— Вольха, скажи, как ты в городе развлекаешься? — спросил я.

— Как будто сам не знаешь! В городе девушки, веселье, вина можно выпить, повеселиться, хороводы поводить с девчонками…

Впрочем, ты уже обручён, теперь можешь только со стороны смотреть, да завидовать.

— Почему же, мы с Катей ходили на вечеринки… — я замолк, вспомнив приёмы во дворце, где собирались представители всех рас. Сердце вдруг неприятно сжалось, когда вспомнил, что Катя была там одна, и хотела съездить туда ещё раз.

— Что замолчал? — ехидно спросил Вольха, по-своему расценив мою угрюмость, — не дала суженая повеселиться?

— Да, было дело, — выдавил я.

— Не надо было спешить! — похлопал меня по плечу друг. Я вздохнул, постаравшись выбросить из головы глупые мысли.

Дошли до громадной липы с глубоким дуплом, обменялись известиями, и отправились обратно.

Солнце теперь светило нам в спины, клонясь к закату. Быстро наступали сумерки, мы перестали разговаривать, внимательно осматривая окрестности. Шагали мы тихо, даже снег не поскрипывал, прислушивались, не нарушит ли кто тишину. На этот раз всё прошло спокойно. Сейчас выйдет следующая пара, затем ещё, потом опять придёт наша очередь.

Без приключений мы добрались до заставы, передали дежурному послание, проводили следующую пару дозорных, потом я побежал искать Катю, а Вольха отправился в баню.

Катю я увидел, когда она с Дубыней возвращалась с другой стороны засеки. Мы кинулись друг к другу, обнялись, стали целоваться, прямо на морозе. Потом пошли в баню, где был приготовлен для нас ужин.

Подождав, пока парная освободится, напарились, одевшись, вышли покушать.

Вольха ждал нас, пил квас, развлекал нас разговорами. Потом спросил:

— Можно, к вам в гости?

— Мы соскучились, — ответил я, а Катя сказала: — Заходи, чаю попьём, поговорим. Ты не устал, Тоник?

— Не особо, — пробормотал я, гадая, зачем Кате понадобилось вечернее чаепитие с Вольхой?

Однако вечер удался! Вольха раздобыл где-то инструмент, похожий на гусли, выдал нам несколько весёлых песен, рассказывал интересные истории о своих похождениях в городе, описал некоторые обычаи, особенно ночь на Ивана Купала. Да, определённая харизма была у этого парня. Он, со смехом, рассказал Кате, как принял нас за тайных соглядатаев князя, Катя заливисто смеялась, мы с удовольствием смотрели на неё. Когда Вольха сказал, что ему пора уходить, я расстался с ним даже с некоторым сожалением.

Оставшись одни, несколько секунд смотрели друг на друга, с улыбкой, потом бросились в объятия, весело смеясь. Упав на лежбище, целовались, пока губам не стало больно, потом залезли под простыню, раздевшись, продолжая борьбу…

С тех пор каждый вечер стали собираться свободные от дежурств ребята. Свободных было не много, вполне все устраивались за столом, даже умудрялись потанцевать с Катей.

На следующий же день к нам на огонёк зашёл Микула, со жбаном пива. Пиво оказалось очень вкусным, не крепче кваса, зато со вкусом пива! Я пил с наслаждением, пока не встретился с осуждающим взглядом Кати. Что я хотел? Жёны везде одинаковы.

Зная, что вечером будут гости, мы с Катей первое сумасшествие от встречи устраивали в бане, потом, уже ближе к ночи, долго ласкались, доводя себя до неистовства.

Дозоры проходили спокойно, нас с Катей всегда ставили в дневное время, чтобы мы привыкли, запомнили местность, каждую веточку, как она лежит, не сдвинута ли, не обломана. Упущение любой мелочи могло стоить кому-то жизни, или рабства, что, возможно, ещё хуже смерти.

Вольха оказался не только замечательным другом, но и отличным следопытом, многое рассказал о тайне следов, криках птиц, какая птица кричит днём, какая ночью, как отличить настоящий крик птицы от поддельного. К сожалению, слухом я был обделён, и, когда Вольха подражал какой-нибудь птице, отличить крик Вольхи от настоящего крика я не мог. Мало того, сами птицы обманывались.

А вот на четвёртый наш выход мы с Вольхой чуть не облажались.

