- Твоя работа?
- А чья же? - хмыкнул Гриесс. - Не сами же они вдруг вспомнили правила поведения.
Халле находился в дневном переходе от хутора, в дневном переходе для телеги, верхом же, добрались к обеду. Поселение стояло на холме, окруженное высоким, добротным частоколом. За ним тщательно следили, заметны следы недавнего ремонта. Все деревья со стороны прилегающего леса вырубили, Халле серьезно готовился к нападению. Над верхушками частокола мелькали головы охранников. Крепкие дубовые ворота находились в арке, образованной двумя башнями, соединенными между собой закрытым со всех сторон переходом. Охрана на воротах, вооруженная до зубов кроме мечей и кинжалов еще и арбалетами, довольно любезно разъяснила, как найти дом старосты. Поселение большое, около полутысячи домов, дом старосты, как и положено, находился почти в центре. Добротный каменный дом, на несколько комнат. Староста, коренастый, полуседой мужчина, очень обрадовался их приезду, долго тряс Гриессу руку, не переставая при этом улыбаться. Пригласил в дом, прикрикнув на домашних, чтобы побыстрее выносили угощение. С манерами и учтивостью у деревенского старосты проблем не возникало. За столом с приличным угощением первым разговор начал хозяин.
- Я уверен, что наш уважаемый Herr Ruthzen ввел вас в курс дела, но может и я что-то смогу добавить? Спрашивайте, расскажу все, что знаю. Пять поселений вдоль Горной гряды разорено, много беженцев. Халле сейчас последний перед грядой, дальше людей не осталось. Народ испуган, а после неудачного похода нашего войска и подавно. Вся надежда на вас!
Гриесс довольно ухмыльнулся.
- Ну, это понятно. Когда все облажались - вспомнили про магов! Что там за история с ведьмой? Бургомистр о ней ничего не сказал, а я уверен, что она напрямую связана с нападениями троллей.
- Мне тоже так кажется, - согласился староста,- мы за нее награду назначили, если кто поймает! Сжечь ее надобно, столько дел натворила! Только вот поймать никто не может, а желающие были, только сгинули почти все, пара человек всего вернулась.
- И большая награда? - с сомнением в голосе поинтересовался вампир.
Мара не удержалась и ехидно хихикнула.
- Да уж не обидим, - заверил его хозяин.
- Что ж, хорошо. По утру и поедем, покажете на карте, где расположены разоренные поселения и, главное где последний раз видели ведьму?
- Конечно покажу. Что-то еще?
- Да, припасов в дорогу побольше, кто знает сколько времени будем ее искать, и теплую одежду подберите для госпожи, боюсь замерзнет она так, - подвел итог Гриесс и, посмотрев на Мару, спросил.
- Вопросы есть?
- Нет, - отрицательно качнула головой она.
- Вопросов нет, это хорошо
.Завершив трапезу, для обеда это было поздно, а для ужина рано и. дождавшись когда расторопные девки приберут со стола, Гриесс разложил карту и долго допытывал старосту, делая на карте непонятные пометки.
Утро уже давно вступило в свои права, когда они, провожаемые толпой, возглавляемой старостой, покинули гостеприимный Халле. Некоторые женщины тайком утирали слезы, остальные громким шепотом судачили о шансах на победу, и все сходились во мнении, что они невелики, слишком уж много троллей. Гриесс откровенно не замечал ни взглядов, ни обсуждений, его это смешило, но смеяться в лицо поселянам он не стал, и поэтому сохранял каменно-серьезное выражение. Мару же неверие в их победу и скорбные взгляды слегка задевали, и добавляли неуверенности в своих силах. Ее внешний вид изменился, староста подобрал для нее черные шерстяные штаны, которые она надела поверх своих и "вамс"( стеганная куртка) коричневого цвета, который оказался ей немного велик, сверху накинула плащ; накидку из одока она вернула Гриессу. Седельные сумки топорщились от припасов, поселяне не поскупились.
- Ну и? Есть у нас план? - задала мучивший ее вопрос Мара, отъехав от ворот на приличное расстояние.
- Приблизительный, но есть, - ответил Гриесс, слегка повернув к ней голову и непринужденно улыбаясь.
Она ждала продолжения, но напрасно.
