал, и я поспешила вернуть кристалл на подставку. Руки дрожали, едва не уронила его. Но волнение вполне естественно, правда?

– Факультет Высшей магии, стихия – воздух, – спокойно резюмировал Теллер, протягивая мне листок распределения. – Удачи в учебе, адептка Солейн.

Я просияла. Не заметили!

– Спасибо, – искренне поблагодарила, схватила бумагу и бросилась к выходу.

Я это сделала! Я поступила! А то, что мой облик не соответствует наяне, так это и к лучшему. Я не пошла по стопам Лексы и не сильно изуродовала внешность, но все же изменила ее. Лицо стало невыразительным, глаза приобрели бледно-голубой цвет, а волосы – непонятный мышиный. Не красавица, но и не уродина. Самое то, чтобы никто внимания не обратил. Правда, до моей первой выходки… Но в кои-то веки я собиралась вести себя прилично. Немного напрягало то, что с такой внешностью мужа будет искать проблематично. С другой стороны, жениться на наяне хотят все, а разглядеть в ней личность может не каждый. После принятия закона о свободе наян все как с ума посходили – никогда еще наяны не получали столько знаков внимания до брака. Если раньше было достаточно договориться с родителями, то теперь приходилось ублажать уже самих невест. И не все оказались к этому готовы.

Из приемной комиссии я прямиком отправилась к коменданту. Я была в Академии не один раз, с Дарреном, и знала ее как свои пять пальцев. Завернув за угол, едва не налетела на заплаканную девушку с огненно-рыжими волосами. Не может быть! Я так увлеклась последними событиями, что совсем забыла: младшая сестренка Сильвии тоже поступает. Мы с ней всегда хорошо общались, можно сказать, дружили.

– Лили! – Я радостно подскочила к ней.

Девушка изумленно посмотрела на меня и промолчала. Я едва не обиделась, что она меня не узнала, но потом вспомнила, что образ не тот…

– Это я, Альяна, – прошептала, и лицо моей визави озарило понимание.

– Ты как всегда, – сквозь слезы улыбнулась она. – Совсем забросила нас. Очень рада видеть тебя, ваше высочество!

– Тсс, никаких титулов, – одернула ее. – Я тут под именем Алетты Солейн, сама понимаешь, не хочу… Ты почему плачешь?

– Потому что меня не взяли на Высшую магию! – Девушка зарыдала еще горше. – А я столько тренировалась! Дар развивала! Он теперь ничуть не меньше, чем у Сильвии, а может, и больше!

Я сжала кулаки: снобизм кристалла зашкаливал. Ничего не меняется.

– Приняли на зельеварение, – шмыгнув носом, поведала Лили. – Конечно, у меня есть способности, как у Сильвии, но я не желаю этим заниматься! А хочу…

– Я поняла.

Не смогла сдержать магию, и стены подернулись черной дымкой. Лили, вздрогнув, посмотрела на меня.

– Аль, не надо. Ничего не изменить.

– Это ты так думаешь, – прищурившись, ответила я.

Ну где это видано – принимать на факультет Высшей магии по титулу, а не по способностям! Сильвию, подругу моей старшей сестры Лексы, так же завернули, отправив на зельеварение, однако она сама говорит, что это ее призвание! Хотя магия огня присутствует и у нее. Но сейчас! В голове тут же созрел план.

– Попробуем немного подкорректировать решение кристалла, – уверенно заявила я. – Как думаешь, твое дело уже отправилось на факультет леди Горрейн?