А Джулия ничего не сказала – даже когда смилостивившийся герцог взмахом платка разрешил ей разговаривать. Она просто промолчала.

После праздничного завтрака нас повели осматривать Академию. Знаю, что вы тысячи раз читали о магических Академиях в книгах и поэтому имеете представление о метлах, которые метут сами по себе, о тряпочках, которые быстрыми ласточками цвиркают по деревянным поверхностям и, иногда, натирают лица на портретах. Уверена, что вы читали и о призраках, которыми населены Академии.

Ну а что? Живут себе – тепло, светло, на улицу не выгоняют. Чем не жизнь? Если я вдруг стану призраком, то тоже хотела бы попасть в подобную Академию… Только мужскую, если вы понимаете, о чем я.

В этом же учебном заведении я насчитала около пяти привидений. Три мужских и два женских. Они были не очень общительными, скорее даже наоборот – мелькнут между колонн и исчезнут, как гастарбайтеры в строящемся дому во время ОМОНовской облавы. Но у каждого из привидений была своя функция, об этом нам любезно сообщил экскурсовод. Правда, сообщил так, что многим тут же захотелось никогда не видеть эти бестелесные создания.

Догадались, кто стал нашим экскурсоводом? Нет? Тогда даю подсказку – он герцог. Ой, похоже, что это слишком грубая подсказка – вы сразу догадались. Ну да, как же ещё не догадаться, если каждый из преподавателей взял себе по шесть человек и повел каждую группу на осмотр здания?

– Вот в этом крыле и будет проходить наше обучение, – показал наш предводитель нашей группы на оранжевый коридор с десятью дверями по обе стороны от ковровой дорожки.

На стенах висели уже не портреты королей и королев, а изображения сказочных существ. Там были тролли, гоблины, эльфы, орки, даже попалась одна Баба-Яга, но это неточно. Возможно, эта седовласая бабка в лохмотьях была всего лишь ведьмой, а я ей такое звание присвоила. И все эти существа были в темных мантиях преподавателей. Даже у бабки в лохмотьях сверху накинута мантия.

– Это те, кто преподавал раньше? – спросила я.

– Нет, конечно. Это мы в фотошопе изощряемся, – хмыкнул герцог. – На самом деле мы бессменные преподаватели. И учим уже не первую сотню лет.

– И сколько же вам сейчас?

Нет, я конечно догадывалась, что тот «Тархун» не только студенты при поступлении употребляют, но чтобы несколько сотен лет… Это же скучно. Похоже, что мои мысли отразились  на лице.

– Да, это невыносимо скучно, каждый год натаскивать студенток на одно и тоже. Поэтому мы и развлекаемся как можем, увы, вам это всё только предстоит узнать, но… – герцог поднял палец вверх. – Но вам нужно уяснить первую истину – всё, что вас не убивает, делает вас сильнее. А мы уж постараемся не только развлечься, но и научить вас всему тому, что должна знать спутница короля.

Мы зашли в один из классов. Плюшки-ватрушки, да тут как будто снимали сериал «Кухня». Вот честно, я даже заглянула в холодильник – не фритюрятся ли там герои Вика и Макс. А так всё один к одному и даже часы на стенке такие же, из ложки и вилки.

– Это же… – начала я.

– Да, это одной из наших студенток не до конца стерли память, вот она и написала сценарий и воссоздала увиденное в Академии, – кивнул герцог.

– То есть как «стерли память»? – спросила Маньяра.

Негритяночка уже успела примерить длиннющий поварской колпак, который в сериале носил кондитер. Получилось забавное зрелище, как будто на розовое пирожное положили кудрявый чернослив, а сверху выдавили белый крем.

– А вот так. У нас серьезное учреждение, поэтому всем, кто не прошел соревнования, стирают память и возвращают обратно на Землю. Вам покажется, что нахождение здесь всего лишь забавный сон и через пару часов забудете о нем. Вас даже вернут обратно в тот же день. Так что, если у вас появится желание вернуться, то… – герцог обвел нашу группу многозначительным взглядом.

– А если такое желание и не пропадало? – спросила я.

