Гриесс решил дать ей время на раздумья. Скоро весна и новое задание, пусть же она хорошенько соскучится за ним, может и пропадет тогда этот проклятый барьер!
В город пришла весна, деревья покрылись цветами, по воздуху поплыл легкий, цветочный аромат. Оживилась торговля, замершая на зиму. Купцы покинули зимние квартиры и принялись за дело. В порту прибавилось кораблей, а во вторую неделю весны в Азанию въехал огромный караван гномов. Ежегодно весной они привозили в столицу свои товары.
Гномы Гриессу все еще были в диковинку и, встречаясь с ними на улицах, он с интересом их рассматривал. По одиночке они не ходили, собирались небольшими компаниями и устраивали набеги на приглянувшиеся таверны. Гномы оказались падки на местный эль, а особенно на местных девиц. Последние очень любили эти ежегодные визиты подземных жителей, те славились щедростью и мужской силой.
В один из весенних, теплых вечеров небольшая компания из пяти представителей подгорного племени забрела в таверну, в которой Гриесс уже начал почти ежевечернее поглощение вина в компании матросов с торговых кораблей и гулящих девок. Тихо вести себя где бы-то ни было гномы не умели. Они шумели, громко переговаривались на своем гортанном языке, стучали кулаками по столу в ожидании эля и щипали официанток за филейные места, от чего те громко и притворно взвизгивали. Как мог вампир остаться равнодушным к такой компании? Упустить возможность еще раз глотнуть гномьей крови, оказавшейся такой вкусной в первый раз?
- Вечер добрый, почтенные, - поприветствовал он компанию низкорослых бородачей.
- И ты будь здоров, - ответил один из сидящих за столом, на всеобщем он говорил с заметным акцентом.
Не присматриваясь, на первый взгляд, они казались все на одно лицо. Невысокие, на голову ниже среднего человека, широкоплечие и коренастые, с грубыми чертами, с густыми бровями и длинными бородами, закрывающими почти все лицо. Даже в городе все носили длинные добротные кольчуги, тяжелые кожаные башмаки с металлическими бляхами и свое излюбленное оружие - топоры с удлиненной рукоятью.
- Ходят слухи, - продолжил вампир, - что гнома перепить невозможно. Мне слабо в это верится, и я готов поспорить, что это не так, на приличную сумму.
Предложение оказалось заманчивым, особенно сумма, и, посовещавшись, гномы доверили представлять их в споре рыжему Давроку, первому ответившему на приветствие вампира. Посчитав выпитое Гриессом вино за одну кружку, настояли еще на одной для уравнения счета, и начали состязание. Вампиру было совершенно все равно сколько кружек пить, ему хотелось втереться в доверие к гномам, и пока они в городе иметь свободный доступ к их крови.
Заказанный эль в больших глиняных кружках принес сам хозяин, заинтересовавшийся спором, состязание началось. Под подбадривающие крики собравшихся зрителей, гном и вампир опустошали кружку за кружкой. Даврок пьянел медленно, но все же пьянел, а Гриесс - нет, ему пришлось изображать опьянение, дабы не вызвать подозрений.
Последнюю, девятую порцию эля, Даврок допивал под громкое скандирование соратников.
- Давай, давай, давай, - ревели они что есть силы, стуча при этом своими кружками по столу.
Эль он допил, пьяно икнул и с грохотом рухнул под стол. Усиленно изображая из себя пьяного, Гриесс поднялся на шатающихся ногах и, хлопнув ладонью об
стол, заявил заплетающимся языком.
- Я выиграл! Гоните монету, - и, обведя всю компанию победным взглядом, громко рыгнул.
Гномы аккуратно сложили монеты в столбик и пододвинули вампиру.
- А ты, случаем, не маг? - подозрительно спросил один из них, с заметной проседью в густой черной бороде. -Или может амулет какой использовал?
- Не верите, почтеннейшие? - Гриесс расстегнул на груди рубаху и поднял вверх руки, - так проверьте, все честно.
Недоверчивый гном полез в свой мешок и извлек на свет пару амулетов, пробормотав заклинания, активировал их. Один показывал ауру, другой - наличие амулетов. Но пока гном рылся в мешке, вампир, мысленно усмехнувшись, сменил ауру на человеческую и теперь, совершенно спокойно, наблюдал за действиями гнома.
