– Подруги в академии делятся друг с другом многим, – осторожно заметила она.

– И я делюсь, но в городе меня ждал парень. И я не хотела, чтобы о нем узнали. Такое пояснение вас устроит?

– Он старше?

– Это вас не касается, – отрезала я. – Но мои подруги знают его, если вам интересно.

Чтобы врать достоверно, я представила Дана. Если бы я торопилась на свидание к нему, точно не сказала бы ни его сестре, ни Элси, которая в вампирчика, похоже, втюрилась. Я, конечно, на такое была неспособна и не стала бы подставлять подружек, но зачем об этом рассказывать незнакомой, слишком любопытной тетке?

Законники остались довольны моим ответом и ушли, а я закрыла глаза, нажала на звоночек у кровати и сказала заглянувшей старшекурснице, которая тут проходила практику, что никого сегодня не хочу видеть. Слишком устала.

Подозревала, что где-то под дверью ждут девчонки и горят желанием убедиться, что у меня все хорошо. Но я не могла сегодня врать еще и им. Была слишком слаба. И еще… хотелось разобраться в себе и понять, почему я покрываю Нокса.

Потому что его поведение выглядело гораздо хуже, чем на самом деле? Я ведь знала: несмотря на то, что он практически заставил меня с ним ехать, кроме ужина в ресторане и пары издевок по поводу знаний, меня ничего страшного не ждало. Только вот, предполагаю, законники расценили бы его поведение иначе. Я не планировала так сильно его подставить, даже чтобы отомстить за несправедливую оценку Джевиса. Все же оценка – это не испорченная карьера и возможные проблемы с законом.

К вечеру меня снова накрыла температура. Уже не такая сильная, как накануне ночью, но чувствовала я себя откровенно плохо и поэтому страдала, завернувшись в одеяло. С одной стороны, было очень уныло лежать одной. С другой – мне действительно стоило все обдумать, в том числе и историю для девчонок. Вопросов от них будет море, я в этом не сомневалась.

Врать я не любила, сказать правду не могла, от этого становилось еще хуже и морально, и физически. В голове металось столько мыслей, что она готова была взорваться.

Поэтому когда ко мне в палату пришла целительница и спросила, хочу ли я, чтобы мне помогли заснуть, я с радостью согласилась.

Целебный сон – это, пожалуй, лучшее, что мне могли предложить. После него у меня есть все шансы завтра проснуться практически здоровой. Ну и сегодня не мучиться тягостными мыслями.

Так и вышло. С утра, когда открыла глаза, я поняла, что болезнь покинула меня вместе с ломотой в костях и температурой. Оставила после себя лишь слабость и желание долго отмокать в ванне с ароматной пеной. Я встала и изучила палату. Тут был только душ, но это лучше, чем отсутствие удобств.

Я смыла пот и остатки болезни, переоделась в свежую больничную сорочку и белый, простого покроя халат с поясом, а когда вышла, обнаружила, что мне уже поменяли постель и принесли завтрак. Кашу и травяной чай с медом. Не королевское меню, но при виде еды заныло в желудке. Последний раз я ела когда-то очень давно.

Было немного обидно, что меня не пришел навестить Нокс. Конечно, я вчера просила избавить меня от посетителей, но, думаю, если бы он хотел, то смог бы пройти в палату. Хотя почему-то этого не сделал.

Мысли о магистре испортили аппетит. Еще больше напрягало то, что меня вообще волнует, что он не пришел. После завтрака начался обход, а потом ко мне буквально с боем прорвались подружки. В палате моментально стало шумно и тесно, особенно когда из воздуха прямо на моей кровати материализовался Халява.

– Виреночка-а, – на манер Элси заголосил он и забрался ко мне на руки, пытаясь обнять крылышками и облизать слюнявым языком. – Мне было плохо-о-о без тебя.

– Мы тебе скупили все булки в столовой! – возмутилась Стеффи.

– Вирена лучше любой булки, – сделал изысканный комплимент Халява и замолчал, прижавшись всем мохнатым тельцем.

Когда суета встречи прошла и девчонки наконец-то расселись на табуреточках, тут же прозвучал вопрос, которого я опасалась сильнее всего.

– Почему ты не сказала законникам, что Нокс силой заставил тебя уехать? – спросила Стеффи.