Герцог хмыкнул:

– Да всё равно. До соревнования первого курса вам придется жить в Академии. Вы же подписали пергамент.

– А если я спалю Академию ко всем чертям, то мне тогда можно будет отправиться домой? – спросила я с самой очаровательной улыбкой.

– Увы, если ты вознамеришься как-нибудь навредить Академии, то будешь вынуждена до скончания веков убирать её и заниматься наведением порядка. Ты думаешь, что это обычные метелки и тряпочки? Пфф, нет, они тоже были своевольными студентками, которые не слишком внимательно читали контракт, – также очаровательно улыбнулся герцог.

– Да я вообще его не читала! – возмутилась я в ответ. – Мне просто подсунули какую-то древнюю писюльку и я, ради прикола, приложила туда палец.

– И я! И я! – послышались голоса других студенток.

– Девочки, меня вообще не интересует, как вы сюда попали. Вы попали, и это уже хорошо. Так наслаждайтесь же. У вас появилась молодость, у вас появился шанс стать женой монарха, у вас появилась возможность вырваться из своего скучного бытия и насытить жизнь балами, приемами, войнами и другими веселыми вещами. Чего же вы ноете? Этот шанс дается не каждому, так не профукайте его напрасно! – притопнул герцог.

Моя рука потянулась к крупному половнику. Да, я никогда не была так близко к мысли об убийстве. Вот если шлепнуть сейчас по этой довольной физиономии, то кем я буду? Метелкой или тряпочкой?

Половник пополз прочь. Я взвизгнула от неожиданности. А эта стальная дура ещё и поднялась на свою изогнутую ножку и покачала круглой плашкой. Вот прямо один в один бешеная кобра.

– Марина, ты не будешь ни метелкой, ни тряпочкой. Ты станешь лопаточкой для переворачивания рыбы, – улыбнулся герцог. – Да-да, я читаю ваши мысли. И на первых уроках мы будем учиться блокировать помысли, чтобы враги не могли узнать о наших планах. А врагов у монархов немало.

– Скажите, герцог, а неужели выпускницы обязательно становятся женами монархов? Где же их столько взять-то?

– Марина, это глупейший вопрос, но я на него отвечу. В мире Стратуина пятьдесят королевств и так заведено, что каждый год один из монархов берет в жены выпускницу нашей Академии. Редко, когда две выпускницы выходят замуж, такое было всего пару раз за всё время существования Академии.

– Но…

– Да. После каждого курса вы участвуете в соревнованиях, это что-то вроде экзамена на прохождение на другой курс. И в конце, из трех студенток одна получит главный приз – короля. Так что можно постараться ради такого приза.

Я недовольно покачала головой. Дожили – бабы учатся четыре года, чтобы стать женами. Добиваются мужиков. Нет, такое не по мне, но… Это треклятое «но». Но надо было всё-таки почитать тот контракт.

Следующим нашим кабинетом для осмотра стала швейная мастерская. Вот честно, я сразу вспомнила Ирку Веселову, которая была бухгалтером на швейной фабрике. Когда забегала к ней в гости, то видела такой же небольшой зал, где над машинками склонялись макушки в цветастых платках. И этот непередаваемый запах…

Запах пыльной ткани невозможно спутать ни с чем. Не верите? Тогда пройдите летним днем по городским дорогам пару километров, вернитесь домой и понюхайте. Нет, вы не морщитесь, а понюхайте ткань – именно в этот момент вы почувствуете, какой запах стоял в кабинете магической Академии.

Вот только машинки тут были вовсе не современными, небольшими и компактными, а старинными, на каких ещё работали прабабушки. Если на металлических поддонах будет выбито "Зингер", то я ни капли не удивлюсь.

– А это наша швейная мастерская. Тут Маркиза Ежина Колючкаускас будет обучать вас шитью и заклинаниям домашнего уюта. Не смотрите так, как будто увидели вместо своей "Мазератти" древний "Запорожец"! – воскликнул герцог, когда увидел наши перекошенные лица. – На самом деле это магические швейные машинки и они созданы специально для облегчения жизни королев. А вот тут у нас хранится…