- …навсегда останется в наших сердцах. - патетично закончил Кион младший, тут же добавив уже нормальным голосом. - Ну и в почках.

- Точно-точно. - хлопнул по плечу брата второй близнец.

- Пожалуй, я не хочу знать, как вы к этому пришли. - отвернувшись от подчиненных, замечаю двух кошек одетых в свободные хламиды с глубокими капюшонами на головах, торопливо и целенаправленно приближающихся к нам. - Тифу, Зира?

- Мой принц ожидал увидеть кого-то другого? - скинув капюшон и щуря глаза, ехидно осведомилась пантера.

- Я вообще не ожидал увидеть вас. - отвечаю совершенно честно и добавляю одними губами только для черной кошки. - Неужели брат решил не исполнять обещание?

- Дурного же ты о нас мнения. - заметила львица, сложив руки поверх живота. - Все же столько времени провели бок о бок, вместе ели и даже нужду справляли… Не чужие друг-другу развитые.

- Эй! - Зазу возмущенно вскинулся. - Со мной вы тоже рядом нужду справляли, но почему-то провожать пришли только босса.

- Смирись. - посоветовал Рокот. - В сравнении с Шрамом, ты проигрываешь по всем статьям.

- И ты туда же. - младший лев обиженно отвернулся, скрестив руки на груди. - Нет справедливости в мире.

- Не переживай… - старший Кион подошел к Зазу справа, бесцеремонно закинув руку на плечо.

- …мы тебя не оставим и не променяем. - младший Кион встал слева от молодого льва и так же как брат, закинул руку на плечи.

- Давайте останемся друзьями. - извернувшись ужом, Зазу поспешил отойти от ухмыляющихся близнецов.

- Зря ты так со своими поклонниками. - насмешливо произнес Копа, который вроде бы стоял вместе с нами, но при этом умудрялся создавать впечатление, будто бы находится здесь сам по себе.

- Я… - Тифу дернула ухом, подошла ко мне вплотную и закинув руки на плечи приподнялась на цыпочки чтобы ткнуться носом мне в шею. - Хоть бы наклонился.

Последние слова пантера раздраженно прошептала.

Фыркнув, приобнимаю черную кошку за талию, отчетливо ощущая выпирающий живот. Последние месяцы, которые наш отряд находился в южной заставе занимаясь тренировками, я вспоминал о своей временной партнерше не так уж и часто, а видел ее еще реже. Времени, да и желания заводить разговоры особенно не было и мне казалось, что лучше будет оставить эту связь в прошлом, так же как титул наследного принца Прайдленда.

- Скажи… - после недолгих колебаний, решаю спросить напрямую. - Зачем ты пришла?

Члены моего отряда, даже Копа, тактично отошли. Зира завела непринужденный разговор с Зазу, стала распрашивать Рокота и Кионов.

- Ты совсем не рад меня видеть? - чуть отстранившись, но не пытаясь скинуть мои руки со своей талии, пантера посмотрела мне в глаза. - Я успела много чего услышать о северном побережье и подумала, что тебе будет легче перенести дежурство, зная что на юге тебя ждут.

- И ты будешь ждать? - изображаю недоумение. - Как-то это не вяжется с тем, что ты говорила раньше.

- Дурой была. - спокойно ответила черная кошка, при этом не моргая и не отводя взгляд. - Можешь не верить, но и в Рубежном королевстве, и в Прайдленде, у меня нет более близкого зверянина чем ты. По этому, я хочу сказать… что готова стать частью твоего прайда… Если ты не против.

Замечаю, что разговоры со стороны подчиненных затихли, а повернув голову и скосив взгляд себе за спину, вижу выжидательные выражения на мордах львов и тигра. Даже Копа, хоть и делал независимый вид, но все равно развернул уши в мою сторону.

“Нашли себе развлечение. Ну и что мне на это сказать?”.

Повернув морду обратно к ожидающей моего ответа Тифу, мысленно вздыхаю. С одной стороны, все что было между нами во время перехода от Голдхома до южной заставы - голый расчет. Мы друг другу ничем не обязаны…

“Ай! К Изначальному все эти сомнения”.

- Если родится сын, назови его Нюка. - наклонившись вперед, произношу эти слова прямо в губы пантеры.

