– Дело сделано, – тяжело дыша, проговорил Клод. – Что скажешь?

Его широкое лицо покраснело и светилось торжеством.

– Мы все испортили, – сказал я.

– Что! – вскричал он.

– Ну конечно. Мы ведь не сможем вернуться. Сторож знает, что там кто-то есть.

– Да ничего он не знает, – сказал Клод. – Через пять минут в лесу будет темно, хоть глаз выколи, и он смоется домой ужинать.

– Я, пожалуй, присоединюсь к нему.

– Ты великий браконьер, – сказал Клод.

Он сел на заросшую травой насыпь под изгородью и закурил.

Солнце село, и небо, слегка окрашенное желтым цветом, было бледно-голубым. В лесу, за нашей спиной тени и пространства между деревьями превращались из серых в черные.

– Сколько нужно времени, чтобы таблетка подействовала? – спросил Клод.

– Смотри-ка, – сказал я. – Кто-то идет.

Из темноты незаметно появился какой-то человек, и, когда я увидел его, он был от нас всего лишь в тридцати ярдах.

– Еще один чертов сторож, – сказал Клод.

Мы оба смотрели на сторожа, который приближался к нам по тропинке. Под мышкой у него было дробовое ружье, а по пятам за ним бежал черный ньюфаундленд. Сторож остановился в нескольких шагах от нас, его собака остановилась вместе с ним и стала смотреть на нас.

– Добрый вечер, – дружелюбно приветствовал сторожа Клод.

Это был высокий костлявый человек лет сорока, с цепким взглядом, суровыми скулами и крепкими, предвещавшими недоброе руками.

– А я вас знаю, – тихо сказал он, подходя поближе. – Я знаю вас обоих.

Клод на это ничего не ответил.

– Вы ведь с заправочной станции. Верно?

Губы у него были тонкие и сухие, с какой-то коричневатой коркой над ними.

– Вы Каббидж и Хоз. Вы с заправочной станции на главной дороге. Верно?

– А у нас тут что? – спросил Клод. – Отгадайка?

Сторож смачно сплюнул, и я увидел, как его плевок полетел по воздуху и шлепнулся в сухую пыль в шести дюймах от ног Клода. Плевок был похож на маленькую устрицу.

– Проваливайте, – сказал сторож. – Ну же, топайте.

Клод сидел на насыпи, курил свою сигарету и посматривал на плевок.

– Повторяю, – рассердился сторож, – убирайтесь отсюда.

Когда он открывал рот, его верхняя губа приподнималась над десной, и я видел ряд мелких зубов, один из них был черный, другие – айвовые и коричневато-желтые.

– Это, между прочим, общественный проход, – сказал Клод. – Пожалуйста, не приставайте к нам.

Сторож переложил ружье из левой руки в правую.

– Вы тут слоняетесь, – сказал он, – с намерением совершить уголовное преступление. Уже одного этого хватит, чтобы забрать вас.

– Вы не посмеете, – возразил Клод.

Я разнервничался.

– Я давно за тобой слежу, – заметил сторож, глядя на Клода.

– Уже поздно, – сказал я. – Может, пойдем?

Клод отбросил сигарету и медленно поднялся на ноги.

– Хорошо, – согласился он. – Идем.

Мы пошли по тропинке в ту же сторону, откуда пришли, оставив сторожа стоять там, где он стоял, и скоро он исчез в полутьме у нас за спиной.

– Это главный сторож, – сказал Клод. – Его зовут Рэббитс.

– Быстрее бы смыться отсюда, – предложил я.

– Пошли здесь, – сказал Клод.

Слева была калитка, выходящая в поле. Мы перелезли через нее и сели за изгородью.

– Мистер Рэббитс тоже собрался поужинать, – сказал Клод. – Забудь про него.

Мы тихо сидели за изгородью и ждали, когда сторож пройдет мимо нас, направляясь домой. Показались звезды, а на востоке над холмами за нашей спиной поднималась яркая луна в три четверти.

– А вот и он, – прошептал Клод. – Не шевелись.

Сторож, неслышно ступая, шел по дорожке, а за ним по пятам мягко и споро двигалась собака. Мы смотрели из-за изгороди, как они шествовали мимо.

– Сегодня он уже не вернется, – сказал Клод.

– Откуда ты знаешь?

– Зачем сторожу ждать тебя в лесу, если он знает, где ты живешь? Он подождет, пока ты вернешься, у твоего дома.

