Я вздрогнула. Призрак Мирданы, скрестив руки и ехидно ухмыляясь, выплыл из-за спины.

— Что это? — спросила я, сама удивляясь спокойному вопросу. И напряглась, когда сверху вновь что-то топнуло и зашуршало.

— Может быть, наша сила. Может быть, наши воспоминания. — Королева подлетела к камню и сделала вид, что приложила к нему ладонь. Затем вдруг стрельнула взглядом в меня: — А ты настырная, да?

И что бы такое ответить?

— А вы вовсе не намерены мне мешать. Спасибо, ваше величество.

Миг мы смотрели друг на друга — стерва насупилась, набрала воздуха в грудь…

А потом скрипуче рассмеялась старуха:

— Не обольщайся, иномирянка.

Я обернулась. Всё те же, трое! Только молодая застыла спокойно. И глядела не то безучастно, не то даже с грустью… её единственную явно не тянуло носиться вокруг.

— Пустите меня наверх, — потребовала я жёстче. И прежде, чем они ответили, притянула светлый шар рукой. А затем швырнула его — вперёд, в дальнюю стену! Там…

Так и есть. Путь дальше!

Не думая, я ринулась к цели. Плевать на тьму, всего метров десять! Я проскочила пять — за секунду — а затем будто врезалась в стену.

Передо мной вновь возникла старуха — и в грудь толкнуло. В глазах блеснуло, и я полетела на пол. Ладони больно врезались в камень, как и пятая точка. Да что не так?!

— Резвая! — воскликнула старая ведьма, сжимая руки. Её кисти пульсировали — не чёрным, радугой. — Нечего тебе там делать, ясно?

Я кое-как встала, переводя дыхание. Тянуло ругаться, шипеть сквозь зубы.

— Слушайте! Вы ведь хотите, чтобы новая королева нашлась. Все здесь этого хотят! Давайте перестанем играть в игры, и каждый просто получит желаемое.

Мирдана вновь рассмеялась.

— А может, нам скучно? — предположила она, облетая меня и глядя с прищуром. — Вот сгинешь ты — и кто будет нас развлекать?

— Я лучше снова умру, чем отдам трон недостойной. Посмотри, что наделали мои потомки! — злилась старуха.

А… что они наделали?

— Так отдайте достойной! — нашлась я, не успев понять деталей. — И ради этого дайте мне пройти. Пусть я и не займу трон, лишняя кандидатка всегда полезна! Она разозлит других, не даст им расслабиться! Слышали когда-нибудь о конкуренции? О том, что соревнования полезны? Больше избранниц — больше шансов!

Кажется, я впервые сказала то, что заставило их… притихнуть.

— Варианта два, — продолжила я, ловя вдохновение. — Либо вы считаете меня годной и потому издеваетесь, либо тратите время попусту! В ваших интересах пытать только лучших, а остальных наоборот, подталкивать вперёд.

В полной тишине я различила, как нахмурилась Мирдана. Как продолжала изучать меня младшая — мне кажется, или в её грустных чертах впервые появился интерес? Только старуха усмехнулась:

— Складно говорит! Хорошо, пришедшая. Докажи ещё раз, что ты сильна — одолей меня.

Она… серьёзно?

В следующий миг я поняла, что вполне — призрачные руки взмыли, и ко мне метнулись жгуты.

Чёрт!

Я бросилась в сторону. На чистых инстинктах, которых сама в себе не подозревала. Тренировки у Рранда не прошли даром — я видела потоки, смогла уклониться… вот только что дальше?!

Смотреть за ней? Драться? Или бежать…

Ещё одна плеть шикнула рядом. А третью я отбила своей. И сгусток энергии, который удалось скомкать в пальцах, влетел в стену рядом с аркой. Старуха ушла от него играючи — она порхала, вертелась… хотя, возможно, и медленнее, чем могла бы. Да что это за издевательство?!

Я честно пыталась с ней бороться. Наверное, с полминуты! Наш поединок вышел кратким, яростным… и закончился, когда я слишком осмелела в темноте. Запнулась на очередном шаге, подалась в сторону и врезалась плечом в кристалл. Не удержалась на ногах — а на том меня поймал очередной жгут.

— Плохо, пришедшая. Плохо! — шипела старуха. — Ты не подходишь.

Плечи стиснуло и отпустило — скорее обидно, чем больно. В голове зашумела кровь. Нет, невозможно… я явно делаю что-то не то! Гладкая поверхность под плечом, к которой я привалилась, как ни странно, не испугала — она была такой же тёплой, как толща камня в зале инициации, наверняка где-то внутри полно магии… быть может, я должна обратиться к ней? Потянуться, взять и разгромить тут всё?!

