Мои размышления прервала одна из подошедших воительниц. Можно сказать, что нам повезло, так что не придётся спускаться в провал для исследования упавших грузовиков. Наёмница протянула мне двухметровый меч, который она придерживала обеими руками своего МПД. Огрызок рукояти на фоне массивных ладоней доспеха выглядел крохотным и казался совершенно неподходящим для хвата. Однако не попробуешь, не узнаешь. Мой «Зубр» послушно протянул левую руку и четыре захвата-манипулятора сомкнулись на рукояти. А нет. Поместилось только три «пальца». Ну и ладно. Главное, чтобы держалось. Набрал на пульте команду, чтобы стальная ладонь МПД всегда оставалась в режиме «сжато» и не реагировала на мои непроизвольные действия в сенсорной перчатке. Взмахнул несколько раз рукой доспеха, покрутил кисть и убедился, что оружие держится крепко и не болтается. Мои губы самостоятельно растянулись в довольной улыбке, и хотя со стороны это наверняка выглядело глупо, но мне было плевать. Во-первых, меня в доспехе никто не видит, а во-вторых, я был счастлив. Безмерно. Теперь я точно готов к бою.

— Нужно уходить, — проговорила наёмница.

Быстро огляделся. Показалось, или за те пару минут, что мы потратили с девушками на поиск меча, интенсивность обстрела крепости несколько снизилась? Мнимое затишье перед основной атакой? Может быть. Как бы то ни было, но нам действительно пора возвращаться.

— А что с дозорной группой? — спросил я, оглядываясь в поисках остальных МПД.

— Угодили в провал. Им уже оказывают помощь.

— Справятся без нас?

— Не переживайте. Справятся.

Голос наёмницы транслировал явное нетерпение, намекая, что мне пора перестать трепать нервы и себе и девушкам. Что ж, основная цель достигнута, и можно действительно возвращаться обратно. Развернувшись в сторону крепости, мы совершили одновременный прыжок, и в этот момент противник решил, что МПД, свободно скачущие среди руин, вконец обнаглели. Радар даже пикнуть не успел, когда у меня за спиной полыхнуло. Так как я находился на острие нашего построения, прикрытый со спины четвёркой воительниц, то вся мощь магического удара пришлась по наёмницам. Взрывная волна лишь качнула мой доспех, слегка изменив траекторию полёта, но трое из нашей группы рухнули на землю. Насколько пострадали пилоты, сходу понять было невозможно, но моё естественное желание прийти на помощь ещё до приземления пресекла оставшаяся девушка:

— Не останавливаемся. Прыгаем дальше, — резко выдала наёмница.

— Им надо помочь, — огрызнулся я.

— Остальные помогут. Ходу, князь. Ходу.

«Твою ж дивизию!», — мысленно ругнулся я на ситуацию в целом, уже ожидая очередного удара с воздуха. Противник не заставил себя долго ждать, вот только в этот раз его внимание оказалось сосредоточено на остатках отряда, что оставались оказывать помощь дозорным. Полыхнуло знатно, а количество файерболов, что транслировала видеокамера заднего вида, было трудно сосчитать. Слишком мощными были взрывы, и смогут ли воительницы пережить такое накрытие, сказать очень трудно. Огненная стена взвилась на несколько метров вверх, и если бы не МПД, то можно было бы с уверенностью утверждать, что все попавшие в эпицентр вряд ли переживут такую атаку. Только благодаря доспехам у наёмниц ещё оставались какие-то шансы всё-таки выбраться из этого ада.

«Если эта длинная хреновина окажется бесполезной, то я самолично убьюсь головой об стенку», — злясь на самого себя, подумал я. Хотя, если смотреть с другой стороны, то эфиопский меч вполне тянет на серьёзный бонус в бою, и не попытаться воспользоваться им я не имел никакого права. Так что оружие в любом случае требовалось достать, а сам бы я это сделал или отправил бы воительниц — уже не настолько важно. И кто бы ни пошёл за артефактом, он всё равно попал бы под огонь Валькирии. Очередной виток размышлений пришлось прервать, так как из крепости уже выбежали шесть воительниц, среди которых сходу опознал Раду и Киру. Выскочили они, к слову сказать, очень вовремя, так как стоило нам с наёмницей, приземлиться за их спинами, как нам в спину полетел запоздалый и пламенный «привет» от Валькирии. Развернув доспех лицом к опасности, мог воочию наблюдать, как шесть Альф отражают атаку одарённой высшего ранга. Со стороны казалось, что справились без особых проблем. Во всяком случае, десяток огненных шаров разорвались на коллективно созданном защитном поле, не причинив никому вреда.

