«Так, а теперь надо придумать, как взять у него образец крови или хотя бы чешуйку с хвоста. Ведь если мне удастся доказать, что русалки существуют — это станет величайшим открытием».

С такими мыслями учёный-океанолог Персиваль Грейвс направился в сторону комнаты с аквариумами. Три дня назад рыбаки из местной деревушки преподнесли Грейвсу совсем неожиданный подарок в качестве самого настоящего русала. Вообще, с тех самых пор, как Персиваль поселился в небольшом домике около моря, эти рыбаки частенько приносили ему различные интересности, выловленные ими из моря: то водоросли, то необычную рыбу. Конечно, делали они это не просто так, а за награду, которая чаще всего была разлита в бутылки и называлась коньяк, но Грейвса всё устраивало.

Персиваль изучал морских животных и растения, был учёным в одном из разделов океанологии, в частности, биологической океанологии. Однако то, что ему принесли рыбаки, не совсем определялось его специальностью. Это, однозначно, могло бы помочь исследовательскому миру понять, кто еще может жить в море, помимо рыб. В тот вечер в дверь его дома постучали, и первым туда прибежал его пёс Жульен (такое имя он получил, когда Грейвс нашёл его щенком в коробке, на которой было написано Жульен).

Под весёлый лай пса Персиваль открыл дверь, и перед ним стояли уже хорошо знакомые рыбаки. Те были навеселе и утверждали, что принесли Грейвсу гигантского сома. Когда Персиваль взглянул на лежащую сзади сеть, он обомлел. В ней лежал никакой не сом, а самый настоящий русал: человеческое тело парня со светло-серым хвостом, поблёскивающим на свету чешуйками. Руки с тонкими пальцами, красивое лицо и тёмные чуть кудрявые волосы до плеч — всё так, как описано в фантастических книгах, которые изредка попадались Персивалю на глаза.

Такую находку никак нельзя было упускать, и раз уж рыбаки считают, что поймали самого обычного сома, пусть так и думают. Грейвс быстро сбегал в дом и вынес рыбакам бутылку недешёвого вина. Те подарку весьма обрадовались и, покачиваясь, как маятники, двинулись праздновать дальше, забыв забрать у Персиваля свою сеть. Грейвс достаточно быстро затащил русала в дом и принялся рассматривать, судя по всему, тот был жив, но без сознания. Не теряя времени, Персиваль направился в комнату с морскими жителями и принялся быстро заполнять водой один из больших аквариумов. По его расчётам, русалу было бы там вольготно, поскольку в этом аквариуме раньше жили две акулы, и раз уж им места в нём хватало с лихвой, то и русалу хватит.

Наполнив аквариум, Грейвс быстро перенёс в него русала и принялся ждать, неизвестно чего. Через несколько минут русал приоткрыл глаза и зашевелился. Грейвс облегчённо выдохнул, ведь всё-таки живой русал гораздо лучше мёртвого. А вот самого парня такое пробуждение видимо не обрадовало, поскольку он начал резко перемещаться в аквариуме, расплёскивая воду на пол. С большим трудом Грейвсу удалось его успокоить. Как ни странно, тот быстро пришёл в себя и даже заговорил с мужчиной. Грейвс узнал, что его зовут Криденс. Помимо того, что он назвал свое имя, русал попросил вернуть его назад в море. Однако, видимо, что-то разглядев во взгляде Персиваля, он резко замолк, как будто понимая, что его не отпустят.

С тех пор Криденс с ним больше не говорил, просто отворачиваясь от мужчины, когда тот появлялся в комнате. Сколько бы Грейвс не пытался заговорить с русалом, он не реагировал. Это немного огорчало мужчину, поскольку ему хотелось узнать, как Криденсу жилось в море и есть ли у него сородичи, да и вообще, хотелось знать, как русалки живут. Но на все расспросы Криденс отводил взгляд, как и сегодня. Стоило Грейвсу войти в комнату, как русал мигом доплыл до дна аквариума и отвернулся. Задача взять у русала что-то из образцов усложнилась, ведь теперь нужно придумать, как уговорить русала подплыть к нему.

— Криденс, смотри, что у меня есть, это очень вкусная водоросль, — Грейвс достал из кармана баночку со светло-зелёной субстанцией.

Русал бросил на баночку заинтересованный взгляд, но тут же отвернулся, пытаясь скрыть неравнодушие. Персиваль понял, что Криденс заинтересовался и начал потихоньку подходить поближе к аквариуму.