- А если дочь? - в голосе черной кошки появилось облегчение, а в прищуренных глазах блеснули веселые искорки.

- Сама решай. - потеревшись носом о нос Тифу, отстраняюсь и убираю руки с ее талии.

В следующую секунду, будто бы ожидал пока мы закончим решать свои отношения, Артист затрубил в рог, призывая бойцов занять свои места в построении. Спустя всего пару минут, длинная вереница телег запряженных зверянами, словно змея выползающая из норы потянулась через распахнутые ворота форта на дорогу.

Моему отряду повезло: мы шли в середине построения, так что снег уже был притоптан, а на дороге образовались колеи от широких деревянных колес. Прохладный воздух врывался в грудь, бодря и словно бы придавая новых сил, а взгляд уверенно смотрел вперед…

- Босс, прекрати это. - попросил Зазу, шагающий справа от меня.

- Что прекратить? - недоуменно вскидываю брови посмотрев на младшего льва.

- У тебя сейчас настолько довольное жизнью выражение морды, что желание слегка его подправить становится просто непереносимым. - поделился Рокот, идущий слева от меня.

- Завидовать… - старший из близнецов, вырвавшихся чуть вперед, поучительно вскинул к небу указательный палец правой руки.

- …не хорошо. - закончил младший Кион, после паузы добавив ехидно. - Но так приятно.

- Тем более, что никого из нас в форте назад не ждут. - решил вставить свое веское слово Копа.

- Говори за себя. - ухмыльнулся Рокот.

Сильнее натянув кожаный ремень от телеги, слегка отстаю от подчиненных, незаметно для остальных выпадая из разговора. Караван тем временем уже обогнул южную заставу и вышел на прямую дорогу на север, через две тысячи метров пути скрывающуюся между низкими деревьями редкого леса.

***

(Отступление).

Зима пришла в Прайдленд, ознаменовавшись похолоданием и прекращением дождей. Ночами дороги подмерзали и уже не напоминали реки жидкой грязи, так что торговые и военные караваны начали расползаться по всем землям центра Пентаграммы.

Армия львов, сборы которой проводились уже не первый месяц, встала лагерем у юго-западных границ королевства, ожидая прибытия самого Муфасы и посла Тораса.

Общая численность армии вторжения составила шестьдесят тысяч воинов, среди которых сорок тысяч были представлены пехотой из львов и львиц, облаченных в легкие кожаные нагрудники с металлическими пластинами, надетыми поверх красных прямоугольных накидок (они были вооружены короткими обоюдоострыми мечами, копьями, луками и круглыми щитами). Тигров, вооруженных двуручными и полуторными клинками, прямоугольными тяжелыми щитами, с железными передниками защищающими как грудь с животом, так и ноги до колен, в собранной армии оказалось целых десять тысяч.

О странной броне полосатых котов и кошек, не защищающей своих владельцев сзади говорили то, что ее специально делали настолько уязвимой чтобы ни у одного воина не возникло даже мысли повернуться к врагу спиной. Правда злые языки намекали, что львы и гепарды совсем не брезгуют более легкой защитой, скрывающей под собой весь торс…

Остальные десять тысяч солдат Прайдленда были представленны гепардами и пантерами, чья численность была примерно равной. Шпионы и диверсанты красовались кожаными нагрудниками, ремнями с множеством ножей, метательными дротиками, подсумками с разнообразными порошками и травами. Разведчики и загонщики, нередко исполняющие роль гонцов, предпочитали легкие кольчуги, парные мечи с изогнутыми клинками имеющими одностороннюю заточку, арбалеты и короткие копья с листовидными наконечниками.

Дабы прокормить столь многочисленное воинство, королевству пришлось растрясти государственную казну, но Муфаса и его советники не беспочвенно полагали, что захват первого же вольного города позволит полностью окупить затраты.

Прайдленд мог бы без особого ущерба для государства собрать еще сорок-пятьдесят тысяч бойцов, при этом не пострадали бы ни производства, ни сельское хозяйство. Однако же после совещания со своими приближенными, король решил оставить резерв вблизи столицы, на случай если кто-нибудь из соседей решит испытать кошек на прочность, решив что границы слишком ослаблены.