В распадке мелькнуло что-то красное - должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэнга Каркана, облаченного в Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, - Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.
Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К'аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими - вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.
- Как нам добраться до Ракхира? - проговорил Хмурник.
Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
А мгновение спустя принц пришпорил коня и пустил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.
- Элрик! - Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. - Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло...
- Да уж, - с ухмылкой согласился Хмурник.
- Сейчас не время предаваться воспоминаниям. - Элрик спрыгнул на землю. - Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
- Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.
- Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.
- Колдун... - Ракхир нахмурился. - Такого я, признаться, не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?
- Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
- А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам... Понятно.
- Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.
Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что заставило его призадуматься.
- Ладно, - произнес он наконец, - постараемся отбиться.
- Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К'аарна вызовет своих демонов.
Ракхир покачал головой.
- Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.
- Смотрите, - проговорил Хмурник.
Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К'аарна, повисло алое облако, похожее на кровавое пятно на снегу.
- Вот гад! - пробормотал Ракхир и повернулся к только что подскакавшему Бруту. - По коням! Это единственное наше преимущество, которым обязательно надо воспользоваться.
Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.
Между тем в алом облаке над холмом стали проступать некие смутные очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько отрядов, во главе одного из которых оказались принц и Хмурник.
С холма донесся голос Уриша:
- Вперед, нищие! Вперед!
Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял меч. То был сигнал, по которому навстречу нищим устремился первый отряд. Что касается самого Ракхира, он вложил меч в ножны, взял лук и принялся посылать в нищих стрелу за стрелой.
Противники сошлись. Боевые кличи, истошные вопли, стоны раненых... Элрик разглядел в гуще схватки клетчатый плащ Каркана, потом заметил Брута, что возвышался надо всеми подобно утесу, о который разбиваются волны.
- Им не устоять против воинов Танелорна, - сказал Хмурник, имея в виду армию нищих.
- К Уришу спешит подмога. - Элрик показал на холм.
- Женщины! - изумленно воскликнул Хмурник.
- Нет, не женщины и вообще не люди, - отозвался принц, обнажая Бурезов. - Это эленои, обитатели Восьмой Плоскости.
- Ты их знаешь?
- С ними когда-то сражались мои предки.
С вершины холма, на котором находился Телеб К'аарна, донесся диковинный звук. Исходил он, впрочем, не от чародея, а от тех существ, которых Хмурник принял за женщин. Правда, обознался наверняка не только элуэрец, ибо эленои выглядели точь-в-точь как настоящие женщины: рыжие волосы ниспадали чуть ли не до колен, прикрывая наготу. Эленои медленно спускались по склону, размахивая весьма внушительными на вид мечами.
- Да, в уме колдуну не откажешь, - пробормотал Элрик. - Воины наверняка растеряются, увидев женщин, а эленои не преминут воспользоваться их замешательством.
- Не верьте своим глазам, ребята! - крикнул Ракхир, который тоже заметил эленои. - Это демоны! - Затем развернул коня, подскакал к принцу и спросил:
- Что мы можем сделать?
- Ничего, - вздохнул Элрик. - Против эленои смертные бессильны.
- А как насчет магии?
- Будь у меня Кольцо Королей, я мог бы призвать гралуков, заклятых врагов эленои, благо Телеб К'аарна открыл ворота из Восьмой Плоскости в наш мир...
- А без кольца никак?
- Чтобы придать заклинанию силу, понадобится мой меч, однако мне кажется, что сегодня ему найдется иное применение.
Ракхир мрачно кивнул и поехал отдавать приказы своим воинам - точнее, сообщить им, что они обречены.
Воины Танелорна выстроились у фургонов. На лицах читались страх и отчаяние, а лицо Элрика, который тоже занял место в строю, выражало угрюмую решимость. Сидя в седле, принц наблюдал за демонами, которые неумолимо приближались. Огромные, налитые кровью глаза, длинные и острые, отливающие металлическим блеском клыки...
Эленои пели песню, от которой звенело в ушах, а желудок грозило вывернуть наизнанку. Каркан не выдержал - выкрикнул что-то нечленораздельное и направил коня на врагов.
- Прочь, демоны! Прочь, исчадия преисподней!
- А-ааа! - выдохнули эленои. - И-иии! - раскатился над распадком пронзительный визг.
В мгновение ока они прикончили Каркана вместе с конем - изрубили на мелкие кусочки, которые затем принялись со смехом поглощать. Воины Танелорна застонали от ужаса и вдруг, движимые отчаянием и ненавистью, кинулись на эленои, которые продолжали смеяться и размахивать мечами.
Бурезов заворчал, словно услышав шум сражения, однако Элрик не пошевелился. Он знал, что судьба Каркана ожидает всех до единого воинов Танелорна.
- Сделай хоть что-нибудь, друг Элрик! - умоляюще воскликнул Хмурник.
- Я бы с радостью! Но призвать гралуков у меня не получится...
- А ты попробуй ради Танелорна!
Принц покачал головой, стиснул зубы... В следующий миг он устремился на эленои, потрясая Бурезовом и выкрикивая имя своего покровителя:
- Эриох! Эриох! Пожинай свою жатву, Эриох!
Отразив удар первого из демонов, Элрик атаковал сам. Демон парировал, тогда Элрик с размаху рубанул по рыжим волосам, а когда эленои попятился, хотел было поразить в грудь, но не достал. Потом снова пришлось отбиваться. Элрик был вынужден спешиться. Стиснув Бурезов обеими руками, он примерился и вонзил клинок в живот противнику. Из раны хлынула ядовито-зеленая жидкость, демон издал яростный вопль и рухнул наземь. Принц отрубил ему голову, которую затем подхватил и побежал к нищим, наблюдавшим за сражением со склона холма. Оборванцы кинулись врассыпную, но одного Элрик все-таки настиг. Нищий упал, попытался уползти, но не успел. Принц вскинул тело на плечо и побежал обратно к фургонам. Тем временем воины Ракхира продолжали сопротивляться эленои; многие из них уже погибли, однако - верилось в это с трудом - прихватили с собой на тот свет нескольких демонов.
