Начал забывать об этом и Якоб. И вот, уже четвертые сутки, с тех пор, как в расчетное время яхта Лотты не вышла из пояса астероидов, он торчит на своем внутрисистемном катере в завесе из полицейских скутеров и его кораблей. Сначала он горько жаловался, потом грозно и грязно ругался, а два дня назад замолчал, и растерянный стюард сегодня утром шепнул капитану катера: «Он просто поедом себя есть, скоро от него останется только улыбка Чеширского кота». «Скорее оскал Чеширского волка», - подумал капитан, помнивший дикую охоту на пиратов, но лишь молча кивнул стюарду, чтобы не испугать, и без того растерянного молодого человека.

Неожиданно их босс ожил. По открытой связи он обратился к командиру полицейской операции:

- Майор Себонси, напомните мне, когда ваши люди прогнозируют выход корабля, - после едва заметной паузы, он добавил, - или обломков.

- Выход обломков уже не ожидается. Если бы ваша яхта…

- Яхта Лотты.

- Простите, яхта вашей дочери. Если бы она начала разгон до вхождения в пояс астероидов, а потом разрушилась, мы бы уже зарегистрировали выход обломков.

- Это я помню, - ворчливо прервал ответ на собственный вопрос Джинджерс.

- Если разгон начинался заново внутри пояса, то, по приблизительным оценкам выход корабля займет от одних до восьми суток. Это зависит от многих факторов, и нам удалось обсчитать 88 базовых вариантов, - добавил он с гордостью.

- Могли бы досчитать и до ста, - продолжал ворчать Джинджерс.

- Извините, но когда мы собирались продолжить, вы связались с нами и предложили начать действовать поскорее.

Он отлично помнил, что начал тогда свое «предложение» со слов: «оторвите свои гребаные задницы от сраных стульев и давайте что-то делать», а в качестве дополнительной мотивации посулил майору многочисленные неприятности в службе и личной жизни, так что не стоило обижаться на копа за то, что он, в отместку, всего лишь опускает в обращениях к нему «сэр» и «мистер Джинджерс». «Ты гордый, сынок. И это неплохо. Но пусть твоя гордость, пусть все остальные твои качества, пусть Небеса и Преисподняя помогут вернуть мою девочку живой, и я уж постараюсь извиниться перед тобой так, чтобы ты меня простил».

* * *

- Лотта, - сказал капитан, в очередной раз просмотрев данные астронавигатора, - знаешь, минут через двадцать мы выйдем в открытое пространство, и все закончится.

- Ох, и не подумала бы, - на обзорном экране, по-прежнему, мельтешили черные валуны астероидов, между которыми уже довольно быстро лавировала «Луженая глотка», - Так уже можно включать автооповещение ? – изящный пальчик потянулся к соответствующей кнопке на пульте. Девушке очень нравилось сидеть в кресле второго пилота и демонстрировать старому космическому волку свои познания в кораблевождении (естественно, в виде чистой теории), а Тимми этому не противился, потому что, пока она сидела в кресле, он мог, с чистой совестью, пользоваться благами искусственной гравитации.

- Не стоит, - поспешно пресек ее порыв Тимми, - видишь ли, после этих космических гонок, наш блок связи в каталоге повреждений прямо-таки сияет красным цветом, это значит, что с ним что-то не так, настолько не так, что повреждения не могут быть исправлены ни автоматикой корабля, ни его экипажем.

- Но ты же говорил, - они и не заметили, когда перешли на «ты», - что он может работать.

- Вопрос в том, сколько он проработает, когда мы будем уверены, что наши сигналы дойдут, и он нам действительно понадобится.

Получасом позже он узнал ответ на этот вопрос. Выйдя в открытое пространство и увидев, что экран радара от края до края усыпан отметками кораблей, он справедливо решил, что ребята из их экипажей порядком изнервничались, поэтому решил первое сообщение начать с самого главного, а стандартную передачу регистрационных данных «Луженой глотки» оставить на потом.

