– Извини, не внушает оптимизма, да?

Его взгляд был таким мягким и успокаивающим, что она чуть не заплакала.

– Мне очень жаль, Мэл.

Она отрицательно покачала головой.

– Все хорошо. Все действительно в порядке. Ох... Ну, я никогда не возвращалась в Игл Лейк. Жила в Теннесси до двенадцати, затем переехала на ферму в Айове, чтобы жить с семьей мамы. Так что, если ты хочешь заключить со мной контракт на Игл Лейк...

– Сию секунду, – он засмеялся и подмигнул. – Давай другой вопрос.

Мэл задумалась.

– Самые продолжительные отношения.

Хантер напрягся и оглянулся на плиту.

– Сложно сказать. Начались так же, как и закончились.

– Как долго?

– Достаточно. Все кончено, осталось в прошлом, и лучше там пусть и будет.

Мэл нахмурилась, хотя Хантер и не заметил этого. В ее животе начала расти маленькая струйка колебаний и тревоги, но девушка оттолкнула ее.

– Если бы тебе пришлось петь в караоке, чтобы ты спел?

– Проще простого, – ответил Хантер, расслабляясь. – Я бы не стал.

Мэл закатила глаза.

– Да, я знаю, но если бы тебе пришлось.

Он снова посмотрел на нее.

– Я бы не стал.

– Хорошо, перефразирую вопрос. Любимый вид музыки? И не говори мне, что тебе не нравится музыка, я видела, как ты тут плясал.

Он приподнял бровь.

– Я умею танцевать, мисс Хадсон, а то, что вы, возможно, видели здесь, не является танцем.

Она подняла руки, сдаваясь.

– Извини, извини.

– Сказать честно? Наверное, больше всего мне нравится такая, – он показал на колонки. – Похоже, я любитель классики. Всегда любил джаз. Кстати, завтра будет вечер джаза для гостей курорта и местных жителей в павильоне. Я думал поехать, – вопросительно посмотрел на нее. – Тебе нравится джаз?

Мэл колебалась мгновение, наблюдая за ним с улыбкой на губах и расцветом тепла в груди.

– Да, – мягко сказала она. – Мне нравится джаз. Я пойду с тобой.

Он ухмыльнулся и притворился удивленным.

– Не помню, чтобы спрашивал.

– Жестоко, – сказала она.

Он посмотрел на нее и покачал головой.

– Ты та еще штучка, ты знаешь это?

Она улыбнулась.

– Как и ты.

Что бы это ни было, оно висело между ними какое-то время, витало в воздухе и проходило сквозь них. Что-то невыразимое, фантастическое, совершенное и ошеломляющее. Как возможно, что этот сумасшедший красивый, впечатляющий, забавный, очаровательный мужчина был в ее распоряжении?

Она внезапно стала задыхаться от головокружительного везения.

Шипящий звук позади нее заставил Мэл обернуться от удивления. Хантер стоял недалеко от плиты, опуская лапшу в кипящую воду, прежде чем вернуть кастрюлю на горелку.

Он бросил на нее ворчливый взгляд.

– Ты испортишь весь обед. Перестань отвлекать меня и посиди где-нибудь.

Мэл засмеялась и отмахнулась от него.

– Пойду в зал и посижу у огня. Ничего, если мы поедим там?

– Детка, я бы позволил тебе есть что угодно где угодно в этом доме, пока я с тобой, – ответил он.

Глаза Мэл расширились, и она откашлялась.

– Оу. Мне казалось, мы говорили о смягчении.

– Сколько Миссисипи тебе потребуется, чтобы успокоиться? – спросил он с кривой усмешкой.

И снова она прочистила горло.

– Около семи.

Он кивнул головой.

– Потрясающе. Уже лучше.

Она закатила глаза и толкнула кухонную дверь.

– Только ты видишь в этом вызов.

– Одеяла в тахте, – подсказал он. – И займи мне место. Рядом с тобой.

Она повернулась и покачала головой.

– Я думала, я должна согреться и вздремнуть.

От его медленной, тлеющей улыбки у нее задрожали ноги.

– Так и есть. Я помогу.

– Шаста! – воскликнула Мэл, выпрямляясь и закрывая глаза рукой.

Хантер усмехнулся.

