Сидя в карете, Жанна, не скрывая восторга, разглядывала наряд подруги и вампира, и уже начинала слегка завидовать. Ей-то казалось, что ее наряд в этом трио самый яркий, но стараниями Гриесса все оказалось с точностью наоборот.

Маги, ответственные за украшение академии, постарались на славу. Разноцветные огоньки мелькали на верхушках забора, цветным узором оплетали арку над воротами, задорно мигали среди деревьев и кустов, окружающих здание академии. На этот раз подъезжали к центральному входу. Маги, которым выпало дежурство в праздничную ночь, проводили их карету хмурыми взглядами. Величественный мажордом встречал гостей на входе подставляя посох, для накалывания на него пригласительных и, с поклоном, просил гостей проходить внутрь. На входе, в центральном холле, у подножия двух мраморных лестниц, ведущих наверх, стояла огромная сосна, украшенная разнообразными игрушками, конфетами, пряниками и гирляндами из разноцветных мигающих огоньков. На люстре, освещающей весь холл, развесили новогоднюю мишуру. Стены, перила лестниц, оконные проемы - все было заботливо украшено, мигало и переливалось в свете многочисленных свечей. Народу собралось море, среди взрослых бегали младшие ученики академии, одетые гномами, домовыми и цветочными и лесными феями. Маги в разнообразных костюмах степенно поднимались по лестницам, бальные залы, в которых проходили все торжества, находились на втором этаже. Самих залов было три, один, центральный, самый высокий из всех, с огромной куполообразной витражной крышей, блистал великолепием. Витражи символизировали четыре стихии - Землю, Воду, Огонь и Ветер. Колонны, расположенные по периметру соответствовали своей части витражного потолка, и частично повторяли его рисунок. К празднику их украсили ветками сосны и ели, и в зале витал стойкий аромат хвои. Лакированный паркет выложен витиеватым растительным рисунком. Стены украшали гобелены и огромная фреска на всю стену, с изображением основателя академии, мага Филара. Перед ней построили высокую сцену, на которой по краям, полукругом разместились музыканты, наигрывающие ненавязчивую мелодию. Середину сцены оставили пустой для выступающих. Костюмы гостей пестрели разнообразием, жеребьевка проводилась не зря, ни один костюм не повторялся.

В соседнем, по левую руку от центрального зале накрыли столы, отдельно для взрослых, и отдельно для детей.

На их трио обращали внимание, девушки, подхватив вампира под руки, довольные производимым эффектом, продефилировали к столу. До полночи еще много времени, можно не спеша и выпить, и закусить. Роскошный банкет проводился, в основном, за счет академии, но и выпускники отдавали немалую сумму на проведение праздника.

Пока Мара и Жанна изображали из себя утонченных аристократок, пользуясь ножом и вилкой, Гриесс извлек из Мариной сумочки свою флягу и открутив крышку, слегка пригубил содержимое. Удовольствие, получаемое вампиром от крови магов, можно сравнить только с экстазом, испытываемым при плотских утехах. Он не смог сдержать глубокого вздоха удовлетворения и, заметно повеселевшим взглядом окинул окружающих. Заметил пристальный взгляд девушки, сидящей напротив и улыбнулся, глядя на нее. Девушка смутилась и отвела взгляд, а Гриесс получил ощутимый тычок кулачком в ребро от Жанны.

- Ты пришел на бал с такими дамами, а строишь глазки другим, еще и этой мерзкой Стикле, - возмущенно выдала она.

- Ты не поняла, - вампир демонстративно потер ушибленное место, - она одета эльфийской лучницей, а на самом деле похожа не нее так, как я на жреца Яркета!

- Ха! Вот оно что! - засмеялась Жанна.- Но ее можно понять. Редко кто видел эльфов вживую, как ты. Приходится руководствоваться картинками в книгах.

- Н-да, и видимо они у вас все безбожно врут - судя по ее костюму, и по тому, что никто из вас толком ничего не знает о вампирах.

- Не бурчи, - ответила ему Жанна и, неожиданно встав, потянула его за собой. - Пошли лучше танцевать!

Гриесс не стал противиться ее желанию, и они влились в ряды танцующих пар.

- У меня к тебе просьба, - сказал на ушко вампир, прижимая к себе Жанну, - подыграй мне, я хочу заставить Мару не просто ревновать, а вынудить ее сделать шаг вперед, а то топчемся на одном месте совершенно безрезультатно. Как еще заставить ее перебороть комплексы?

