Мишель было тогда вряд ли больше пятнадцати, хотя настоящего её возраста Виктор никогда не знал. По рассказам Фергюса, девушка происходила из какого-то не слишком знатного рода, к тому же обедневшего по вине короля, и родители её были готовы на что угодно, лишь бы единственная дочь нашла себе лучшую судьбу, чем прозябание в старом отцовском доме среди овец и коров.

И хотя история Мишель не привлекала к себе внимания, сама девушка понравилась Виктору ещё до того, как стала взрослой.

Мишель росла у Виктора на глазах, и чем старше она становилась, тем больше Виктору нравилось проводить время с ней – энергичной, как мальчишка, но таившей в голубых глазах тень той же грусти, что терзала и самого Виктора.

Мишель была забыта всеми, так же, как и сам Виктор, была отправлена прочь из дома, где выросла. У неё не было семьи, и она никогда не говорила о родителях, что бросили её, но с годами тоска на дне глаз Мишель росла, превращаясь во что-то новое, колючее и требовательное.

И чем острее становился её взгляд, тем больше Виктор любил воспитанницу, девушку со временем стала ему воспитанницей, а затем могла бы стать и названной дочерью. Однако, детей – ни родных, ни приёмных, герцог Корнуольский иметь не мог – такова была воля короля. И, посовещавшись с матерью, он решил назвать Мишель племянницей.

Уже много позже Виктор понял, как удачно сложилась судьба, потому как Мишель не могла быть ему дочерью не только из-за Генриха. Никогда она не относилась к Виктору как к отцу. Виктор понял это однажды, когда зимняя ночь в форте Корнуэл оказалась особенно холодна, и Мишель появилась в его спальне с предложением согреть постель. А поняв и позволив, Виктор ни разу не пожалел и ни разу не проговорился никому, даже матери, о том, какой жаркой бывает их постель самыми снежными ночами.

Мишель сопровождала Виктора всегда на правах помощника, оруженосца, пажа – они не искали этому названия, но всегда легко находили его для других. И Мишель, которая с другими всегда была не по-женски жёсткой и властной, будто происходила не из маленькой дворянской семьи, а из королевского рода, с Виктором неизменно становилась покорной и мягкой.

Виктор ощущал её как клинок в руке, как перчатку, надетую на пальцы. Мишель никогда не подводила, но и сама она всё больше врастала в сердце герцога, превращаясь не просто в часть его тела, но и в часть его разума.

Виктору было плевать, кто и чего хотел от него, кто и чего ждал. Поняв, что залог его собственной безопасности в отсутствии наследников у короля, он обеспечил себе эту безопасность, подкупив поваров и исключив всякую возможность появления детей и у Генриха. Зелья добавлялись в еду всем королевам – как прошлым, так и нынешней. И хотя Виктор ещё ощущал некоторое беспокойство в связи с исчезновением шпиона, который должен был проследить за бесплодностью первой брачной ночи короля, он легко смирился с этим фактом.

Виктору было плевать на всех – но только на Мишель он наплевать не мог. Девушка верила в него и ждала, что Виктор будет не просто отсиживаться на краю Кариона, пить вино с такими же неудачниками и хвастаться своим родством, Мишель в самом деле верила, что он собирается стать королём. И то, что был на свете кто-то, кто верил в Виктора искренне и беззаветно, подталкивало его к решению, которого он принимать не хотел.

Мишель была права, пришло время избавиться от короля. Избавиться руками Анны. Виктор не испытывал жалости к брату, сломавшему его жизнь. Не боялся он и его гнева, если дело раскроется раньше, чем следует. Но думая о том, как заставить Анну сделать грязную работу за них с Мишель, Виктор невольно вспоминал её взгляд во время венчания. Анна ненавидела – Виктор не знал, кого именно. Короля или свою собственную жизнь. Но именно эта ненависть в серых, как туман над побережьем, глазах не давала Виктору покоя, заставляя вспоминать лицо девушки снова и снова.

И Мишель была права. Нужно было продолжить знакомство. Только Виктор не был уверен, хочет ли он этого для того, чтобы убить короля, или для того, чтобы в самом деле узнать, что скрывается за этой серой дымкой глаз.

Почти месяц выгадал Виктор на принятие решения – месяц шли приготовления к последнему зимнему торжеству, а поняв к середине февраля, что так и ничего не решил, он решил пригласить Анну в любом случае.