Насладиться в полной мере их обществом Гриессу не удалось. Дней через пять его разбудила по мыслесвязи Мара: архимаг прислал записку, требует явиться к нему в течении часа.
- Видимо, что-то срочное, - заметила она, пока они бодро, на рысях, двигались к академии.
- Да, - согласился с ней Гриесс, - видимо. Но как же не во время!
- Почему? Ты не нагулялся? - ехидно осведомилась Мара.
- Гномы, ты же знаешь, что в город приехали гномы. И мне удалось завести с ними дружеские отношения, жаль будет сейчас уехать, очень жаль.
- Это не первые твои гномы, не пойму, к чему жалобы.
- Они особенно вкусные, такой привкус... не объяснить, особенный, пикантный, - он сделал витиеватый жест рукой.
Мара не ответила и беседа замерла сама собой.
Квинтил в ожидании ходил по кабинету, на столе лежала большая подробная карта Ойкумены от моря Грез на юге и до Горной гряды на севере. Периодически он останавливался, сверялся с бумагами и картой, и что-то писал. Секретарша сообщила о прибытии Мары и Гриесса.
- Зови, - коротко бросил архимаг.
- Присаживайтесь, - махнул он на стулья и кресла и, дождавшись пока они усядутся, начал:
- Уверен, что вас удивил столь срочный вызов, но без причины я бы не стал этого делать. И именно вас, потому как дело касается орков, и Гриессу это тоже будет интересно со своей стороны.
- Что там случилось? - с нетерпением, так не свойственным ему, спросил вампир.
- Что точно случилось вам и предстоит выяснить. Вот что известно мне: Орки активизировались почти по всей линии границы, нападают на пограничные замки-крепости, много молодняка, похоже готовятся к войне, и тренируют молодежь. С нашей стороны огромные потери, больше дюжины боевых магов погибла, объявлен срочный набор в наемные роты, и мне пришло письмо с просьбой прислать не только боевых магов, но и целителей. Очень дорого обходятся нам такие тренировки. И вот теперь вопрос - с кем орки собрались воевать?
Квинтил, наконец, сел в свое кресло, перестав нервно расхаживать по кабинету, и с вопросом посмотрел на Гриесса. Тот в задумчивости потер подбородок и. откинувшись на спинку кресла, ответил:
- Вариантов немного: или с эльфами, или с нами. Не станут они нападать на Манкеру и Панкор, нет смысла.
- Почему?
- А вы никогда не представляли для них интереса. Орки - прежде всего воины, и честь воина для них превыше всего. А какая честь в убийстве более слабых?
Территории им не нужны, рабы? Они и так есть, нет, точно, либо мы, либо эльфы. И я склоняюсь к тому, что зубы точат на нас.
- Опять же, почему? - архимаг принял более расслабленную позу.- Тут все просто. Если они ввяжутся в войну с эльфами, мы можем воспользоваться моментом и ударить в спину. Лично я бы именно так и поступил.
- А эльфы? - это уже Мара задала вопрос.
- А эльфы, моя дорогая, - он резко повернулся к ней, - никогда не бьют в спину, у них тоже свои честь и принципы.- Надеюсь теперь понятно, почему я вызвал именно вас?
- Да, - Гриесс кивнул, - нужен язык, узнать все точно.- Именно! И выезжайте немедленно, я уже всех оповестил. Поедете с отрядом магов, до какого-то момента вам по пути, а там сами решите какая крепость больше всего подходит. Через три часа сбор у восточных ворот, деньги у казначея. Удачи.
Через три часа они подъезжали к восточным воротам. Там стояли в ожидании девять магов со слугами, пятеро целителей не могли обойтись без помощников. Четверка боевых магов держалась особняком. Подъехав ближе, Гриесс поморщился и помотал головой.
- Что-то не нравится, вампир? - высокомерно осведомился один из двух огненных магов, более старший и, видимо, назначенный главным в отряде.
- Рябит в глазах от ваших разноцветных аур, - спокойно пояснил Гриесс, - а так все хорошо. Еще кого-то ждем?- Нет, уже все в сборе, если все готовы, можем трогаться, до темноты успеем много проехать.