- О-о, - протянула Жанна, смотря с прищуром на Гриесса, - да наш вампир неравнодушен к Маре!

- Вот ты смешная! - фыркнул он. - Был бы равнодушен, зачем мне тогда ввязываться в эти отношения?

- Ну, Мара говорила от скуки и желания новых впечатлений, - протянула она, не переставая лукаво поглядывать на него.

Внезапно остановившись почти посередине зала, Гриесс серьезно глянул на Жанну.

- Ты сама хоть на йоту в это веришь?

- Нет, - она потянула его в танец, - не верю. Этим можно обмануть только нашу наивную Мару. Но что мне будет за помощь? Просто так ничего не бывает, - продолжила она дразнить вампира.

- Выполню любое твое желание, - спокойно прозвучало в ответ.

- Так-таки и любое? - не поверила Жанна.

- Любое, даю слово.

- Отлично! Я согласна, что делать?

- Просто подыгрывай мне, больше ничего.

***

- Привет, - раздалось у Мары за спиной, и на свободный стул плюхнулся не кто иной, как ее бывший собственной персоной. - Ты нынче знаменитость, только и разговоров, что о тебе и твоем вампире. Как тебе только удалось такое? Мне от одного взгляда на него становится не по себе. Почему не убила?

Мара медленно повернулась к Бериусу.

- И тебе привет. Не смогла я его убить. Ты сможешь? Вперед, - она махнула рукой, - пойди и убей. А меня избавь от своих глупых вопросов.

- Ну не злись ты так, - Бериус подвинулся к ней поближе и, подавая бокал, предложил, - Давай выпьем за новый год и все хорошее, что он нам сулит!

- А он что-то сулит? Еще и хорошее? - хмуро осведомилась Мара, ставя бокал на стол. - Мы - закончились и возвращаться к этому я не желаю. Что это на тебя нашло? Бросила очередная любовница?

- Ну, - он покрутил бокал в руке, - можно сказать и так, в общем мы расстались.

- А ко мне ты пришел за утешением? Зря. Я все еще зла на тебя, я чуть не завалила тогда экзамены. Поэтому, повторяю - никаких нас не будет.

Бериус отвернулся, глядя в зал на танцующие пары.

- Он лучше? - зло спросил он, кивая в сторону соседнего зала.

- Тебя это не касается, - чеканя каждое слово, ответила Мара, - иди, поищи себе кого другого для утешения.

-- Хорошо. Нет, так нет, - произнес Бериус вставая и, опять глянув на танцующих, заметил. - И как Жанна его не боится? Еще и флиртует вовсю. Видимо, я совсем перестал разбираться в женщинах, - пробормотал он уходя.

Вошедшая в соседний зал Мара сразу выделила из толпы Гриесса и Жанну, их трудно было не заметить. Но почему же она так плотно к нему прижалась и что-то шепчет на ухо, а ему, похоже, это очень даже нравится. Червячок ревности зашевелился в груди Мары, на большее не хватило времени. На потолках всех трех залов появились огромные изображения часов, стрелки которых стремительно приближались к полуночи. Музыка умолкла, танцующие остановились, среди гостей заскользили слуги с подносами, уставленными бокалами с шампанским. А на сцену поднялся сам архимаг Квинтил, одетый в костюм лепрекона. Зеленый кашемировый камзол. обшитый золотым кантом, зеленые суконные бриджи, подвязанные под коленями золотыми лентами. Ноги в белых чулках обуты в черные туфли с огромными золотыми пряжками. Голову венчает фетровая шляпа-котелок, зеленого же цвета. В руках дорогая трость с позолоченным набалдашником.

Растолкав народ, Мара пробралась к Жанне и стала было высказывать ей свое недовольство, но тут на нее зашикали со всех сторон, Квинтил начал свою речь.

Слушая поздравления архимага, оглядывая убранство зала и магов. стоящих с бокалами, Гриесс усмехнулся. Усмешка получилась ироничной, с налетом грусти. Как он в детстве мечтал сюда попасть! С того самого момента, когда богато одетый господин, оказавшийся магом, сказал его отцу, что у мальчика есть дар и хорошо бы отправить его учиться в академию. Лежа по ночам в темной комнате, он рисовал в воображении учебу в этой академии, но...