— Вот, я поставлю баночку на эту полку. Ты легко сможешь её достать, я сейчас уйду.

Грейвс собирался сделать вид, что он уходит, но русал оказался хитрее. Он ловко вынырнул из аквариума, шустро схватил баночку и так же быстро оказался вместе с ней на дне. Грейвс, у которого был план по поимке, не успел и глазом моргнуть, а русал уже вовсю расправился с крышкой на баночке и сейчас с большим аппетитом поедал водоросли. Грейвс сквозь зубы чертыхнулся, чем вызвал у Криденса смех, он был настолько заливистым, похожим на перезвон колокольчиков, что Грейвс невольно замер. Раньше Криденс никогда не показывал ему эмоций, и поэтому сейчас Персиваль был немного удивлён. Внезапно смех прекратился и Криденс заговорил:

— Персиваль, пожалуйста, отпусти меня. Ну зачем я тебе нужен? — в глазах Криденса было столько грусти, что Грейвс невольно отвёл взгляд.

— Понимаешь, ты — редкое существо, существование которого не удавалось доказать ещё никому. Если я докажу, что русалки существуют — это станет великим открытием, — стараясь не смотреть на русала, сказал Персиваль.

— То есть я для тебя что-то типа открытия… Ты хоть понимаешь, что если люди о нас узнают, это будет концом?! Они будут искать нас, разрушать наш мир. Неужели ты этого хочешь?

— Прости, но я не могу тебя отпустить, ты очень важен для научного мира.

Стоило Грейвсу произнести эту фразу, как Криденс отвернулся и полностью перестал реагировать на присутствие мужчины, так ничего и не добившись, Персиваль вздохнул и покинул комнату. Весь вечер Грейвс просидел на крыльце своего дома, рассеянно поглаживая Жульена за ухом. Перед глазами постоянно появлялся полный грусти взгляд русала, и от этого на душе мужчины было весьма прескверно. На сердце было как-то муторно. С одной стороны, ему безумно хотелось сделать такое важное открытие, как существование русалок; с другой стороны, его разделяли странные чувства, он совершенно не знал, что с ними делать. С такими непонятными чувствами мужчина отправился спать, но этой ночью он так и не сомкнул глаз.

***

Прошло ещё несколько дней. Грейвс стал замечать, что Криденс как будто угасает на глазах. Большинство времени русал лежал на дне аквариума, отказываясь есть любые водоросли, которые приносил Персиваль. Сейчас русал был похож на птицу в клетке, как говорится, те в несвободе не поют — вот и Криденс, буквально, пропадал. Ещё немного и он может умереть, а Грейвсу этого не хотелось не только из-за того, что он хотел сделать важное открытие, но и просто из жалости. Криденс выглядел очень неважно. Грейвс не мог на него смотреть, сердце разрывалось, на душе было тяжко и грустно. Медленно наступал вечер, Персиваль сидел на кровати и смотрел в окно, его мысли были заняты только русалом. Хотя внутренне он понимал, что уже принял для себя решение.

Когда на улице наступают сумерки, Грейвс решительно встаёт со своего кресла, достаёт из шкафа простыню и идёт с ней в ванную. Там он тщательно смачивает её водой и, оставляя за собой водяной след, идёт в комнату с аквариумом. Когда Персиваль начинает вылавливать Криденса из аквариума, тот, несмотря на слабость, активно сопротивляется, отчего Грейвс сам начинает напоминать мокрую тряпку, но свою идею поймать русала не бросает. В конце концов, Персивалю удаётся вытащить Криденса из аквариума. Он быстро перекладывает уже слабо сопротивляющегося русала в мокрую простыню и заворачивает его в неё, как ребёнка. Пока Грейвс несёт его в руках, Криденс лежит подозрительно тихо, возникает такое ощущение, что ему глубоко наплевать, что с ним делают.

Поскольку дом Персиваля находится совсем недалеко от моря, он добирается до него за десять минут. Море встречает его медленно накатывающими на берег волнами и стихающими криками полусонных чаек. Выбежавший вслед за ним из дома Жульен начинает лаять и скакать у кромки воды. Ему, в отличие от хозяина, весело. Тем временем завёрнутый в простыню Криденс слегка приподнимает голову, бросает взгляд на море, а потом переводит его на мужчину, Персиваль видит в его глазах непонимание, смешанное с надеждой. Грейвс молча заходит в воду, так чтобы та доходила до колен, разворачивает простыню и выпускает Криденса.