Тони истошно взвыл, прыгнул вверх, совершенно нечеловечески изогнувшись, потерял в полете штаны, и взлетел на самую макушку какой-то металлической конструкции.

Зашипел оттуда, прижав уши. Полосатый хвост нервно лупил по бокам, на которых нелепо болталась темно-синяя футболка с ярким принтом.

Брок прыгнул — всего-то метра три, он достанет! Но недолеченные лапы подвели, левая подломилась, и он упал на бок. Вскочил и, рыча, обошел конструкцию.

Кот сидел на ее верхушке, едва умещаясь лапами на узкой площадке, и был в явной панике. Он шипел так, что даже плевался, а хвост мотался с такой силой, что достаточно было подождать — и кот свалится сам. Тогда-то Брок его и загрызет!

Брок встал на задние лапы, но до кота не дотянулся. А потом его обхватили за шею и потащили в сторону. Брок хотел было огрызнуться — но это был Агент, от него правильно пахло, у него были правильные руки, он был свой, живой, целый.

— Иди сюда, — выдохнул Агент ему в ухо, прижимая к себе изо всех сил. Брок развернулся в его руках, обнюхал и облизал Агенту все лицо и виски, потыкался носом под подбородок, тихо и скорбно скуля и виляя хвостом так, что задница ходила ходуном.

— Не тронешь больше котика? — поинтересовался Агент. Он изменился. Стал… Мягче. Это радовало Брока, в отличие от все так же шипевшего под потолком кота, так что Брок зарычал, пытаясь передать голосом все, что он думает об этом гнусном животном, ситуации и о том, что стоило на несколько часов выпустить Агента из вида, как тот ввязался в неприятности.

— Спокойно, — Агент почесал волка за ушами, прижал оскаленную морду к груди. — Он предложил, я согласился. Это мой выбор.

Брок прорычал что-то совершенно матерное. Кот протяжно и жалобно заорал. Стоять широкими лапами на весьма узком манипуляторе наверняка было крайне неудобно, кот Старк явно хотел спуститься, но боялся. Брок повернулся к нему, оскалился и щелкнул зубами.

— Эй! — Агент снова ухватил его за ухо, чуть потянул и потребовал: — Спокойно. Он мне помог. Так, давай-ка уйдем отсюда.

Агент поднялся, Брок осторожно прихватил его зубами за запястье и повел прочь. Кожа под зубами была какой-то не такой, но Брок слишком туго сейчас соображал, чтобы анализировать различия. Голова кружилась и подкашивались лапы, хотелось напиться воды и лечь. И хорошо бы Агент лег рядом.

Но тот, когда они оказались в коридоре, остановился и задумчиво оглянулся назад.

— Надо бы ему помочь, — сообщил Агент и пошел обратно, несмотря на возмущенное рычание Брока. — Послушай, у него это может быть вообще в первый раз. И Старк, конечно, такой Старк, но он мне действительно помог. Я не могу его так бросить. Черт…

Агент обернулся и посмотрел на распластавшегося на полу измученного волка. Выругался по-русски, подошел и поднял Брока на руки, ничуть не смущенный тяжестью ноши. Не в первый раз он его так носил. Волк устало закрыл глаза, уложил морду Агенту на плечо и отключился.

…Александр Пирс впервые встретился с Броком лицом к лицу, когда тот сидел в клетке и громко, настырно выл. Брок по привычке клацнул на него зубами и оскалился, демонстрируя готовность вырвать глотку немедленно, но Пирс был первым человеком, кто не испугался. Он пододвинул стул, до этого стоявший у стены, почти вплотную к клетке, уселся на него, сложил руки на груди и уставился волку в глаза.

— Здравствуй, Брок Рамлоу, — Пирс усмехнулся, разглядывая волка с холодным интересом. — Вот ты и попался.

…На арене против него выставляли самых крупных и сильных псов — всегда двух или трех. Брок рычал, выгрызал глотки, ломал хребты и шеи, дрался не на жизнь, а на смерть, и побеждал — но с каждым разом эти победы давались все с большим трудом. Поначалу сразу после боев его тащили обратно в клетку и кидали там, пока не очнется и не обернется человеком, а потом… Потом к нему пришел Агент. Брок не знал, кто это, только увидел совершенно бесстрашного человека с железной рукой, сильного, спокойного, удивительно неагрессивного и не злого. Брок тогда очень серьезно ранил молодой волкодав, и он думал, что на этот раз точно отдаст концы, но нет. Человек с железной рукой не потащил его в клетку, подцепив длинной палкой за ошейник, как делали прочие агенты. Он поднял Брока на руки, не напрягаясь, унес его в ближайшую комнату с краном и отмыл из шланга. Вода была ледяная, но человек действовал аккуратно, почти нежно. Он заботливо обтер Брока, обработал его раны и, когда унес в клетку, то сел внутри вместе с Броком, уложив его лобастую башку к себе на колени, и просидел так всю ночь.