- И какой же? - пришлось самой задать вопрос.
- Да все просто, едем к разоренным селениям, потом поворачиваем к горам, если никого не встретим, придется слетать на разведку. Если ведьма связана с троллями, а я в этом полностью уверен, то нам необходимо парочку троллей прикончить, она почувствует и появится. Мне нужно с ней поговорить, потом уже и будем строить дальнейшие планы, - прозвучало в ответ. - Нормальный план? Или у тебя есть другой? - съязвил он.
- К сожалению, нет. Но я бы не вела бесед с ведьмой, прикончила бы ее без разговоров и все дела, - Мара упрямо задрала нос и выпятила подбородок.
- Ну это, знаешь ли, без меня. Один уже пробовал, напустит она на тебя толпу троллей, хочу я посмотреть, как ты справишься в одиночку! Только жаль, что придется вмешаться, я чрезвычайно заинтересован в твоем добром здравии. Поэтому, давай будем действовать по-моему, хорошо? - Гриесс устремил на Мару требовательный взгляд, ожидая ее согласия.
Она кивнула.
- Хорошо, раз ты настаиваешь, будем действовать по-твоему. Почему я вечно с тобой соглашаюсь и делаю как хочешь ты? Вроде ж я у нас главная! - не сдержала она своего возмущения.
Он лучезарно ей улыбнулся продемонстрировав при этом клыки во всей красе.
- Потому что я старше и опыта у меня намного больше, это же логично!
- Да, - вздохнув, согласилась она, - но это иногда раздражает, "Господин всезнайка!"
Халле уже скрылся из глаз, и Гриесс перестал маскироваться под обычного человека, шансы встретить людей в этой местности равны нулю. Маре придется постоянно смотреть на его глаза цвета крови и длинные клыки, обнажавшиеся при каждой улыбке. Он сослался на экономию энергии, пополнять ее тут негде и зачем зря тратить на никому ненужную трансформацию внешности? Но на самом деле это всего лишь уловка, на поддержание внешнего облика у него уходил такой мизер, что даже упоминать об этом смешно, но Мара то этого не знала! А так он ненавязчиво приучал ее к натуральному облику вампира, так шокировавшему ее в их первую встречу.
Дорога была совершенно пуста, копыта лошадей оставляли четкие следы на недавно выпавшем тонком слое девственного снега. Зимнее солнце заливало землю своими лучами, и Гриесс посильнее натянул капюшон, чтоб не тратить энергию на защиту от солнца. Небольшой ветерок гнал легкую поземку по припорошенным полям, которые расстилались по обе стороны дороги.
- Не холодно? - из-под глубокого капюшона голос вампира звучал приглушенно.
- Пока нет, непривычно немного, - Мара повела плечами ,- но зато тепло.
Молча кивнув, Гриесс ускорил движение, теперь Алод пошел первым и задавал темп Эжену. За время их странствий Эжен смирился с ролью ведомого жеребца и принял главенство Алода. К вечеру подъехали к первому из пяти разоренных поселений, огороды и поля в округе были убраны, хоть и страшно, но пропасть урожаю люди не дали. По размеру оно раза в два меньше Халле, в частоколе зияли огромные дыры, дома практически все разрушены, бросались в глаза следы поспешного бегства. Тролли нападали по ночам, когда люди мирно спали. Место для ночлега искали долго, объехав почти все поселение, у многих домов не хватало пары стен, у некоторых полностью разрушена крыша. На небе зажглись звезды и, Маре пришлось активировать амулет, а они все кружили по поселению. Наконец им повезло, обнаружился маленький домишко, зато целый и с очагом, топлива для которого было полно вокруг. За ужином Мара спросила:
- А что будем делать, если искать троллей придется долго, людей тут нет, как пополнять резерв будешь?
- А ты сейчас за меня переживаешь или за себя? - ехидно произнес вампир.
- Скорее за тебя, - ответила она, задумавшись на пару мгновений, - но и за себя тоже. Если ты не сможешь пополняться, то я одна не справлюсь.
- Не переживай, во-первых у меня фляга с кровью, а потом и тролли годятся, хоть они и не очень вкусные. В таком спокойном и экономном режиме у нас есть недели три в запасе, но думаю, что справимся быстрее.
