Р О Ж Д Е С Т В Е Н С К А Я Ш У Т К А.

- Ты не думаешь, что это маловато за груз такой стоимости.

- Не умничай, Тимми, тебе платят за тоннаж и за кубатуру, а груз застрахован

и не твоего ума дело сколько он стоит.

Тимми, а вернее Тимоти Ойстерхаузер, капитан-владелец лихтеровоза "Луженая глотка" (он же единственный член экипажа) и сам не понял, с чего это он начал возникать. Все эти проклятые рождественско-новогодние праздники. Долгожданные две недели каникул вместо заслуженной праздности обернулись тяжким трудом на ниве винопийства в компании Салли и Дика. Ладно, коллега Тимми, Салливан Доннелл, в его устах даже мерзкое слово "пьянка" звучало, как особо изысканный поэтический синоним слова "трапеза", но кой черт выдернул из заоблачных высей вице-президентского офиса их общего друга детства Ричарда Дигерна. Сейчас, на третий день после окончания этого безобразия, Тимми с облегчением почувствовал, что пароход "Здоровье", который уже две недели, дымя трубами сигар, по реке Виски неуклонно шел курсом на Вальгаллу, наконец-то бросил якорь у пристани провинциального городка Трезвость. Похмелье окончательно покинуло его, а остаточные явления, вроде этого инцидента с диспетчером, подкинувшим ему работу, носили не физический, а психологический характер.

"Все нам шутки шутить, да виски пить". Ворча и переругиваясь сам с собой,

Тимми не спеша шел по чуть присыпанным снегом плитам стояночного сектора космопорта Хиллари к своей "Луженой глотке", помахивая дискетой с документами на груз и полетным заданием.

Поднявшись в рубку, он вогнал дискету в бортовой компьютер, присоединенный, на время стоянки, к внутренней сети космопорта. Теперь полчаса на формальности, потом выход на орбиту, часика три на загрузку болтающегося там грузового модуля, ну, а потом можно будет с полной уверенностью сказать, что рождественские каникулы кончились.

Пока диспетчер полетов готовил для него взлетный коридор, он лениво освобождал карманы от накопившегося за две недели безделья пластиково-бумажного мусора, в основном это были визитки и дисконтные карты всевозможных питейных заведений и огромное количество визитных карточек молодых (и не слишком) женщин, с которыми он за эти дни свел знакомство. Большая их часть вызывала стыдливо-брезгливые воспоминания, меньшая - напротив - весьма приятные (иногда даже незабываемые). Две карточки не вызвали у Тимми никаких воспоминаний вообще. Немного тревожила изображенная на одной из них Труда Улвьбак, девушка с лицом древнеримского легионера (в шлеме), которая, к тому же, судя по данным на карточке была патрульным капралом городской полиции. Вот и думай, как это ты в состоянии беспамятства умудрился завести эдакое знакомство. Встретить определенного патрульного полицейского, пусть даже в большом городе, не так уж невероятно, а чтобы знать, как вести себя с девушкой при второй встрече, нехудо бы помнить, что было во время первой.

Недолго погрустив над превратностями выхода из продолжительного запоя, Тимми твердой рукой определил почти все содержимое своих карманов в корабельный конвертор. Осталось лишь меньше полудюжины пластиковых прямоугольничков и солидного вида документ на гербовой бумаге, который капитан даже, аккуратно сложив, переместил в бумажник: "Рождественский подарок, только Дик умеет дарить такие необычные, дорогие и совершенно бесполезные штуки."