Я даже не стала уточнять, откуда девчонки это знают. Просто вздохнула и, прямо посмотрев им в глаза, соврала:

– Потому что это не так.

– Но ты нам сказала… – начала Элси.

– Да… – Я закусила губу. – Просто не хотела объяснять, зачем еду в город. – Вранье было шито белыми нитками, звучало неправдоподобно, и я это прекрасно знала.

– Ну и зачем ты ехала в город? – поджав губы, спросила Стеффи. Она ненавидела ложь и недосказанность.

– И до сих пор не хочу объяснять, – отрезала я.

Девчонки замолчали и смотрели на меня, надувшись, как мыши. А я ничего не могла поделать. Потому что в данной ситуации сказать правду значительно страшнее, нежели соврать. Я не могла допустить, чтобы подружки узнали, что я целовалась с Ноксом. Целых два раза. Поэтому пусть думают что хотят.

Первой решила сменить тему Стеффи. Она задумчиво посмотрела сначала на меня, потом на помрачневшую Элси, и взгляд этот я понять так и не смогла.

– Мы немного подвинули сроки отбора, – призналась она. – Это было непросто, но у нас получилось.

– Что? – удивилась я.

– Ну, Джевис помог, конечно, – поддержала подругу Элси. – Без его вмешательства нам бы не удалось.

– Огласили очередное задание.

– И?…

– Прости, мы не знаем какое. Запечатанный конверт лежит в комнате, и пока ты отсюда не выйдешь, нельзя его распечатывать. Такое условие.

– Как вам вообще это удалось?

– Когда ты не вернулась вечером, мы очень переживали. Про отбор даже не вспомнили, но вчера, как только поняли, что твоей жизни ничего не угрожает, сразу же взяли твою дальнейшую судьбу в свои руки и устроили скандал. Донателла и Эссиль, конечно, орали как резаные. Но Джевис и, как ни странно, несколько других участниц нас поддержали. Особенно когда стало известно, что вы с Ноксом застряли непонятно где на целую ночь и ты серьезно заболела.

– Оказывается, есть такое условие. Если участнице мешает прибыть на испытание чрезвычайная ситуация, испытание может быть перенесено. Особенно сейчас, когда начался финал. То есть случайных и недостойных не осталось.

– Спасибо, девочки, – пробормотала я. Сама, признаться, совсем забыла про отбор. Было не до него. И, наверное, если бы сейчас узнала, что он продолжился без меня, не сильно расстроилась. Но обстоятельства в очередной раз сложились таким образом, что я снова оказалась в игре.

Мы еще немного поболтали. Девочки рассказали последние сплетни и спросили, что принести. Я, хоть и рассчитывала, что меня скоро отпустят домой, все равно заказала любимую пижаму и уютную домашнюю тунику. Казенная одежда порядком надоела.

Девчонки ушли. С трудом уговорили отправиться с ними Халяву (естественно, лохматый поганец повелся на обещанную булку), а я осталась одна. Правда, ненадолго. Не успела даже выдохнуть, как пожаловал новый гость. На сей раз не через дверь. В окно замолотили маленькие крылышки. Я встала и со стоном распахнула створки, впуская Дана.

– Ты что здесь делаешь? – спросила парня, предусмотрительно выставляя перед собой распахнутые руки с покрывалом и отгораживаясь им от голого вампира, как ширмой.

Дан выдернул покрывало у меня из рук и послушно обернул вокруг бедер, решив продемонстрировать свой мускулистый торс.

– Я волновался за тебя! – воскликнул он и шагнул вперед, неожиданно сжимая меня в крепких объятиях.

– Ты чего?

– Невозможно выразить словами, что я пережил, когда узнал, что ты попала в бурю с этим извращенцем.

– Почему с извращенцем-то? – искренне удивилась я.

– Ну а кто еще пытается увезти студентку неизвестно куда!

– Он меня в город подвозил…

– Но не довез! – воскликнул Дан, отстранился и, сжав мои плечи, уставился в глаза. – Я готов был найти его и уничтожить.

– Не хочу тебя огорчать, но сомневаюсь, что у тебя это вышло бы… – остудила я пыл парня, пытаясь вырваться, но он держал крепко.