– Быстро открывай! Имперская стража. Это последнее предупреждение, дальше выломаем дверь! – во всё горло раздирался командир среднего звена.

Высший осмотрелся, а Бала нет, как и всего барахла, только не заправленная кровать и одна сумка – личный мешок Орты, из которого тот вчера выложил почти все сокровища. Всё, что нуждалось в перепродаже, дабы превратить ценности в официальные, ходовые монеты. Не было даже фляжек с живой водой. Орта проверил сумку. Там были лишь драгоценные камни и его заначка после сделки с Горгом. Правда камней было много, продать их, получилось бы от двадцати до тридцати тысяч.

– Вот дерьмо… – сделал он логичный вывод. – Ещё и властям сдал. Хотя он не мог! – заспорил с самим собой. – Может, всё вспомнил и не простил?

Мало ему вчерашнего замеса и ночных приключений в другом измерении, так тут столь стрессовое утро, кое и врагу не пожелаешь.

– Мы знаем, ты здесь! Немедленно выходи. На улице гвардия.

Как бы сильно Орта не отрицал вероятность предательства Бала, последняя фраза Имперца лишь сильнее подталкивала его к подобному выводу.

Конечно, он подумывал, попутно натягивая кимоно, схватить сумку и прыгнуть в окно, а там наутёк, или вступить в бой, или попробовать ещё что придумать. Странно, что Ким всё это время молчала. Благо рассудок возобладал. Выпив воды и облив из кувшина голову, Орта одумался и сообразил, что надо идти на контакт, а там попробует договориться. Причём вариант прорываться отпал быстро, почти сам собой, как только Высший вспомнил, что так и не прокачался под свой ранг.

– Не ломитесь. И так голова болит. Оденусь, открою! – крикнул Орта, растягивая время, чтобы подумать.

Стучать и правда прекратили.

Пауза получилась краткой.

«А что тут думать, надо узнать, что от меня хотят…»

И пошёл отрывать.

Щелчок затвора, но дверь сразу же потянули снаружи, Орта даже не успел её толкнуть. В комнату влетели четверо вооружённых, хорошо экипированных стражей в блестящей броне и имперских накидках с крупным гербом Ассарии на груди и спине.

– Чем обязан? – прикинувшись дурачком, спросил Орта.

Командовал гвардейцами Лука. Местный лейтенант, человек, тридцать восемь лет, пятый ранг. Крупный, бородатый Протектор. Очень рационально мыслящий, рассудительный и эрудированный тип.

– Вас приказано доставить в замок командующего для беседы!

Лейтенант резко сменил интонацию и тембр голоса. Теперь он понимал, что Высший не собирается сбегать, и успокоился. Хотя ещё недавно грозил и обращался на «ты».

По поведению служивых Орта сделал вывод – те не арестовывать его пришли, и, наконец, выдохнул. Стресс пошёл на спад, а пот прекратил ручьём стекать со лба.

– «Беседы», значит. Что же вы тогда ко мне так ломились? – недовольно наехал Орта.

Почувствовал, что может напереть, вкусив преимущество своего происхождения, коим пользовались все Высшие.

– Долго не открывали! А приказ безотлагательный.

Пока Лука пояснял, остальные молчали, разместившись у входа.

– Мне бы друга прежде дождаться, – ненавязчиво предложил Орта.

– Бал уже там, – невозмутимо возразил Лука.

– Ну, хорошо. Пойдём.

Скрыв удивление, Орта поднёс к спине свой рюкзак. Тот примагнитился. Потом взялся за катану, краем глаза посматривая на реакцию стражей в этот момент. Действие не вызвало у них никакого отклика.

Состав тронулся. Орта посередине, сзади двое, спереди один, а Лука отдельно, со смещением вправо.

Все верхом. Лишняя лошадь, привязанная к коню лейтенанта крепкой, закрученной верёвкой. Всё как полагается, только фанфар не хватало. Тридцать минут в спокойном темпе, и они в самом центре, перед высоким каменным замком, точнее, перед защищёнными воротами.

Преодолели стену, и перед Ортой открылся просторный внутренний двор. Помпезность резиденции поражала. Множество растений, включая деревца, но в основном, кусты и даже на верхних уровнях. Пруд с беседкой, длинный мостик, парк, мощёные дорожки и статуи, а также клумбы и другие элементы декора. Всё со вкусом и дорого, на обустройство не жалели ни денег, ни фантазии дизайнера.

