- Да!

- Ну что ж. Я могу сказать, по Закрытому городу ходят слухи о короле Амбрании, но что-либо точно мало кто знает. Посмотрим, смогу ли я там чем помочь! Знакомых у меня во дворце много. Да и положение занимаю не маленькое.

- Спасибо.

Немного помолчали, наблюдая, как Око прячется за горами.

- Знаешь, я ведь не поблагодарил тебя, - тихо нарушил тишину Аскрел. - Ни за то, что позволила присоединиться к твоему отряду, ни за то, что вылечила меня от раны. Вот… - повернулся к ней и протянул на ладони простенькое искусно вырезанное деревянное кольцо с пятилистным цветком. – Сам сделал!

- Какая красота! – потянулась Анела к кольцу, но Аскрел сжал руку в кулак.

- Подожди. Позволь, я сам надену.

Её рука в его загорелой смотрелась слишком хрупкой. Он так нежно держал, будто боялся причинить боль. А во взгляде - ласковое тепло и обещание. Обещание чего-то до жути приятного. Кольцо скользнуло на безымянный палец, словно было сделано специально для Анелы и давно ждало её. На миг в жёлтых глазах менестреля сверкнуло торжество, но так быстро сменившееся янтарным жаром, что Анела решила - показалось. Стихии в крови в ответ вспыхнули пламенем. Анела невольно потянулась навстречу Аскрелу. Прикосновение губ, крепкие объятия – и окружающий мир исчез, потонул в горячем поцелуе.

- Анела? – голос брата ворвался, как ушат ледяной воды.

Анела отпрянула от менестреля и виновато оглянулась на Китана, стоявшего у них за спиной. Брат сложил на груди руки. В глазах укоризна, словно у строгого отца, заставшего свою дочь с неодобряемым им кавалером.

- Я хочу поговорить с тобой! – произнёс он, даже не взглянув на менестреля.

Да и тот на подошедшего принца не обращал внимание. Он легонько провёл ладонью по щеке Анелы.

- Мне остаться? – тихо спросил у самого уха.

Анела отрицательно мотнула головой.

- Не надо.

- Как скажешь, моя королева, - легко вскочил на ноги. Подхватил Анелину сумку. – Закину тебе в палатку.

Проходя мимо Китана, бросил:

- И всё же, принц, вы появляетесь слишком не вовремя!

А может, наоборот, вовремя? До чего бы они дошли, договорили?.

Пока Аскрел не исчез за кустами, царило молчание. Оба провожали взглядом менестреля.

Анела подняла взгляд на брата, с напряжением прищурившись. Только пусть скажет что-нибудь осуждающее! Она никому не позволит вмешиваться в свою личную жизнь, даже ему.

Китан взъерошил свои волосы и тяжело вздохнул. На губах мелькнула невесёлая усмешка.

- Я ничего не буду говорить, о том, что видел. У меня только один вопрос. Надеюсь, всё это несерьёзно?

- Конечно! – вскинула она подбородок. И сама поёжилась от нотки сомнения в голосе. Что за ерунда! Между ними ничего серьёзного не может быть! У них просто лёгкий роман! И подлая мысль: «И почему же она так горячо себя в этом убеждает?». Не будет она об этом думать! - О чём хотел поговорить?

Китан смотрел на сестру, и сердце сжималось от безвыходности. Он не доверял менестрелю до сих пор. Только при мысли о нём по спине пробегала холодная дрожь неприятного предчувствия. Он не сомневался, тот что-то скрывал. Что-то, что может им всем угрожать. Но… от присутствия рядом этого желтоглазого менестреля Анела стала спокойнее, всё чаще улыбалась. Иногда застывала с такой мечтательной улыбкой, что только диву даваться. В Ириме что-то случилось, что сблизило их ещё больше. Он чувствовал это и всю дорогу наблюдал за ними. За тем, как Анела улыбалась, глядя на менестреля, за тем как фиалковые глаза покрывались мечтательной дымкой, как расцвела, когда менестрель ей подарил один единственный цветок, сорванный по дороге, как смеялась его шуткам. И ничего здесь не поделать. Пока рядом с менестрелем Анела счастлива, он ничего предпринять не будет. Но, Богиня, как бы об этом не пожалеть.

- Кит? – напомнила Анела о своём вопросе.

