Хмурник орудовал сразу двумя мечами, Ракхир, по-прежнему сидя в седле, отдавал приказы, Брут сражался в передних рядах. Защитники каравана отчаянно нуждались в помощи, но у Элрика были другие заботы. Он свалил свою ношу рядом с одним из фургонов, разрубил надвое труп нищего и смочил его кровью волосы эленои. После чего выпрямился, повернулся на запад, сжимая в одной руке окровавленную голову, а в другой Бурезов, и начал произносить заклинание на древнем языке Мелнибонэ.
Ему вспомнилась фраза из отцовской книги: "Чтобы вызвать гралуков, заклятых врагов эленои, надо встать лицом на запад и взять в руки голову эленои, чьи волосы смочены в крови врага..."
Элрик чувствовал, как покидает его тело жизненная сила Пламенного Бога. Возможно, он расходовал ее попусту - ведь Кольца Королей нет, поэтому заклинание может и не подействовать.
Это заклинание было проще многих других, которые ему доводилось творить, однако отняло у Элрика почти все силы.
- Гралуки! Призываю вас, гралуки! Отомстите своим врагам!
Молва утверждала, что в незапамятные времена эленои изгнали гралуков из Восьмой Плоскости, и с тех пор гралуки пользуются любой возможностью отомстить.
Воздух вокруг задрожал и потемнел, затем сделался зеленым и наконец черным.
- Гралуки! Уничтожьте эленои! - Элрик ощущал, что слабеет буквально с каждой секундой. - Ворота открыты!
Земля под ногами содрогнулась, резкий порыв ветра растрепал волосы на голове эленои, воздух стал фиолетовым. Элрик упал на колени.
- Гралуки...
Шорох... Фырканье... Запах, который невозможно описать словами...
Гралуки откликнулись на призыв. Вырвавшись из лилового тумана, они вопросительно уставились на Элрика. Принц показал туда, где сражались с демонами уцелевшие воины Танелорна,
Обезьяноподобные существа, вооруженные сетями, веревками и щитами, двинулись на эленои, своих былых сородичей (предания утверждали, что гралуки и эленои принадлежат к одному виду демонов).
Завидев гралуков, эленои попятились.
Элрик заставил себя встать.
- Ракхир! - прошептал он. - Отзови воинов. Гралуки справятся сами.
- Назад! - рявкнул Ракхир, в одежде которого зияли многочисленные прорехи, а на теле виднелось сразу несколько ран. - Спасибо, Элрик, ты нас спас.
Подставляя под мечи эленои свои щиты, гралуки опутывали противников веревками, накидывали на них сети... Враги стоили друг друга, они словно состязались в жестокости.
Покончив с последним эленои, гралуки поступили совершенно неожиданно бросились каждый грудью на свой меч.
- Почему они убивают себя? - спросил Ракхир.
- Гралуки добились своего, уничтожили эленои, и жить им стало незачем, - объяснил Элрик. Принц покачнулся и чуть было не упал, но Ракхир и Хмурник вовремя его подхватили.
- Смотри! Нищие убегают!
- Телеб К'аарна! - выдавил Элрик. - Поймайте Телеба К'аарну...
- Он уже наверняка в Надсокоре вместе с Уришем, - сказал Хмурник.
- Я должен вернуть Кольцо Королей...
- Зачем оно тебе? Ты ведь способен колдовать и без него, - проговорил Ракхир.
- Неужели? - Элрик пристально поглядел на Ракхира. Тот кивнул и поспешил отвести взгляд.
- Мы поможем тебе добыть кольцо. Поскачем все вместе в Надсокор.
- Я с радостью принимаю твое предложение. - Элрик с немалым трудом взобрался в седло, натянул поводья и повернул коня в сторону города нищих. - Быть может, твои стрелы прикончат того, кто неуязвим для моего меча ..
- Не понимаю, - признался Ракхир.
- Объясним по дороге, - пообещал Хмурник.
Глава 6
Шутки демона
Воины Танелорна въехали в Надсокор.
Возглавляли отряд Элрик, Хмурник и Ракхир. Они ехали, не оглядываясь по сторонам, будто знали наверняка, что засады можно не опасаться. Впрочем, так оно и было: те немногие нищие, что попадались навстречу, поспешно прятались в развалинах.
Элрик сидел прямо - Ракхир напоил его снадобьем, которое отчасти вернуло принцу силы. Отряд пересек площадь и очутился перед дворцом короля Уриша. Элрик и не подумал остановить коня и направил животное прямиком в тронную залу.
- Телеб К'аарна! - Голос Элрика эхом отразился от стен.
Чародей не откликнулся.
- Телеб К'аарна!
Тишина.
Порыв ветра из распахнутой настежь двери раздул пламя в жаровнях, и стала видна распростертая у подножия трона фигура.
Элрик подъехал поближе.
На троне по-прежнему восседал жирный демон Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.
В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.
Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.
- Не бойся, Уриш. - Элрик вздохнул. - Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему. Демон открыл глаза.
- С возвращением, принц Элрик, - сказал он.
- Благодарю, - откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. - Где твой хозяин?
- Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.
- А тебя оставил здесь?
Демон утвердительно кивнул
Король Уриш схватил Элрика за ногу.
- Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.
- Твоя щедрость не знает границ, - усмехнулся Элрик.
- Пожалуйста! - По щекам Уриша заструились слезы. - Молю тебя...
- Демона я собирался прикончить и сам, однако...
- Что? - спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.
- Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.
- Это не я! Это все Телеб К'аарна!
- А где сейчас Телеб К'аарна?
- Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.
- Ракхир! - позвал Элрик через плечо. - Твой черед.
Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох - и стрела медленно погрузилась в его тело.
- А-аа! - завопил Уриш. - Ничего не выходит! Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой. Уриш схватил-таки свой нож.
- Мечи против него бессильны, - предупредил Элрик.
- А это меч или не меч? - полюбопытствовал демон
Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.
- Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!
Демон усмехнулся.
Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.
- Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, - заметил Элрик, пожимая плечами.
- Верно, милый Элрик, - улыбнулся демон. До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.
- Ты не обычный демон...
- Разумеется, о лучший из смертных.
На глазах у людей демон начал менять обличье. Конь под Элриком встал на дыбы. Над троном заклубился черный дым, а затем из него возникла другая фигура - человеческая, неописуемо прекрасная, с лицом, исполненным неземной красоты.
- Эриох! - воскликнул принц, склоняя голову перед Владыкой Хаоса.
- Приветствую тебя, Элрик. Когда ты покинул эту залу, я принял обличье демона...
- Но ведь ты отказался помогать мне!
- Я тебе сказал, происходят весьма важные события. Скоро Порядок и Хаос сойдутся в битве и личности вроде Донбласа навсегда отправятся в преисподнюю.
- Ты знаешь, что Донблас явился мне в лабиринте Пламенного Бога?