Сам замок тоже не отставал. Готический стиль, резные створы и двери, идеально прозрачные, широкие окна от пола до потолка, точный, прямой шов кладки и отдельная, частичная облицовка фасада, выстраивающаяся в единый узор - подробную карту локации, если смотреть издалека. И главная отличительная черта крепости – невероятное совмещение вертикальных растений, покрывающих здание со всех сторон, но тоже отрывками: преобладал плющ, потом по убывающей вьющаяся роза и клематис.

Красивая, широкая и идеально выложенная лестница, ведущая к центральному входу для приёмов. Стражники, по паре через каждые десять ступеней. Треугольная крыша с кованным ограждением, а на ней полноценные боевые ячейки с плазменными пушками. Повсюду дежурили часовые. По мимо огневых точек там же расположился обзорный пункт. Замок – самое высокое в городе здание, вдвое выше первой стены, с верхних этажей отлично просматривался весь центр и даже часть окраин.

Орта почестей не ждал, и правильно, его провели через обычную дверь на первом уровне, ведущую не в дворец, а в административную часть, хотя и там отделали всё без халтуры, дорого и свободно, без экономии материалов.

Высокие трёхметровые потолки, длинный коридор, объёмные залы и комнаты. Всюду цветы и картины, скульптуры и другие предметы роскоши. Магические лампы вместо факелов и огня, но всё так же по стражнику через каждый лесничий пролёт.

Поднялись на шестой этаж, несчитая цокольного - склада без окон и всего с двумя входами, там же распологалась оружейная.

Командующий заседал на последнем этаже, в очень комфортном кабинете с крупными неостеклёнными оконными проёмами от колен до потолка, завешенными полупрозрачным синим шёлком. Климат в регионе тёплый и вполне допускает подобные излишества. Но на зимний период под потолком висели ставни.

Олдуин – командующий стражами вдоль всей южной границы. Высший, причём пожилой и очень уважаемый, почти шестьдесят лет. Второй чин в городе после губернатора, заседающего неподалёку, в дворцовой части замка.

Рослый, плотный, весом килограммов девяносто пять. Видно, что когда-то он был очень хорош в бою. Прошлое выдавали шрамы и дефект левой руки, а так же награды и коллекция раритетного снаряжения. То отголоски богатого военного прошлого, когда-то давно Олдуин потерял эту конечность. Возможности Лимба позволили восстановить руку, но без гарантии выздоровления. Он, например, получил проблемы с контролем мизинца и безымянного пальца. Кипельно белые волосы, присущие большинству Высших, короткая, но густая бородка, аккуратно выстриженная и уложенная конусом.

Военные подвиги позади, теперь Олдуин большая шишка, аристократ, знается с императорской семьёй, приближенный к «совету Высших». Давно ни с кем не сражался, хотя иногда для себя практикуется, дабы окончательно не растратить навыки. Немного оброс жиром, обленился и размяк, но это от хорошей жизни. Его покой охраняла уйма солдат, несколько личных стражей и неприступность местного «Бастиона».

Крепкая дверь, покрытая подобием очищенной меди и узорчатой напайкой, изображающей летний лес с цветами, животными, птицами и даже травой, причём тончайшим исполнением каждой травинки. Все элементы играют живыми красками. Мастера целую неделю вчетвером занимались дверью, чтобы угодить Олдуину. Причём тот не давал подобных распоряжений, для него всё стало сюрпризом.

Лука постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь обратной реакции, ибо их заждались. Следом Орта, а остальные гвардейцы остались с той стороны, закрыв за героем дверь.

– Положите клинок сюда, – учтиво попросил лейтенант, обращаясь к Орте и указав на небольшую вертикальную подставку, рядом с которой уже стоял меч Бала, опёртый на стену.

Уважительный тон Лука избрал неспроста: ему хоть и не было дела до Орты, но он не мог позволить себе иного обращения к Высшему в присутствии своего командующего. Известная всем тема – Олдуин требователен к людям при общении с Высшими, будь то даже подозреваемые или заключённые. А Орта и вовсе пока был всего лишь гостем, пусть и ранее провинившимся.