- Хорош малыш, - хмыкнула Мара, - половину волкодава умял!

- Ему нужны силы, он еще молодой и неокрепший.

Солнце медленно садилось за горизонт, поднялся ветер, заставивший шелестеть высокую траву, громко щебеча пролетела стая птиц, наступал вечер. Гриесс написал записку и прикрепил ее к ошейнику, который он умудрился смастерить из запасной сбруи. Схватив мансара двумя руками за голову, он долго и настойчиво вдалбливал в мозг существа куда ему бежать и что делать.

- Хочется надеяться, что я все внушил доходчиво, тяжело с такими, как он, они мыслят образами, а мы-то нет. Алод и тот слова понимает.

Спасенный вампиром мансар, положив обе лапы ему на плечи, с благодарностью глянул в глаза и лизнул спасителя фиолетовым шершавым языком.

- Хватит этих нежностей, я тебя понял, - улыбнулся в ответ Гриесс и, шлепнув Glubschrums по спине, повелительно указал рукой на северо-восток, - давай, мальчик, не подведи, доберись и дождись меня.

Блеснув напоследок в темноте красными глазами, мансар скрылся в высокой траве. Вампир довольно потянулся.

- Будем надеяться, что все сложится хорошо, - он поднял глаза к ночному небу и прошептал. - Помоги ему, Эрета, очень прошу.

С окончанием его фразы в небе зажглись еще две звезды, и Гриесс счел это добрым знаком.

- Люди, - твердым тоном напомнила Мара, нарушив этим его благодушное состояние.

- Ах, да, люди...

Гриесс не спеша поднялся, привел в порядок свою одежду и, застегнув пояс с оружием, направился в сторону все еще стоящих статуями ландскнехтов. Подойдя ближе, небрежно махнул в их сторону рукой, люди заморгали и недоуменно закрутили головами, но сдвинуться с места по-прежнему не могли, и представляли из себя причудливо застывшие в движении полуживые статуи.

- Вот это я дал, - ухмыльнулся сам себе Гриесс, и махнул рукой еще раз, добавив в заклинание энергии.

Сам же предусмотрительно отступил в сторону. На этот раз заклинание подействовало, каждый из ландскнехтов смог завершить начатое полдня назад действие. Они были воинами, а не обычными поселянами с вилами, и пришли в себя быстро, развернувшись как по команде к Гриессу, с намерением атаковать. Но он привел их в замешательство, подняв вверх руки и отступив на шаг назад.

- Можно дать вам совет? - совершенно спокойно поинтересовался он.

- Мы не нуждаемся в советах посторонних, у нас есть свой господин и его приказы.

- Ну, ну, не кипятитесь понапрасну. Если бы не вот та прекрасная дама, - вампир указал на Мару, стоящую неподалеку со скрещенными на груди руками, - я бы с большим удовольствием помахал с вами мечами, но вот она настаивает на том, чтоб вы ушли отсюда живыми. А вы не желаете того же?

Своей спокойной речью и небрежным поведением он совершенно смутил бравых вояк и они немного подрастерялись. И вопросительно уставились на командира.

- Ты перебил нашу свору, зачем? - спросил тот, опуская поднятый было меч. - Если самому нужен был этот маленький демон, можно побеседовать об этом с нашим бароном.

- Мне он живой требовался, никак не в виде трупа, - прозвучало в ответ.

Внешне Гриесс выглядел расслабленным и смотрел на ландскнехтов с полным пренебрежением, так может смотреть или более сильный, или глупый, но на глупца вампир никак не походил.

- Я его спас и отпустил, - добавил он и, достав кинжал, принялся вычищать призрачную грязь из-под ногтей.

- Да что мы с ним разговоры разговариваем! - воскликнул один из отряда. - Порешим его и представим труп того, кто нам не дал поймать демона!

- Да, точно! - поддержали его несколько человек.

И тотчас спустили стрелы. Гриесс сделал неуловимое движение. и обе стрелы прошли мимо.

- Стрелки из вас, - раздраженно бросил бравый вояка и, замахнувшись мечом, бросился в атаку.

Но не успел сделать и шага, как несколько брошенных под ноги языков пламени заставили его отступить. Гриесс презрительно рассмеялся.