Внимательно изучая проход для зверей, мы осмотрели все ловушки. Самострелы были насторожены, ветки все на месте. Только следы крупного парнокопытного нарушали чистоту снега.

Прошёл крупный зверь, и не один. Я посмотрел на Вольху, что скажет старший.

Вольха пожал плечами:

— Лоси. Видишь, копыта раздвоены. — Я подумал, что мой напарник спешит на вечеринку, не хочет терять время на проверку. Может, прекратить посиделки? Но уже неудобно: сам Микула присутствует, оказывает честь. Или мы ему? Всё же статус у нас выше! Самозваный, правда.

— Смотри, Вольха! — привлёк я внимание напарника, — Прошли четыре зверя. Двое тяжелее, и намного! — всё же в детстве я прочитал немало книг о пограничниках, некоторые тайны и уловки нарушителей запомнил надолго.

— Надо пройти по следам, — предложил я, — убедиться, что это за лоси. Враг хитёр, ты сам говорил.

— Да, — неохотно согласился Вольха, — надо.

Мы со всеми предосторожностями прошли настороженный самострелами проход, надев снегоступы, чтобы не оставить человеческих следов, затем побежали по следам. Следы лоси оставили кучно, чуть ли не след в след, что настораживало: похоже на то, как водят заводных лошадей на короткой привязи.

— Вон там есть балка, — прошептал Вольха, заразившись азартом погони, — а вон там можно незаметно подобраться и заглянуть, что там делается. Так мы и сделали. Выглянув из-за валуна, который лежал здесь испокон веков, вероятно, со времён Ледникового периода… Здесь тоже был Ледниковый период? Почему нет? Всё здесь похоже на Землю, даже, кажется, что это Земля и есть, не верится, что в сотне шагов отсюда — космическая станция, на планете Оберон — 24.

Мысль появилась и растаяла, потому что в балке мирно стояли и жевали овёс из привязанных торб, четыре лошади. Людей не было.

— Лошади! — прошептал Вольха, — Почему тогда копыта раздвоены? — обернулся он ко мне.

— Возьмём нарушителей, всё узнаем, — успокоил я его.

— Где они? — задумчиво спросил Вольха сам себя.

— Слушай, Вольха, — решил я высказаться, — ты здоровый, как медведь, а я стреляю из лука неплохо. Давай, разделимся? Ты пойдёшь, блокируешь тропу, ведущую в деревню, я здесь останусь. Вернётся караульный, я его пристрелю, переоденусь в его платье, останусь ждать второго, если он сумеет пройти мимо тебя… — Вольха хмыкнул, — Всякое бывает, Вольха, вдруг он вокруг пойдёт? По нашим следам. Если ты его увидишь, живым бери, должны мы знать, что им здесь надо? Я, как услышу схватку, приду на помощь, если завяжется драка здесь, ты приходи. Как план?

— Неплохо, — пожал могучими плечами дружинник. — Хорошо, я пошёл! — Вольха неслышно исчез в зарослях, а я остался дожидаться караульного. Должны ведь они оставить кого-то с лошадьми!

А если они ушли на разведку вдвоём? Привязали лошадей, задали корму, да и побежали в сторону деревни, искать конный путь? А мы, тоже хороши! Даже не договорились об условных сигналах!

Когда я уже весь извёлся, появился один из нарушителей. Явно, из поганых! Халат из шкур, на ногах — ичиги, на голове — лисий малахай. Чужак внимательно осмотрел лошадок, убедился, что всё в порядке, и решил развести костерок, найдя для этого ямку.

Я решил посмотреть, насколько скрытым будет костёр. Нарушитель, между тем, постучав огнивом, запалил трут, потом неярко загорелся костерок. Дыма не было совсем, да и огонь заслонял человек.

Явно профессионалы! Я воткнул в снег пару стрел, попробовал лук, как он, на морозе? Наложил одну из стрел на тетиву, натянул… Незнакомец услышал скрип тетивы! Я отпустил стрелу, и она с мягким стуком вошла чужаку в глаз. Тот упал без звука. Я подбежал, спрыгнув вниз, стал быстро снимать с неостывшего трупа вонючую одёжку. Быстро скинув с себя свою, натянул поганую. Пришлась впору, невеликий народ, эти, скажем, печенеги. Или хазары? Археолог, мать твою!

Оттащив в сторону труп, я завалил его кучей хвороста, видимо, приготовленного для костра.

Теперь осталось ждать Вольху. Вольха появился совершенно бесшумно, неся на плечах басурманина.