– Иди, Мэл, я просто шучу. Я уложу тебя и крепко обниму, а ты сможешь задавать любые свои вопросы. Расскажу тебе всю историю своей жизни, если хочешь – от начала до конца. Смешные истории, «Двадцать вопросов», «Правда или действие», все, что придумает твое воображение.

Она бросила на него любопытный взгляд.

– Серьезно? Мистер Грязный Вонючий Богач посвятит меня в свою личную жизнь?

Губы его дернулись, улыбка смягчилась.

– Только тебя, детка. Все, что захочешь.

Мэл улыбнулась и направилась в большую комнату, почувствовав неуверенность. Потому что становилось яснее, что она хочет не истории из его жизни, его стремления или мечты на будущее. Она даже не хочет этот дом, каким бы прекрасным он не был.

Она хотела этого мужчину.

И эта мысль была особенно ужасной.

Глава 13

– Поверить не могу, что ты заставил тетю Кэди хихикать за ужином. Ты собирался быть Мистером Букой, но вдруг стал душой компании?

Хантер взглянул на нее, помешивая горячий шоколад в кружках.

– Ты расстроена или удивлена, Мэл?

Она барабанила пальцами по стойке.

– Удивлена, наверное... – размышляла девушка. – Ты, кажется, говорил, что не особо общительный.

Он издал небольшой смешок и поднял кружки, кивнув головой, чтобы она вышла из-за стойки.

– Да, но только потому, что большинство людей здесь раздражают меня. Твоя семья замечательная, и семья Тома, которую я знаю уже тысячу лет, и если ты не заметила, я все время заставляю миссис Ярдли смеяться.

Мэл нахмурилась.

- Хорошо, мне нравится семья Тома, окей? Но я не думала, что такое возможно. Ну, по крайней мере, не его родители и сестры. Его брат... – она сделала нерешительный жест рукой.

Хантер усмехнулся и отпил из бокала.

– У меня в планах пригласить тебя на одну из моих семейных встреч. Ты могла бы проанализировать нас и как следует повеселиться.

– Прекрати, – пробормотала она, наклоняясь к нему. – Я не особо общительна. Особенно с богатыми людьми.

– Сноб.

Мэл неуверенно заерзала и услышала его тихий смех.

– Извини, милая, тебе придется к этому привыкнуть, – сказал он со вздохом, притянув ее ближе. – С твоим талантом ты будешь проводить кучу времени с людьми, может быть, даже с богатыми людьми. Ты можешь быть асоциальна в личной жизни, но иногда тебе придется хотя бы притворяться душой компании.

– Я выборочно общительная, – поправила она и отпила какао.

Хантер фыркнул и выпил тоже.

– Точно. Прости, совсем забыл.

Мэл смотрела на него с минуту.

– Есть один вопрос, который я забыла тебе задать.

Он удивленно посмотрел на нее.

– Да? Кажется, меня чуть ли не допросили, прежде чем ты, наконец, задремала по дороге в твой коттедж.

Она сильно двинула ему локтем, и он засмеялся.

– Серьезно, – сказала она, усаживаясь поудобнее. – Где ты вообще живешь? Понимаю, что вероятно, у тебя несколько квартир или домов в разных местах, но где именно дом?

Он задумался.

– Прямо сейчас, в Атланте.

– Неужели? – пробормотала она, не в силах сдержать удивления.

– А что не так с Атлантой? – спросил он оборонительно.

– Ничего, – быстро уверила Мэл. – Просто считала, что ты обитаешь в месте более... Ну, не знаю, знаменитом?

Хантер засмеялся, откинув голову на спинку дивана.

– Все в порядке, малышка. Атланта – отличный город, и мне там прекрасно работается.

– Чем ты занимаешься? – Мэл прижалась к нему, повернувшись лицом. – Мне известно, что ты учился в бизнес-школе, и, очевидно, ты владеешь недвижимостью вроде этого курорта.

– В настоящее время я президент и исполняющий обязанности генерального директора собственной корпорации.

– У тебя своя компания? – Мэл была впечатлена, невзирая ни на что. – Большая?

Он пожал плечами.

– На самом деле, есть еще несколько дочерних компаний, так сказать. У каждой из них свой вице-президент.

– Но ты главный.

– Ага... Типа того. И еще акции в нескольких других компаниях, корпорациях и организациях. Я балуюсь недвижимостью.

Мэл покачала головой.

– Балуешься. Точно. А в Атланте что делаешь?