- Вояки из вас отвратительные. Убирайтесь, пока мое предложение в силе!

- Маг! Он маг! - забормотали ландскнехты и опять посмотрели на командира.

- С магами воевать - себе дороже, уходим ребята, - решил он и первым показал пример, вложив меч в ножны и зашагав прочь.

Его отряд потянулся за ним. Ночь была ясная, заблудиться невозможно.

- Довольна? - спросил Гриесс, когда спина последнего вояки скрылась в темноте. - Заметь, у меня великолепное терпение!

- Заметила, любишь ты издеваться над слабыми, - ответила она, возвращаясь к костру, - долго возился, мне аж надоело, хотела вмешаться.

- Перебить их гораздо быстрее, а вот чтоб убедить этих упрямцев - нужно время... - обиженно заметил вампир.

- Согласна, быстрее. Но просто так людей убивать нельзя, особенно если можно этого избежать.

- Все бы так думали как ты...

На дорогу к замку Атукс ушло чуть больше недели. Замок входил во вторую линию обороны границы.

Вторая линия... Были времена когда ее не существовало, просто линия границы с пустошью и на ней, на равном расстоянии друг от друга - пограничные крепости. Что случилось, не помнит уже никто, да и не знал этого никто, кроме самих орков, но настал момент и орки решили, что люди - самые лучшие рабы и, главное, легкодоступные. И принялись переходить границу и угонять целые поселения. Среди людей началась паника, пограничные поселения опустели, а тогдашний король приказал строить еще одну линию пограничных крепостей, для надежности. Но народ так и не вернулся в эти места, более полувека прошло, появились хутора, заимки, небольшие поселки, но крупных поселений нет, местность осталась пустынной.

Отдохнув в замке пару дней, разузнали дорогу и отправились дальше. Полковник, распоряжающийся в крепости, особой радости при их появлении не высказал.

- Нам требуется серьезное подкрепление, в том числе и боевые маги, но уж никак не разведчики, этого у нас и так хватает! Не знаю, кого там отправил ваш архимаг, но у меня осталась всего пара целителей тут и один огневик в Изороде, и гарнизон в два раза меньший, чем надо! Впрочем, раз едете, отвезете заодно приказ, не буду зря гнать гонца. Надеюсь доберетесь быстро, Изород не выдержит еще одной атаки.

Местность на границе с Пустошью орков не являлась степью в прямом понимании. Попадались высокие каменистые холмы поросшие колючим кустарником, между ними лежала плоская равнина с высоким, густым разнотравьем, среди которого преобладал ковыль. Пустошь пересекало несколько рек, встречались озера. Севернее, там где территория орков граничила с Панкором и Варастией, росли густые леса, перемежающиеся частыми озерами местами переходящими в болота.

Пограничный замок Изород стоял посреди равнины, трава на несколько сот метров от стен была выжжена, чувствовалось присутствие мага огня. Небольшая крепость окружена высокой каменной стеной и глубоким рвом, обычно заполняемым водой, но в степи с этим не густо и дно рва щедро утыкали острыми кольями. Подвесной мост с грохотом и лязгом опустился вниз, металлическая решетка поползла вверх, пропуская путников внутрь замка. Во внутреннем дворе их встретил сам командир гарнизона.

- Капитан Эйлерс, командующий 15 пограничным гарнизоном, - представился он.

Гриесс в ответ также представился и протянул приказ, переданный полковником. Внимательно его прочтя , капитан помолчал и после паузы сказал:

- А вы зря приехали, полковник приказывает отходить, на сборы уйдут сутки и замок временно оставим, пустой он оркам ни к чему, мы даже ворота откроем, а получим подкрепление - вернемся.

- Ну почему же зря? Совсем не зря, орки в любом случае появятся, а нам они-то и нужны.

- Не говорите ерунды! Вас всего двое и какими бы распрекрасными магами вы не были, замок вам не удержать, даже с отрядом орков не справиться! Вы хоть знаете сколько их в одном отряде?

Ответить Гриесс не успел, а Мара лишь пожала плечами.

- Он как раз знает, и он справится, - громко сказал медленно подходящий к ним мужчина неопределенных лет, держась за бок и морщясь от боли при каждом шаге.