Виктор не сомневался в ответе, а когда Мишель вернулась к нему с пустыми руками, понял, что хочет увидеть Анну ещё больше. Подогреваемое собственными раздумьями о баронессе любопытство разгоралось всё сильней.

– Идти к ней было бы опрометчиво, – заметила Мишель, наблюдая, как Виктор ходит по комнате из угла в угол. – Король в отъезде, но он пристально следит за своей фавориткой.

– Замените охрану нашими людьми, – бросил Виктор, останавливаясь у окна и глядя в него, выходившее на южную сторону, туда, где в десятке часов пути располагался королевский дворец.

– Милорд… – Мишель подняла брови, – ради одной только встречи?

Виктор повернулся к ней, и Мишель невольно сосредоточилась на его бровях, почти соединившихся на переносице.

– Я отдал приказ.

Удивление Мишель усилилось. Они с Виктором редко расходились во мнениях. Она шагнула к герцогу и приникла к его плечу, так что Виктор ощутил биение сердца девушки у своей груди.

– Милорд, позвольте мне решить дело своими методами.

Виктор придержал воспитанницу, не давая отстраниться. Опустил лицо и, спрятав нос в её волосы, вдохнул аромат духов – слишком дорогих для простого пажа.

– Делай, что хочешь, – прошептал он и, коснувшись носом мочки уха своей помощницы, тут же поймал его зубами.

Мишель тихонько застонала и, обхватив его за поясницу, откинулась назад, доверчиво открывая горло и шею.

Виктор рванул ленту, скреплявшую её волосы, и пряди цвета червонного золота рассыпались по плечам девушки.

Мишель тяжело дышала и прижималась плотнее. Она и сама начинала тонуть в собственной игре, как это было всегда. Мишель и не заметила, как руки Виктора пробрались ей под камзол, сминая и подчиняя.

Насытившись, герцог развернул Мишель лицом к себе и напоследок смял её губы коротким и жадным поцелуем.

– Когда ты сможешь устроить встречу? – Виктор отстранился и, не обращая больше внимания на Мишель, всё ещё не пришедшую в себя до конца, принялся приводить в порядок одежду.

– Сегодня, – выдохнула Мишель и закрыла глаза.

Виктор уже снова стоял у окна, глядя на тонущий в тумане горизонт.

– Я приду.

«Впервые в жизни Виктор Корнуольский будет ждать под окном как… влюблённый?»

Он бы усмехнулся собственным мыслям, но отчего-то было совсем не смешно.

– Вы так и заставите меня стоять на улице?

Анна бросила взгляд на кабинет у себя за спиной и снова посмотрела на Виктора, стоявшего под окном.

– Вам виднее. Не знаю, чего вы рассчитывали добиться своим внезапным визитом.

– По словам Мишель, вы меня пригласили. Надеюсь, вы подумали о том, что встречаться в саду небезопасно.

Анна подняла бровь.

– Об этом следовало подумать вам, раз уж вы так хотели этой встречи.

Виктор фыркнул и, сложив руки на груди, прислонился к наличнику, внимательно рассматривая стоявшую перед ним девушку. Ему удалось застать Анну врасплох, и Виктор мысленно поздравил себя с удачным началом.

Он улыбнулся – одним только краешком рта, оставляя Анне возможность гадать об истинном смысле этой улыбки.

– Что ж, я не против поговорить прямо здесь. Луна, запах ваших духов… Если бы не этот чёртов промозглый ветер, я мог бы сказать, что здесь вполне романтично.

Анна выглянула из окна и всмотрелась в темноту аллеи, проверяя, на месте ли соглядатаи короля.

Это движение стало её ошибкой – Виктор перехватил её одной рукой за локоть, а другой за плечо и, протащив через низкий подоконник, выудил во двор. Анна лишь приглушённо вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой.

– Что вы делаете? – прошипела она, внезапно поняв, что оказалась не только лишена защиты стен, но и плотно прижата к телу ночного гостя. Виктор пах прелой листвой, как пахнет человек, проделавший долгий путь. А ещё дубленой кожей и оружейной смазкой. Но сквозь эти грубые запахи, присущие любому путнику, пробивался тонкий запах фиалок и диких трав.