Равнина была выжжена до самого горизонта. Ее причудливые холмы, лишенные обманчивого травяного покрова, теперь устилал лишь густой слой пепла, и бесчисленные частички его кружились в воздухе. Высушенная земля еще потрескивала, лопаясь от зноя. Лишь где-то далеко, на пределе видимости, двигалась сплошная огненная стена степного пожара.
Роберт чудом избежал гибели. Если бы не его сумасшедший бег, если бы он задержался снаружи еще на минуту, его не спас бы никакой скафандр - и никакое естественное убежище. Натиск этого ада мог выдержать - да и то на периферии, а не в эпицентре - только космический корабль, о котором коррингартийцам не было известно. Уайт прикинул мощность залпа. Даже учитывая склонность тоталитарных режимов к дешевым эффектам, затраты энергии на уничтожение одного человека - или даже нескольких, ведь коррингартийцы не знали точно, сколько землян было на борту "Странника" - выходили слишком непомерными. Типичная стрельба из пушки по воробьям. На такое можно решиться, только имея приказ гарантированно и без потери времени уничтожить всех возможных свидетелей. Свидетелей чего? Очевидно, пленения Эмили. Но в этом же нет никакого смысла, если речь идет о захвате заложницы с требованием выкупа!
Роберт тряхнул головой. К черту мысли об Эмили! Он потерпел едва ли не самое крупное фиаско в жизни - он потерял 50 миллионов, прекрасный корабль (нет сомнения, что "Странник" разушен), премию Астропола... - но все это в прошлом, а прошлое мертво по определению. Сейчас надо думать о собственном спасении. Коррингартийцы улетели (сканнеры звездолета подтверждали это), но они здесь еще появятся. Эти, очевидно, так спешили, что даже не удосужились исследовать базу, а лишь убедились, что она мертва. А ведь если бы кто-то из персонала базы был еще жив, он бы погиб в этом огненном шквале, подумал Роберт. Насколько же важная миссия возложена на эти три корабля... впрочем, Империя никогда не дорожила своими солдатами. Интересно, погибнут ли пираты? Они находились слишком далеко, чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться от степного пожара, а эта трава плохо разгорается, но хорошо горит... Когда же прибудут новые коррингартийские корабли? Через неделю, через пару дней? В любом случае, к этому времени надо убраться отсюда.
В течение следующих двух дней Роберт почти не спал, занимаясь ремонтом. Изредка усталость брала свое, и он забывался, роняя голову на пульт, но всякий раз пробуждался от одного и того же кошмара: все системы исправлены, планетарные двигатели включены, корабль вот-вот оторвется от земли - и в этот момент с неба опускается имперский флот. Наконец оборудование в рубке было более-менее приведено в порядок; конечно, замена деталей отнюдь не была идеальной, некоторые блоки работали в неноминальном режиме, но пилот решил, что лететь менее рискованно, чем задерживаться. В последний раз окинув взглядом пульт, он запустил двигатели. Корабль взломал толстую корку спекшейся грязи и начал подниматься.
Оставалась еще одна серьезная проблема: выстрел Сэндерса повредил блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной карте зияли огромные дыры и, хуже того, появились никогда не существовавшие миры. Хотя горючего хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы прыжком в никуда: у компьютера не было информации, необходимой для расчета курса через транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя было доверять на 100%, не говоря уже о том, что Внутренний космос землян вообще не мог быть хорошо изучен коррингартийцами. В конце концов Роберт пришел к выводу, что выбор у него невелик: за исключением опасных, неизвестно кем занятых или необитаемых пограничных планет, а также миров с недостоверными координатами, оставалось лишь несколько звездных систем на самой границе Среднего и Дальнего космоса, по данным имперского компьютера, "предположительно колонизованных землянами", отстоявших к тому же весьма далеко друг от друга. "Задача коммивояжера", - вспомнил пилот устаревший термин, доставшийся прикладной математике от эпохи, не знавшей информационных технологий и автоматических коммуникаций. Но в данном случае коммивояжер не мог посетить все пункты - горючего хватало лишь на три из них. После долгих расчетов Роберт нашел путь, позволявший посетить четыре системы - не дотянув, впрочем, около десяти миллипарсеков до последней, но на таком расстоянии уже можно просить помощи через обычное радио. Оставалось надеяться, что хотя бы у одной из четырех звезд есть колонизованные планеты.
Первый полет прошел успешно; аппаратура военного звездолета показала свою надежность даже в нестандартных условиях. Корабль вынырнул из транспространства в полумиллиарде километров от звезды, и Роберт принялся ждать, пока дальние сканнеры отышут в секстиллионах кубических километров пустоты хотя бы одну планету - даже современной технике на это нередко требуется много часов. Роберт, однако, надеялся, что найти обитаемый мир помогут радиосигналы, но эфир заполняли одни помехи - вечные голоса космоса. Впрочем, Уайту повезло: уже через два часа была найдена планета, масса и орбита которой позволяли предполагать, что она пригодна для жизни - как оказалось, единственная в системе. Полет к ней через обычное пространство занял почти сутки; Роберт гораздо раньше отказался бы от этой идеи и ушел к следующей звезде, но ему довольно скоро удалось засечь некоторые излучения планеты, хоть и слабые, но явно искусственного происхождения. В течение всего полета он передавал сигналы бедствия на нескольких частотах, помня, что летит на коррингартийском звездолете. Наконец, когда до цели оставалось около 10 миллионов километров, планета ответила.
-Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете, находящейся в частной собственности. Права владельца охраняются законами США. Приближение и посадка строго запрещены. Немедленно измените курс.
-Но послушайте! - воскликнул Роберт. -Я...
-Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете...
Роберт скрипнул зубами и выругался. Автомат! Конечно же, он не запрограмирован вести дискуссии. Но, может быть, на планете всетаки есть люди, поднятые сейчас сигналом тревоги?