Китан сел рядом и только тогда произнёс:

- Как будем спасать отца? Завтра к вечеру въедем в Закрытый город, и боюсь, среди имперских шпионов поговорить нам не удастся.

- От нас с тобой мало что будет зависеть. Если только осторожные, так чтобы не насторожить, лёгкие расспросы приближённых императора. Основные поиски лягут на хранителей и Аскрела. Уверена, он поможет нам.

- Не слишком ли много веры в него?

- Кит… - с мольбой посмотрела на него сестра и он продолжать не стал.

Приобнял сестру за плечи и вздохнул:

- Я с тобой, что бы ты ни решила.

Глава 11. Мар

Женская половина дворца была вся убрана в золотисто-красные тона. Начиная от ковров на полу и полотен на стенах и заканчивая лёгкой, на вид хрупкой мебели.

Лия сидела на тахте у окна и расчёсывала чёрные, как вороново крыло, волосы. Отблеск свечи на подоконнике играл бликами на золотисто-красном халате. Сестра готовилась ко сну.

- Лия? – окликнул Аскрел.

Она обернулась. Овальное личико озарилось улыбкой радости. Сестра бросила гребень на подоконник и, вскочив с тахты, шагнула к Аскрелу. Слишком быстро для аристократки, прошедшей полное обучение. Будто вспомнив о воспитании, замерла и, прижав ладони к сердцу, склонила голову:

- Да проведёт Лун тебя через тьму, мой брат.

- И не оставит Лун тебя во тьме, - улыбнулся он, любуясь сестрой.

Высокая, стройная, гибкая, как тростинка. С улыбкой, способной согреть любого, даже его. В больших глазах доверие и искренность. Единственная в их семье, кто, не смотря на все невзгоды, не потеряла своей детской наивности.

Лия вдруг озабоченно нахмурилась и притронулась к его плечу:

- Крес, я видела кольцо у королевы. Ты уверен? Снеж не простит, если ты пойдёшь против него. Я не хочу тебя терять.

Он вздохнул. Обошёл сестру и встал у окна. Сквозь тучу просвечивала луна, круглая с небольшой щербинкой слева. Через день и её не будет. Придёт время ритуала. Хватит ли у него сил переиграть императора?

- Я уверен, есть другой способ избавиться от проклятия, – произнёс он вслух.

Вот только ему он не известен. Пока! А то, что знает, ему стало не приемлемо. Но почему? Столько лет следовал плану, а тут, когда осталось сделать последний шаг, он пойти на него не в силах. И другим не позволит его осуществить.

- Она тебе нравится, - уверенно проронила Лия. И прикрыла рот ладонями, словно сдерживая вырвавшие слова. Едва слышно шепнула: - Ой, какой ты дурак…

Дурак. И ещё неизвестно, какие последствия будут от его дурости.

****

Анела сидела перед зеркалом и хмуро разглядывала своё отражение. Золотистые волосы убраны в пучок, две пряди свободно свисают у висков. В волосах переливается королевская диадема. Не нужно, чтобы кто-либо знал, что венец с ней. Яркое золотистое платье с открытыми плечами подчёркивает блеск глаз. Вот только холодное спокойствие в них никак не вязалось с праздничным нарядом.

Что ждёт на этом балу? Что принесёт встреча с императором? Если уже только от вида дворца всё сжималось в груди от окутавшей его тёмной силы. Да и Аскрел исчез, стоило только въехать в Закрытый город. Не проходила тревога за него.

Кроме этого Люси с утра пораньше связалась. В её мыслях чувствовалась тревога, но она ничего не сказала о причине беспокойства. Рассказала только, что дикие ведьмы разобрались, в чём они ошиблись, когда создавали портал. Кроме четырёх камней стихий, нужна иридис, способная управлять одновременно всеми ими. И это может сделать только Анела с помощью венца и своей стихией Жизни. А вот у простой сильной иридис, если даже она использует стихийные камни, портал может и получится, но только в неопределённое место. Нужно запретить иридис даже пробовать их открывать. Тьма почувствует любую лазейку и использует её.

А ещё этот ужас, который волной накатил на Анелу прошедшей ночью. Словно с кем-то из родных случилось что-то страшное. Но на утро она проверила – все живы и здоровы. Вот только до конца избавиться от тревоги не могла.

- Ваше величество, что-то не так? – обеспокоенно спросила за спиной Светлия, держа на руках воздушную, кружевную накидку, чтобы скрыть узоры на плечах.