— Давайте в крепость, а то сейчас графиня Вяземская выскочит, а её присутствие не хотелось бы светить раньше времени.

Из-за близости к магическому барьеру голос наёмницы, раздавшийся в наушниках, был жутко искажён и сопровождался посторонними хрипами, но общий смысл я разобрал. Через защитное поле я прошёл как можно скорее, дабы успокоить всех тех, кто за меня переживал. За время моего отсутствия картинка крепостного двора особо не поменялась: две пока ещё целые стены, уже одна башня и груды строительного мусора, оставшиеся после обрушения внутренних построек. Лишь участок перед спуском в подземелье, на котором по-прежнему находилась Ольга, был немного расчищен, а всё остальное пространство представляло собой нагромождение камней разной высоты. Ну а первым, кто меня встретил, оказалась Анжела — командир наёмного отряда. Воительница — облачённая в легкие латы — замерла передо мной, а открытое забрало шлема позволяло довольно легко разглядеть выражение её лица. Я бы назвал его безучастно-грустным. Правда глаза подозрительно поблёскивали. Эдак гневно. Хотя возможно, это от счастья и радости от того, что я наконец-то вернулся. Хм…

— Вы же знаете, ваша светлость, что меня и мой отряд назначили охранять вашу персону на время боя? — голос Анжела не повышала и свой вопрос задала абсолютно спокойным тоном.

Внутри защитного барьера связь работала без перебоев, и я прекрасно слышал все оттенки её голоса.

— Да-да, я что-то слышал об этом, — в тон ей ответил я, смотря на изображение девушки на экране своего визора.

— Не знала, что вы настолько беспокойный клиент. Хотя в принципе догадаться было не сложно, особенно если вспомнить вашу решительность во время печальных московских событий.

— Не переживай. В няньках ты пробудешь недолго.

Учитывая обстоятельства, ответ получился весьма двусмысленным, однако Анжелу это не смутило, вызвав на лице улыбку.

— Спасибо. Успокоили. Возможно, мне кажется, но в доспехе вы находитесь в гораздо большей опасности, чем без него. Может, побудете налегке? Пока всё не закончится. А?

— Ну-у, если ты мне сейчас скажешь, что кто-то из твоих девочек регулярно участвует в турнирах на звание лучшего пилота тяжёлого МПД и умеет прекрасно обходиться с подручными колюще-режущими предметами, то я с удовольствием передам этот меч. Но доспех останется со мной, — твёрдо заявил я в конце своей речи.

Анжела не успела ответить на моё предложение, так как через защитный барьер начали втягиваться воительницы. Я напряжённо замер, считая количество вернувшихся девушек. После того как через магическое поле прошли прикрывающие их Альфы, стало ясно, что ждать больше некого. Из десяти МПД, что ринулись за мной, вернулось только пятеро, это если считать вместе с наёмницей, которая сопровождала меня до самого последнего момента. Радовало, что вернулись дозорные, правда, всего трое из четырёх, а их состояние было критическим, во всяком случае, передвигаться самостоятельно они не могли, и были сразу доставлены к нашим лекаркам. Результат всей вылазки выглядел неоднозначно. Получилось добыть меч и спасти трех девушек, потеряв при этом пятерых человек. «Так плюс в итоге или минус?» — спросил я сам себя и тут же мысленно ответил:

— «Не знаю, но кошки на душе почему-то скребут.»

— Надеюсь, эта штука хоть чем-то поможет, — отвлек меня голос Анжелы.

Меч, о котором шла речь, я пристроил лезвием на плечо доспеха, согнув в локтевом суставе левую руку МПД.

— Бой покажет, — непроизвольно пожал я плечами. — И ты не ответила на счёт турнирного бойца.

— Парочка любительниц есть, но они остались в империи. Я очень надеюсь, что ситуация не станет настолько критической и вам не придётся им воспользоваться. Так что, если этот меч не требует активации одарённой, то можете оставить себе.