– Это хуже.

– Нет, если только ты не выгрузишь где-нибудь добычу, прежде чем возвратиться домой. Тогда он тебя не тронет.

– А как насчет другого, того, что на поляне?

– Он тоже ушел.

– Откуда такая уверенность?

– Я месяцами изучал этих мерзавцев, Гордон, честное слово. Я знаю все их повадки. Нет никакой опасности.

Я неохотно последовал за ним обратно в лес. Теперь там царила кромешная тьма и было совсем тихо. По мере того как мы осторожно продвигались вперед, звуки наших шагов разносились эхом вокруг, будто мы шли по кафедральному собору.

– Вот здесь мы разбросали изюм, – сказал Клод.

Я раздвинул кусты.

Поляна была тускло освещена молочным светом луны.

– Ты вполне уверен, что сторож ушел?

– Да точно ушел.

Я видел лицо Клода под козырьком его кепки – бледные губы, бледные щеки и большие глаза, в которых плясали искорки нервного возбуждения.

– Они сейчас на ночлег устраиваются?

– Да.

– Где?

– Везде. Далеко они не уйдут.

– Что будем делать дальше?

– Сидеть и ждать. Я тут захватил для тебя кое-что, – прибавил Клод и протянул мне маленький карманный фонарик в виде авторучки. – Он тебе может понадобиться.

Постепенно я стал чувствовать себя лучше.

– Мы их увидим, если они рассядутся на деревьях? – спросил я.

– Нет.

– Хотел бы я посмотреть, как они устраиваются на ночлег.

– Тут тебе не кабинет зоологии, – сказал Клод. – И потише, пожалуйста.

Мы долго стояли и ждали.

– Мне сейчас пришла в голову скверная мысль, – сказал я. – Если птица в спящем состоянии может сохранять равновесие на ветке, тогда непонятно, почему таблетка заставит ее упасть.

Клод бросил на меня нервный взгляд.

– В конце концов, – сказал я, – она ведь не мертвая. А просто спит.

– Находится под действием лекарства, – уточнил Клод.

– Но это тоже сон, только покрепче. Зачем ей вообще падать?

Наступила зловещая тишина.

– Надо было испытать его на цыплятах, – сказал Клод. – Мой папа так бы поступил.

– Твой папа был гением, – заметил я.

В этот момент у нас за спиной послышался мягкий стук.

– Эй!

– Тс-с!

Мы стояли, прислушиваясь.

Шмяк.

– Опять!

Звук был приглушенный, точно примерно с уровня плеча сбрасывали мешок с песком. Шмяк!

– Это фазаны! – вскричал я.

– Погоди!

– Уверен, что фазаны!

Шмяк! Шмяк!

– Ты прав!

Мы побежали в глубь леса.

– Где мы их видели?

– Вон там! Двое были вон там!

– Мне показалось, где-то здесь.

– Давай искать! – сказал Клод. – Они не могут быть далеко.

С минуту мы занимались поисками.

– Одного нашел! – крикнул Клод.

Когда я подскочил к нему, он держал обеими руками отличного петушка.

Мы внимательно рассмотрели фазана, осветив фонариками.

– Наклюкался до чертиков, – сказал Клод. – Еще жив, я чувствую, как бьется его сердце, но наклюкался до самых чертиков.

Шмяк!

– Еще один!

Шмяк! Шмяк!

– Еще два!

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

– Господи помилуй!

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Фазаны вокруг дождем падали с деревьев. Мы принялись как сумасшедшие бегать туда-сюда в темноте, освещая землю фонариками.

Шмяк! Шмяк! Шмяк! Эти трое мне чуть на голову не свалились. Я как раз находился под деревом, когда они падали, и нашел их сразу же – двух петушков и тетерку. Они были вялые и теплые, перья на ощупь казались удивительно приятными.

– Куда мне их складывать? – крикнул я, держа фазанов за лапы.

– Клади сюда, Гордон! Сваливай сюда, здесь светлее!

Клод стоял на краю поляны, освещаемой лунным светом. В каждой руке он держал по паре фазанов. Лицо его светилось, глаза сверкали от удовольствия, и он оглядывался вокруг, как ребенок, который только что обнаружил, что весь мир сделан из шоколада.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

– Мне это не нравится, – сказал я. – Их слишком много.

– Да это же прекрасно! – крикнул Клод и, бросив птиц, которых принес, побежал искать еще.