* * *

Теперь, когда грузовой модуль был пристыкован и бортовой компьютер «Луженой глотки» имел полные данные о распределении масс, можно было рассчитывать разгонную траекторию. С точки зрения новичка самым экономичным был курс перпендикулярный плоскости эклиптики. Безграничное, свободное от космических тел пространство, простая, как таблица умножения траектория, короткий экономичный разгон и вожделенный для астрогрузовика переход в сверхсвет, - все это выглядело весьма логично и заманчиво и почти все начинающие попадали впросак, поверив кажущейся простоте такого решения. Тимми был из тех немногих, кто никогда так не делал. Когда он начинал карьеру помощником на «Черной розе» у Мамаши Лилит, она заботливо посвятила его во все секреты космических грузоперевозок, о которых знала сама. От нее он и усвоил, что подразделения Пограничной стражи, отлавливающие в околосистемном пространстве контрабандистов и нелегалов, никогда без специальной «наводки» (это когда конкуренты любезно сообщают им о твоих не согласующихся с законом планах) не патрулируют периметр плоскости эклиптики. Добираться туда на их субсветовых патрульных кораблях дело муторное и не дешевое (а их умеренное финансирование не вырабатывает привычку швыряться деньгами), а добравшись до места вы обнаруживаете, что космический мусор и естественные объекты так загаживают экран вашего радара, что если вы не знаете кого и откуда вы ждете, то вам тут и делать-то особенно нечего. Так что рассчитав несколько более сложную и длинную траекторию разгона через систему, вы будете гарантированны от того, что какой-нибудь ретивый блюститель закона прервет ваш разгон, перелопатит содержимое бортового компьютера, перевернет жилой модуль вверх дном, вскроет пломбы грузового модуля (его не касается, что их целостность оговорена в вашем договоре с заказчиком отдельной суммой, в которой нулей куда больше, чем других цифр), возьмет у вас скромную сумму денег за то, что одна из световых панелей в рубке мигает или дверца шкафчика с аварийным скафандром на 30 мм уже, чем положено в этой системе, а затем, продержав 2-3 часа в дрейфе, милостиво отпустит, предоставив разгоняться заново, с соответствующей потерей топлива и нарушением, согласованного с клиентом графика полета.

* * *

Когда вы разгоняетесь через планетарную систему, вам обеспечена тяжеленная вахта продолжительностью часов пять (а то и все десять, это смотря в какую систему вас занесло). Не то чтобы человек мог выдерживать сложную, сшитую, как лоскутное одеяло, из кусков парабол, эллипсов и гипербол траекторию лучше, чем навигационный компьютер, но только он может адекватно отреагировать на неизбежно поступающие новые вводные, которые при расчете курса компьютер учитывать не мог.

В начале четвертого часа разгона, на границе первого внутрисистемного астероидного пояса, электронный навигатор в очередной раз начал паниковать. Тимми было подумал, что это очередная рутина, связанная с незапланированным появлением космического тела с траекторией теоретически опасной для разгоняющейся «Луженой глотки», но, увидев, в чем отличие, витиевато выругался. Не предусмотренное на маршруте разгона космическое тело передавало стандартный сигнал бедствия, а дальнее сканирование показало картинку объекта искусственной овоидной формы. Спасательная капсула. Чертова штуковина из-за которой он должен прервать разгон, сжечь прискорбное количество горючего на торможении не говоря уж о том, сколько его потребуется для нового разгона, траекторию которого еще предстоит рассчитать после того, как спасенный будет сдан властям и спасителю выплатят жалкую сумму премиальных, которая не покроет и десятой части финансовых потерь, проистекающих из затрат топлива и потерь времени. Тимми был уверен, что четверо из каждых пяти знакомых ему дальнобойщиков сделали бы вид, что их курс пролегал на один-другой миллион километров дальше от этого места, но также твердо он знал, что не является ни одним из этих четверых, потому, что в отличие от них, он сам когда-то поболтался в такой штуке по космосу.

«Луженая глотка» стала тормозить по широкой дуге, тратя больше половины вырабатываемой энергии на гравикомпенсацию, не позволяющую перегрузке превратить ее капитана в мешок фарша и костной муки.

Погрузка нежданной находки в багажный трюм жилого модуля еще не завершилась, когда радары сообщили о приближении какого-то корабля. Надежда на то, что это полицейский скутер угасла, когда бортовой навигатор показал первое приближение расчета траектории незнакомца. Полицейский не стал бы маневрировать на такой скорости в поясе астероидов чтобы задать Тимми стандартный вопрос: «У вас все в порядке, сэр?». Благодаря Бога за то, что не успел распорядиться о снижении мощности реакторов, Тимми стартовал, перебросив на ускорение почти всю энергию с гравикомпенсаторов. Налившимися свинцом руками он, тем не менее, уверенно управлял разгоняющимся грузовиком, от компьютера сейчас толку не было никакого. Даже если бы он успел рассчитать курс, то этот курс легко бы вычислил аналогичный компьютер преследователя. Тимми был чертовски хорошим пилотом, по праву этим гордился и то, что он вытворял на тяжело груженом звездолете в астероидном поясе, было достойно симфонии, но преимущество преследователя в маневренности и первоначальной скорости было слишком велико, да и управлял им явно не новичок. Расстояние неумолимо сокращалось, однако, Тимми был далек от паники. Если ему удастся хотя бы немного сократить темп, с которым преследователь его настигал, возможно, получится выскочить из астероидного пояса и дать сигнал бедствия. Преследователь явно не коп и не может знать как далеко находятся копы, а потому вряд ли станет связываться с ним, Тимми, в чистом пространстве.