Наверное, эта идея показалась бы интересной в другой раз — но сейчас внезапно разозлила.

— Никуда я не уйду! — крикнула я, вскакивая.

— Не уйдёшь?

— Верно! Да кем вы себя возомнили?! Отмахиваетесь даже от разумных доводов? Правда глаза колет? Да вы… вас убили! — я нашла взглядом Мирдану. — Тебя — точно! Ваш род прервался, вы уже больше двадцати лет ищете замену своей династии… что, ревнуете власть, которая всё равно никогда уже не будет вашей?

Кажется, мёртвую стерву это знатно задело.

— Попридержи язык, дрянная девчонка!

— А ещё я иномирянка! Человечка! Больно думать, что я могу оказаться равной кому-то из вас? У меня есть таланты к магии, а главное — живое тело, возможность принимать решения, и пустые миражи не посмеют мне указывать!

Откуда во мне взялась эта ярость, я… не знала. Но тут же почувствовала: что-то изменилось. И дело не в кристалле. Во мне самой. А потом…

Потом я взглянула на собственные руки — и вздрогнула.

Если я раньше считала, что тёмная магия мне плохо даётся… что ж, теперь выпал шанс подумать ещё раз. Потому что ладони окутало пламя разных оттенков — едва различимое, но всё-таки волнующее.

— Может, ты не так уж безнадёжна, — неожиданно сказала старуха. — По крайней мере, не сильно хуже, чем этот позор семьи.

Мирдана шикнула. В глазах её блеснула ненависть — но миг спустя я поняла, что это одна королева изволит гневаться на другую.

— Ну, чего ты ждёшь? — рявкнула она мне. — Да, бывали и хуже! Беги к своей ящерице.

Как бы я ни хотела подумать, прийти в себя… лишь тряхнула головой. Наваждение немного спало. И я поняла, что мне не нужно повторять дважды.

На лестницу я влетела, не теряя времени. А вот дальше замедлилась. Вроде бы, опасность за спиной подхлёстывала рваться вперёд — но там меня ждёт… возможно, самое жуткое! Монстр. Готова ли я?

Ярость ещё клокотала в груди, но я не была уверена, что именно она сейчас поможет. И поймала себя на том, что каждый шаг по ступеням делаю неохотнее предыдущего.

— Не злись на них слишком, — ударил голос сзади, — смерть портит характер даже лучших из нас.

Я развернулась. И упёрлась взглядом в молодую королеву, парящую следом.

Она держалась всё так же спокойно, слегка отрешённо. Только на губах — слабая, едва ли весёлая улыбка.

Кажется, подтверждая её слова, снизу ещё переругивались… а сверху вновь заворочалось — движения невидимой громадины отдавались особенно гулко в стенах рядом! Может, поэтому я остановилась?

— Хотите сказать, что при жизни они бы обошлись со мной иначе? — Вот лучший ответ, что удалось найти. Женщина еле заметно повела плечом.

— Сложно судить. По крайней мере, ты бы не метила на нашу славу и не напоминала о прошлых неудачах.

На последних словах её взгляд скользнул в сторону, будто сквозь толщу камня она надеялась разглядеть частичку свободы — холмы и деревья, замок и город рядом… И от этого простого движения, от нескольких слов жар под сердцем внезапно утих. Я постаралась вернуть его: о чём ты думаешь, Леся? Сочувствовать одной из этих стерв?! Но что-то смущало меня в её лице. И в словах. И ещё…

— Я злюсь скорее на себя, — вздохнула я, кажется, честно. — Даже не смогла узнать, что вы будете здесь… ваше величество. Хотя, конечно, многие могли бы меня предупредить!

— Это неважно, — новый ответ поразил. — Совершенно. Приди ты сюда, думая, что ко всему готова, мы лишь устроили бы тебе проверку ещё жёстче. На испытании не важна вся эта шелуха… важно то, что внутри.

Я сморгнула. И замялась окончательно. Она вдруг до боли напомнила мне строгих экзаменаторов, профессоров из моего мира… которые сначала изо всех сил валят студентов, а затем, под конец сами отвечают на незакрытые вопросы. Чтобы с их проверки даже троечники ушли пусть на йоту, но образованнее, чем были. Нет… нет! Столь же бредовая мысль, как и та, что призраки — лишь иллюзия, этакое “запрограммированное” заклятье! Мозг просто ищет привычное, выдумывает объяснения. Но…