-Впрочем, - заметил Клайренс, -с момента написания расписки многое могло измениться. Каково было положение моей дочери, когда вы расстались?
-Я не скажу больше ни слова, пока мы не подпишем небольшое соглашение.
-Иного я от вас и не ждал. Каковы же ваши условия?
-Минутку, - Роберт вынул из кармана сложенный вчетверо лист. -Я, знаете ли, все записал, чтобы ничего не забыть. Итак, мне нужен остров на Земле или одной из планет Ближнего космоса - я хочу, чтобы от цивилизации меня отделяли километры, а не световые годы с климатическими условиями, соответствующими земным тропикам, без вредных животных, к числу которых, разумеется, относятся и homo sapiens. На острове должен быть одноэтажный дом с полностью автоматизированным обслуживанием, включая компьютер, 3D-видео и системы связи, и собственные источники энергии. Я хочу иметь нелимитированный доступ к главным мировым библиотекам и фильмотекам. У меня должен быть воздушный катер для полетов и подводный - для морских прогулок. Ресурсов острова должно быть достаточно для обеспечения меня водой и пищей - причем исключительно средствами автоматики - но недостающие для некоторых блюд продукты должны подвозиться с большой земли. Вышедшее из строя оборудование должно ремонтироваться или заменяться. По периметру острова должны быть установлены лучеметы для защиты от непрошенных гостей. Ну, и еще мне нужен миллион долларов на непредвиденные мелкие расходы.
-Послушайте, Уайт!... - воскликнул возмущенный Клайренс.
-М и с т е р Уайт, с вашего позволения.
-Вы отдаете себе отчет, сколько все это стоит?! Значительно больше 50 миллионов, и вы хотите получить все это за какие-то сомнительные сведения?
-Сомнительные или нет, но я единственный человек, который ими обладает. Были еще несколько, но все они мертвы.
-Надо полагать, не без вашей помощи?
-Не стоит жалеть о них: все они были преступниками. Закон не осудил бы их смерть.
-Ах, вы вспомнили о законе! А понимаете ли вы, что стоит мне нажать кнопку, и вас прямо здесь арестуют за вымогательство?
-И чего вы этим добьетесь? Вам, полагаю, хорошо известно действие амнезина B.
-Но вы, по крайней мере, гарантируете, что ваша информация позволит сразу же вернуть Эмили на Землю?
-Гарантировать я не могу, - ответил Уайт, понимая, что в противном случае пункт о гарантиях будет включен в контракт, -но я полагаю, что позволит.
-Стало быть, вы надеетесь, что я за баснословную цену куплю у вас неполные и, возможно, бесполезные сведения? - усмехнулся миллиардер.
-Купите, если вам хоть сколько-нибудь дорога ваша единственная дочь. Ее нынешнее положение, к сожалению, нельзя назвать безопасным.
Отношение к многодетным семьям сильно менялось в течение последних столетий. В одни эпохи большое количество детей в семье считалось престижным, являясь признаком достатка и стабильности; в другие, особенно во время Великого Перенаселения - аморальным, а в некоторых странах и преступным. Массовая колонизация космоса вызвала очередной демографический подъем; но в последнее время, в связи с увеличением продолжительности жизни, многодетные семьи вновь вышли из моды. Эмили была единственным ребенком семидесятипятилетнего Реджинальда Клайренса; впрочем, глава "Клайренс Энтерпрайзес" собирался в течение ближайших десяти лет обзавестись наследником.
-Вы сами должны понимать, мистер Уайт, что ваши условия неприемлемы. Почему бы вам не подумать о более реалистичной оценке...
-Мистер Клайренс, - перебил его Роберт, -вы деловой человек и, конечно, прекрасно умеете торговаться. Наверное, поэтому вы такой богатый. Я не богат, мистер Клайренс. Я торговаться не умею и не буду. У вас есть, - он посмотрел на часы, -одна минута. Если вы за это время не примете моих условий, я раскушу ампулу.
-Вы блефуете, - сказал Клайренс с тем же спокойствием, которое помогало его предкам-пионерам, имея последний патрон в стволе, вести переговоры с целой оравой вооруженных индейцев.
-Меня уже обвиняли в этом, - возразил Уайт, -и ничем хорошим это не кончалось. Мисс Эмили могла бы подтвердить это, если бы была здесь. Сорок секунд, мистер Клайренс.
Миллиардер молчал, оставаясь воплощением спокойствия.
-Пусть вас утешит то обстоятельство, -добавил Роберт, -что остров нужен мне не навсегда. Всего лишь на срок, в полтора раза превышающий среднюю продолжительность жизни... а там ваши наследники могут забирать его обратно.
-Почему бы просто не сказать "в пожизненное пользование"? пожал плечами Клайренс.
-Я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь, а тем более представитель столь могущественного семейства, как ваше, был заинтересован в моей смерти, - улыбнулся пилот. -Не хочу и ограничивать себя конкретными цифрами - кто знает, чего достигнет медицина за ближайшее столетие... Однако ваша минута истекла, а я еще не получил ответа.
-Но послушайте, мистер Уайт! Почему вы не хотите подойти к проблеме по-деловому? Неужели вам не ясно, что часть лучше, чем ничего?
-Утверждение спорное, - возразил Роберт. -Вот вы, полагаю, не захотели бы получить часть вашей дочери? Разумеется, это не угроза, а лишь отвлеченный пример. Итак, вы принимаете мои условия? Нет? Мне очень жаль, мистер Клайренс, - Уайт медленно закрыл рот. В этот миг он почти не сомневался, что сделает это - слишком велика была его злость на Клайренса. Дело было даже не в том, что тот торговался из-за собственной дочери - пилот на его месте был бы ничуть не щедрее; дело было в том, что из-за этого рушились блестящие планы Роберта, которые он считал уже почти воплотившимися. К черту! Он зашел слишком далеко, чтобы отступать. Зубы сжали ампулу.
-Подождите! - закричал Клайренс. -Вы получите свой остров... не спешите радоваться, - добавил он, заметив хищный блеск в глазах пилота. -Получите не на полторы жизни, а только на год... пока. Если за это время Эмили будет возвращена, остров ваш. В противном случае контракт будет расторгнут. Это может произойти и до истечения года, если будет доказано, что моя дочь мертва... или не может быть возвращена домой по не зависящим от ее воли причинам.
-Два года, - немедленно потребовал Роберт, хотя и не думал, что переговоры о выкупе затянутся так сильно.
