- Не переживай ты так, - сказала она, - я дам знать, когда, кроуг кружащий над замком, сообщит Асдоку, он мне, а я - тебе.

- Легко сказать: не переживай, - устало ответила Мара.

- А ты попытайся, ты же боевой маг, успокойся, возьми себя в руки, а то вон круги под глазами, ими собралась встречать Гриесса? - и, подмигнув, вампиресса опять изчезла.

Посмотрев на себя в зеркало Мара поняла, что Вердоэ права, как никогда. Усталое осунувшееся лицо с синюшными кругами под глазами. Придя в ужас от увиденного, она спустилась на кухню, сварила себе отвар для сна и для улучшения цвета лица. И выпив его, улеглась спать.

Вампиры вернулись после полудня. Мара выбежала на крыльцо и стала в стороне от толпы встречающих вампиров. Сквозь узкий вход длинного коридора, образованного близко стоящими стенами, во двор влетали верховые и резко осаживали разгоряченных скакунов, поводья которых тут же ловили подбегающие конюхи. Первым всадником оказался Гриесс, легко спрыгнув с седла, он направился к Асдоку. Мара пожирала его глазами, вроде такой как всегда, родной, знакомый, но все же что-то не так. Он обнял в приветствии Асдока, потом Вердоэ, и внутри ее все похолодело от ужаса. Рука! Его левая рука висела плетью вдоль тела и абсолютно не двигалась! В этом момент во двор въехали последние два всадника, между их скакунов, в цепях, шел большой, черный, лохматый зверь с лобастой головой и злобным взглядом. На его спине сидел пленник - орк, связанный по рукам и ногам.

- Это об этой неопределенности ты говорил? - спросил Гриесс, кивнув на орка.

- Вполне возможно, что и об этом, - согласился Асдок и, пристально глядя на пленника, спросил. - Удалось что-то узнать?

- Почти ничего! - зло бросил Гриесс. - Потому и притащил его сюда, хотя это стоило усилий. Покопайся ты в его тупой башке, что-то орки усиленно скрывают. Не один у них маг, точно не один, но вот сколько и где взяли?

- Хорошо, - невозмутимо ответил Асдок, - к закату постараюсь узнать ответы на твои вопросы. Совет в полночь?

- Да,- кивнул Гриесс и уже другим, более тихим голосом спросил. - Где старцы?

- У себя, как всегда. Сходи, уверен - они помогут.

В ответ Гриесс зло дернул головой и поморщился. Выражение на его лице мгновенно изменилось, стоило ему повернуться к Маре. Он радостно улыбнулся и, обнимая ее одной рукой, поинтересовался:

- Соскучилась?

- Ужасно! - ответила она, крепко к нему прижимаясь.

- Я тоже, - негромко сказал он, глядя ей в глаза. - Пойдешь со мной к старцам? - внезапно предложил Гриесс.

- К кому? - не поняла Мара.

- Увидишь, - он не стал уточнять, - пошли.

Арнс'Керах был не просто огромным замком, он был архиогромным, внутри его стен легко поместился бы небольшой городишко. Неудивительно, что Мара через каких-то полчаса пути потеряла направление движения. Небольшие внутренние дворики сменялись большими дворами, они проходили мостики, арки, узкие длинные коридоры, замок представлял из себя типичный лабиринт и новичку, попавшему в него первый раз, выбраться самостоятельно не представлялось возможным. Наконец они нырнули в арочную кованую дверь, за которой начался длинный спуск вниз. Проведя рукой по стене, Мара вздрогнула - идеально гладкий камень, ход в скале делался магически, никаких кирок и заступов.

Светильники попадались редко и светили тускло, а Гриесс вместо того, чтобы сделать их свет ярче, предложил Маре активировать амулет ночного зрения. Амулет в вампирском замке она носила постоянно, не снимая. Предложение удивило, но спорить она не стала. Шли молча, каждый погруженный в свои мысли, Мара недоумевала, что за старцы такие у вампиров и зачем к ним так долго идти? Перед очередной невысокой дверью Гриесс остановился и, повернувшись к ней, почти шепотом сказал:

- Главное - молчи. Смотри, слушай и молчи. Говори только в том случае, если спросят, впрочем, они немногословны.