- У меня на борту находится Лотта Джинджерс…

Красный огонек напротив символа блока связи неожиданно погас и корабль Тимми превратился в глухонемого калеку.

* * *

- Наглый сукин сын.

- Знаю я эти бандитские штучки.

- Отстрелить ему двигательный отсек.

Многоголосый гвалт перекрывал мощный командирский передатчик майора Себонси. Глухим голосом отчаявшегося человека он повторял:

- Сообщите ваши требования, мы готовы к сотрудничеству, сообщите…

Потрепанный грузовик безмолвно пер прямо на корабли завесы. Он сказал: «У меня на борту Лотта Джинджерс». Живая или нет. Собирается ублюдок получить выкуп и отпустить Лотту или он хочет все, как те выродки с «Соловья». И что, черт бы побрал Себонси, собирается делать вся эта полицейская армада. Якоб прислушался к эфиру: тот же гвалт и то же заклинание майора:

- …сотрудничеству, сообщите ваши…

От внезапно пришедшей мысли его прошибло холодным потом, а внутренности, казалось завязались в узел. А если это чертов маньяк, которому не нужны деньги, а нужно только… только… Кто-то затягивал узел у него в животе все туже, голова кружилась.

- …ваши требования, мы…

Он же в ступоре ! Мальчишка майор растерялся и уже не руководит операцией и мысленно пишет рапорт о ее провале. Якоб Джинджерс не собирался больше ни смотреть, ни слушать, ни ждать:

- Капитан, пристыкуйтесь к ублюдку, сближайтесь так быстро, как это возможно. Стюард, - он бросил юноше маленький электронный ключ, - вставь в паз под пультом противопожарной системы возле каюты капитана, откроешь сейф, достанешь три пульпера.

Стюард бросился выполнять приказание, стремительно зеленея. Гравипульперы – оружие ближнего боя, созданное специально для боевых действий на космических кораблях и станциях, где промах из лучевого или реактивного оружия мог стоить жизни и своим и чужим, на дистанции 3 – 4 метра они создавали гравитационную волну малого объема, но чудовищной мощности, расплющивающую все, включая бронированные штурмовые скафандры.

Капитан же с места не сдвинулся:

- Мистер Джинджерс, такие действия могут привести к катастрофическим последствиям.

Джинджерс не был настроен препираться:

- Тогда убирайтесь вон. Спаскапсула в вашем полном распоряжении. Я в состоянии управлять этой калошей сам.

- Я не пытаюсь устраниться от ответственности, сэр. Я бы не хотел, чтобы мы наделали глупости в критический момент.

- Как владелец этого корабля, я вам официально заявляю, что вы больше не капитан и никакой ответственности за происходящее на борту не несете. Убирайтесь вон, - Джинджерс говорил с деланным спокойствием, не отрываясь от предстартовых тестов, но боль от разрыва с человеком, верой и правдой отслужившим ему почти четверть века, он не мог скрыть ни от себя, ни от капитана.

А капитан, увидев, что не контролирует больше ситуацию, отчаянно попытался пойти на попятный:

- Сэр, позвольте мне управлять катером в качестве простого пилота.

- Нет.

- Сэр, в отличие от вас и от Ника, - он кивнул на ворвавшегося в рубку уже зелено-серого стюарда с тремя пульперами в руках, - я имею некоторый опыт боевых действий в космосе. Позвольте мне, хотя бы, остаться на борту.

- Хорошо. Считайте себя арестованным до момента стыковки. Затем, получите у Ника пульпер и, я надеюсь, разберетесь против кого его использовать.

Потемневший от обиды экс-капитан удалился. А Якоб наконец-то смог полностью сосредоточиться на управлении уже разгонявшимся катером и, с запоздавшим раскаянием, понял, что у него получается далеко не так хорошо, как он ожидал.

* * *

- Слава богу, они все поняли правильно, - Тимми и Лотта, с облегчением, наблюдали, как к «Луженой глотке» приближается корабль, который девушка опознала, как личный катер отца.

Тимми поморщился, когда катер, с грубым лязгом, пристыковался к его кораблю: