Автомат повторил свое требование еще на четырех языках. Убедившись, что это не подействовало, он вернулся к английскому.
-Внимание, неизвестный корабль. У вас есть десять минут на изменение курса. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены.
-Чертова железяка! - закричал пилот. -Эй, кто-нибудь! Есть в этой системе хоть одно разумное существо?!
-У вас есть девять минут на изменение курса. В противном случае...
Бесполезно, понял Роберт. Здесь никого нет. Компания, купившая планету, построила на ней автоматический завод - и, разумеется, позаботилась о защите его от пиратов и других незванных гостей, каковыми считаются все, кроме кораблей компании. Пилот начал коррекцию траектории, готовясь к новому транспереходу.
Во второй раз повреждение блока памяти дало о себе знать. Корабль вынырнул в межзвездном пространстве, в полутора световых годах от ближайшей звезды. Нечего было надеяться на помощь в таком месте, даже если звезда и имела обитаемые планеты. Сколько горючего впустую... Злость душила пилота. С момента старта прошло уже почти
, две недели, большая часть горючего истрачена... "Пожалуй, Эмили Клайренс попадет домой раньше меня", - подумал он и, уверившись в этом без всяких доказательств, резюмировал: "Дочери миллиардера даже в плену лучше, чем простому человеку на свободе. Вот уж, действительно, свобода, свободней некуда - кубические парсеки вакуума..." Особенно его раздражал вакуум в разгерметизированной рубке, из-за которого приходилось управлять кораблем в скафандре.
После третьего трансперехода корабль оказался совсем рядом с планетой: даже невооруженным взглядом ее было видно не как точку, а как крохотный диск. Компьютер проанализировал спектральные данные и сообщил (Роберту пришлось мобилизовать все свои познания в коррингартийском) о наличии в атмосфере кислорода. "Пожалуй, если на планете никого нет, имеет смысл остаться тут. Черт его знает, куда приведет четвертый перелет - во всяком случае, после него я уже никуда не доберусь своим ходом, а медленная смерть в космосе - сомнительное удовольствие."
Однако на планете кто-то был - уже через несколько минут пилот поймал обрывок радиопередачи - впрочем, сигнал был настолько слабым, что ничего нельзя было разобрать. Роберт понадеялся, что обитатели этого мира все же разбирают его сигналы бедствия. Но, если они и слышали, то не считали нужным отвечать.
Ни один огонек не оживлял ночную сторону планеты; густая облачность мешала рассмотреть дневную сторону, впрочем, в разрывах облаков также не было заметно никаких признаков цивилизации. Наконец Уайту показалось, что он видит какие-то строения; пилот повел корабль на снижение.
Роберт пожалел, что с ним нет Эмили: посадка была идеальной. Приземление вышло настолько мягким, что не расплескало бы воды в наполненном стакане. Сразу после посадки Роберт вновь засек радиосигналы, на этот раз куда более отчетливые, но непонятные - вероятно, это была цифровая связь. Некоторое время спустя на горизонте показалось облако пыли. Роберт вышел из корабля, сняв перед этим шлем и перчатки, дабы издали было видно, что он - человек.
Местность, где приземлился звездолет, оказалась каменистой пустыней; твердый красноватый грунт образовывал бугры и длинные складки, где мелкие, как неровности песка на морском дне, а где огромные, подобные крупным дюнам. Облако пыли приближалось; уже слышен был шум моторов. Первыми на гребень ближайшей "дюны" вползли два тяжелых танка - и остановились, недвусмысленно повернув лучеметы в сторону корабля. Следом за ними выскочил легкий колесный полувездеход; вздымая тучи песка и подпрыгивая на неровностях почвы, он подкатил почти к самому звездолету. Из кабины вылезли двое крепких загорелых парней; нашивки на их отнюдь не форменных комбинезонах были единственным указанием на принадлежность к местным официальным структурам - единственным, ибо оружие в малоосвоенных мирах носит каждый.
-Привет, ребята, - улыбнулся Роберт. -Если б вы знали, до чего я рад видеть ваши хмурые рожи.
-Между прочим, это частное владение, мистер, - заметил один из них, -и никто не разрешал вам здесь приземляться.
-Узнаю землян, - усмехнулся пилот. -Я же посылал сигналы бедствия на всех частотах!
-Мы - молодая колония, - сказал второй, -и еще не обзавелись бездельниками, чтобы слушать эфир круглосуточно. Ближайший корабль прибудет к нам послезавтра, а до того времени мы не ждем передач из космоса...
-Если ваш драндулет действительно поврежден, - вернулся к делу первый, -пожалуй, вам удастся отвертеться от штрафа. Если у судьи Биглза будет хорошее настроение, конечно, - он осклабился; вероятно, это была шутка.
-Надеюсь, что так. Дело в том, что у меня большие проблемы с деньгами. Недавно лопнуло одно предприятие, обещавшее мне приличный доход.
-Бывает, - сочувственно кивнул второй.
-Поехали в город, а наши пока осмотрят корабль, - распорядился первый.
Роберт не возражал. Когда они сели в машину, он спросил:
-А что, газет вы давно не получали?
-Только вчера приняли по транссвязи свежий "Солар Ньюс",- второй похлопал себя по карманам и вытащил сложенную распечатку. -Вот, можете взглянуть.
Роберт развернул лист. "Об Эмили Клайренс до сих пор нет никаких известий", - бросилась ему в глаза фраза. "Экспертиза показала, что труп, найденный в Черной Пустыне Ральфа VI, принадлежит другой девушке. Полиция продолжает поиски."
-Знаете что, парни, - сказал Уайт, -у меня есть выгодное предложение к местным властям.
-Считайте, что они перед вами, - сказал первый. -Я помощник шерифа.
-Вы видели, на чем я прилетел?
-Эта длинная хреновина не похожа на уважающий себя звездолет. Говорят, когда-то люди летали на таких?
-Коррингартийцы летают и сейчас. Командование Коалиционных Сил заплатит вам за эту хреновину хорошие деньги. Я готов уступить ее вашей колонии за смешную цену - при условии, что вы поможете мне вылететь в Ближний космос в самое ближайшее время. Я не могу терять время на разные формальности... с военными или с кем-либо еще.
Помощник шерифа переглянулся с напарником и кивнул.