В следующий раз они мылись уже в душе, и там были горячая вода, пена и наклейки-лягушки, и для Брока-волка это было чуть ли не счастливейшим воспоминанием на тот момент.

А потом Пирс сообщил, что Брок назначен хэндлером для Зимнего Солдата, и он впервые увидел Агента, когда сам оказался человеком. Барнса тогда обнулили на его глазах, после чего Брок отвел Агента в душ, а потом сидел с ним весь вечер, вглядываясь в пустое, безэмоциональное знакомое лицо. Тогда-то он и пришел к выводу, что пора завязывать с чертовой Гидрой. Причем аккуратно, выведя из-под огня всех своих, включая Агента.

Особенно Агента…

Брок открыл глаза и обнаружил себя на кушетке все в том же операционном блоке. Голова покоилась на коленях Барнса, сам Агент сидел, опершись на правую руку, а левую запустил Броку в волосы.

Кот все так же сидел на вершине странной большой робо-руки на колесиках и мрачно смотрел на них неестественно яркими синими глазами.

— Как ты? — глухо поинтересовался Барнс, слегка потянув Брока за ухо.

— В норме. А ты? — На самом деле Брок чувствовал себя так, словно его пропустили через мясорубку. Но одновременно с этим ему было лучше. Превращение, пусть и краткое, подстегнуло организм, и сейчас он был просто уставшим, но уже не больным. Брок сел, потянулся, так что казенная больничная простыня, которой Барнс его прикрыл, скользнула вниз и упала на пол. Старк зашипел, картинно закатил глаза и попытался повернуться к ним спиной, из-за чего едва не навернулся. Протестующе замяукав, он принял прежнее положение и прошипел что-то явно матерное. Брок вдумчиво почесался везде, где чесалось, смачно зевнул и снова глянул на Барнса.

— М-да. Бардак, — заметил он, описывая ситуацию в целом. — Что будем делать?

— Я попросил отыскать колдуна, про которого ты говорил, — сообщил ему Барнс, с усмешкой посматривавший то на Брока, то на Старка. — Сказали, что он скоро появится, так что ты хоть штаны натяни, животное. Мне сообщили, что король и Стиви вернулись, так что, думаю, колдун заявится не один.

— Стиви?.. — Брок хмыкнул, осторожно слез с кушетки и поднял с пола штаны Старка. Там же было и белье, но от него Брок сразу решил отказаться — не из брезгливости. Просто на темной мягкой ткани горделиво красовалась гладкая вышивка «Тони Старк». — Детский сад, Старк.

— А по-моему, удобно. Если проснулся после оргии и хочешь найти свои трусы. — Барнс легко спрыгнул с кушетки и встал с ним рядом. Лишнего не лез, но в любой момент готов был подхватить. Перестраховщик. Брок усмехнулся, отбросил трусы в сторону, не обращая внимания на очередную порцию нервного возмущенного мяуканья, влез в джинсы. Те на удивление неплохо сели, хоть и были коротковаты. Брок застегнул ширинку, убедился, что нигде не жмет и вернулся на кушетку, сидеть.

— Да уж, практично, — отвлеченно заметил он, снова рассматривая Старка.

Дымчатый леопард, значительно больше, чем обычная особь. Неудивительно, Брок и сам был заметно крупнее нормального волка. Толстенный пушистый хвост, шкура в пятнах, мех с благородным серебристым отливом. Красивый зверь, но очень уж нервный, что, впрочем, тоже не удивительно, учитывая обстоятельства. И еще от Старка несло страхом, даже ужасом, и вот этот запах был Броку знаком. Он и сам так пах, когда перекинулся в первый раз, неконтролируемо, после того как пьяный в стельку отец влепил ему затрещину. Страшно было до тошноты, ужас затопил все мысли, и Брок тогда забился в угол и скулил, пока отец, слегка пришедший в себя, не объяснил ему, что к чему.