И не дожидаясь Мариного ответа, он толкнул дверь. Они попали в настоящую пещеру с неровным, нависающим над головой потолком. Света тут было еще меньше и дальние углы тонули в сплошном мраке. В одном из углов угадывалось какое-то движение.

- А, Гриесс! - раздался оттуда действительно старческий голос, - что случилось на этот раз?

- Сам не знаю, - со всей почтительностью, на которую был способен, ответил Гриесс, - надеюсь вы сможете это выяснить.

" Ого! - подумала Мара. - Такая почтительность, это неслыханно! Кто же они такие? И что у него с рукой", но рта она не раскрывала, помня наставления перед дверью. Из мрака выступили фигуры, одетые в длинные черные балахоны до пят, с длинными широкими рукавами. Но лица! На вид - глубокие старики, откуда? Мара посильнее сжала губы, сдерживая рвущийся наружу возглас удивления. Старческие руки, похожие на лапы гигантских птиц с острыми черными когтями, потянули Гриесса вперед.

- Давай посмотрим, что с тобой.

Они окружили его плотной толпой, поворачивая, ощупывая, применяя заклятиия, отдающие в теле неприятными ощущениями.

- Сильно, - наконец уважительно сказал один из них, - это кто же так? Странная магия, невиданная, есть в ней что-то эльфийское, но в тоже время много грубого, орочьего. Но разве такое сочетание возможно? - старец вопросительно уставился на Гриесса.

- Похоже, что уже возможно. Я привез пленника, Асдок с ним пообщается, потом передаст вам. Нам он больше не нужен.

- Орк?

- Орк.

- Спасибо. Давно у нас орков не было, - обрадовались старцы, быстро обменявшись взглядами.

- Это можно исправить? - привлек их внимание Гриесс, показывая на свою неподвижную руку.

- Можно. Нужна неделя или чуть больше и все станет по-прежнему. Но, как всегда, имеются условия, которые тебе не понравятся.

- И какие же? - свысока глянул на них Гриесс.

- Процесс лечения весьма болезненен, почти как при обращении, а может и посильнее.

- И что же? - нетерпеливо осведомился Гриесс.

- А то, ты не сможешь пользоваться магией для блокировки боли, ты вообще не можешь ее применять в процессе лечения, иначе может ничего не получиться, - по губам старца поползла ироничная усмешка, - как тебе такие условия?

- Потерплю, - буркнул Гриесс.

- Тогда ждем завтра, сразу после заката.

- Я приду,- он взял Мару за руку и поспешно покинул пещеру со старцами.

Половину пути назад она терпеливо сохраняла молчание, ждала, может сам расскажет, но нет, пришлось начинать разговор самой.

- Не хочешь объяснить, что случилось и у кого мы сейчас были? Сам же говорил, что стариков и детей в вампиры не обращают. Так что это такое сейчас было?

- В давние времена, - негромко отозвался Гриесс, - когда вампиры только пришли в этот мир, их было очень мало, и первые пришедшие сюда обращали всех имеющих любой, хоть слабенький, магический дар. А эти старцы к тому времени уже успели состариться, их жизнь подходила к концу, но они темные маги. Поэтому сами пришли к вампирам с предложением об обращении. Они ученые, привыкли жить и работать группой. Они сами сделали себе эту пещеру и очень не любят, когда их беспокоят по пустякам. Поэтому, если ты являешься незваным - будь почтителен, так у нас повелось.

- Это понятно, - согласилась Мара, - но ты молчишь про главное - что с рукой?

- Неизвестное заклятие, сцепились с вождем орков. Я получил неподвижную руку и пленника, кстати, очень ценного, а он дыру в черепе вместо глаза. Пока у нас боевая ничья. Сегодня на совете решим, что делать дальше.

- Но ты не отступишь? - решила уточнить она.

- Конечно, нет! Орки же не собираются этого делать, у меня просто нет выбора. Но что мы все обо мне да о делах, - улыбнулся Гриесс и обнял ее за талию, притянув к себе, - Лучше расскажи о своих делах, сколько у тебя времени на раздумья?

- Около двух недель.

- Так это же хорошо! - обрадовался он. - В это время я как раз буду тут, с тобой.

Гриесс ласково улыбнулся и поцеловал Мару в висок. За ужином она таки выяснила все подробности похода на орков.