От этих мыслей кольнуло в сердце, и я поспешила покинуть гостеприимные объятия. Но нет. Хватательные рефлексы у него были на высоте, и меня удержали, не дав подняться, с недоумением спрашивая глазами, куда это я собралась.

– Уберу со стола, – пояснила ему, предприняв вторую попытку, но тут на телефон пришло сообщение.

«Ты мастерски овладела фотошопом».

Звонить мама на всякий случай не стала, но выразила здравые сомнения. Ха! Не увидь я Альриена вживую, тоже бы сомневалась.

– Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, – произнесла я, сняв короткое видео. Отправив ей файл, который точно произведёт эффект разорвавшейся бомбы, вернула телефон эльфу и покинула его колени, воспользовавшись потрясённым состоянием мужчины.

С непроницаемым лицом принялась убирать со стола, чувствуя на себе взгляд эльфа. Постепенно адреналин схлынул, и меня стало потряхивать. Боже, что я творю! Неужели это я? Да, слова матери вывели из себя и обидели, но это же не повод набрасываться с поцелуями на гостя!

Щеки начали гореть от румянца. Отвернулась к раковине, занявшись мытьём посуды. И вот когда мне практически удалось вернуть себе душевное равновесие…

– Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, – услышала свой счастливый голос.

Тарелка выпала из рук, и я резко обернулась, натолкнувшись на пристальный взгляд Альриена. Я сглотнула, не в силах разгадать задумчивое выражение глаз эльфа.

«Соберись, тряпка! Нужно что-то сказать, объяснить своё поведение», – мысленно пинала я себя.

– Спасибо, что подыграли. Мама утомила своими попытками устроить мою личную жизнь.

– Я вас понимаю.

– Правда? – удивилась я. Как-то мало представлялось, что и его могут донимать подобные проблемы.

– Мои родные тоже считают, что мне давно пора устроить личную жизнь.

– А вы уже ухаживали за кем-то? – заинтересовалась я.

– Да. Но не сложилось, – отрывисто произнёс он, признаваясь неохотно.

– Вы, конечно, извините, но если двадцать лет ухаживать за женщиной, то вообще забудешь, ради чего всё это затевал.

– У нас нет разводов и брак дело ответственное. Что плохого в том, что мы тщательно подходим к выбору спутника жизни? – Альриен попробовал отстоять устои своей расы.

– Я просто этого не понимаю. Ведь если есть симпатия, притяжение, то стремишься быть вместе. Сердцем чувствуешь, что это твоя половина. Двадцать лет! Для меня это целая жизнь, которая могла бы быть наполнена любовью, нежностью, взаимопониманием. Страстью, в конце концов! А вы её тратите на расшаркивание друг перед другом. Да, понимаю, что при таких долго развивающихся отношениях лучше узнаёшь друг друга. Но какой смысл годами принимать ухаживания от мужчины, чтобы однажды понять, что от его поцелуев земля не уходит из-под ног?

Альриен изменился в лице. Надеюсь, я не наступила на больную мозоль, но меня разбирало желание понять их психологию.

– Извините за вопрос, но не могу не спросить. Вот вы страстный мужчина. Если вы ухаживаете за понравившейся девушкой, то как решаете эту проблему? Ей целуете руки, а продажной женщине дарите свою страсть?

Ого! Мне удалось вогнать в краску эльфа своими откровенными словами. На его бледных щеках вспыхнул румянец.

– Это было бы бесчестно, – оскорблено вскинул он подбородок. – Мы способны управлять своими страстями. Это не они властвуют над нами, а мы над ними.

– Двадцать лет воздержания??? – округлила я глаза. Судя по его выражению лица, таки да. Теперь мне стало понятно, почему даже в нашем мире об эльфах идёт слава, как о замороженных ребятах.

– Есть женщины, которых стоит ждать, – с достоинством произнёс Альриен, демонстрируя надменность аристократа.

Но я парировала:

– Так говорят мужчины, которых не любят. Влюблённая женщина никогда не заставит слишком долго томиться возлюбленного. Если у вас не так, то мне вас просто жаль. Вы обкрадываете себя, и проживаете годы жизни, лишая себя важной её части.

Спор об отношениях прервал стук в дверь.

– Соседка!

– Заходите, Борис Иванович! – отозвалась я и вышла встречать гостя.

– Куда ты раздетая выскочила? В дом беги! Как вы тут?

– Хорошо. Спасибо за уголь, ещё сегодня топим. Кстати, я вам сейчас вещи ваши верну.

Мы вошли в дом, и Альриен встал, приветствуя гостя.

– Ну, если мои больше не нужны… – окинул он взглядом эльфа, в одежде моего бывшего. – Ты узнала, откуда он такой?

Выругалась про себя, так как подходящей легенды не придумала. Начни я рассказывать как есть, сосед мне голову лечить посоветует. Поэтому просто развела руками:

– Адреса куда ехал не помнит. К друзьям. Не поняла откуда и что случилось, но он уверен, что его найдут. У него маячок.

– О, иностранцы, молодцы! Продуманные ребята, – усмехнулся Борис Иванович. – Только сильно бы он ему помог на морозе в лесу. Я ума не приложу, откуда он мог к нам забрести. От дороги по лесу пешком далеко.

Избегая ответа, я метнулась за вещами, возвращая, а он спросил:

– Я рассказал про него. Моя Алёнка приглашает вас к нам встречать. Что вам тут сидеть? Даже телевизора нету. Я и сам его не уважаю, но на Новый Год можно.

– Спасибо! Мы придём, – чуть поколебавшись, пообещала я. – Только что с собой принести? Я курицу запечь планировала.

– Оставь, у нас этого добра полно, – отмахнулся сосед. – Алёнка уже и холодец вчера сварила, колбасы у нас домашние, а от паштета её и кулебяки пальцы оближите.

Этому верила. Они по соседки иногда угощали пирожками и колбасой собственного производства. Объедение!

Борис Иванович замялся:

– Тут такое дело. Не съездишь в магазин? Начала салаты делать и на оливье горошка нету, забыла купить. А без него не то. Да и на винегрет он идёт. Я только эти салаты люблю. Алёна обрадовалась, что гости будут, и мудрит сейчас, а мне ехать времени нету, дела домашние.

– Конечно, съезжу! – кивнула я. Это самое малое, что я могу сделать, коль готовка отменяется. – Вы у Алёны спросите, что ещё купить? Пусть список напишет. Сама знаю, что когда начинаешь готовить, вечно чего-то не хватает. В магазин двадцать раз бегаешь.

– Вот спасибо! – обрадовался Борис Иванович. – Ты тогда собирайся, а я сейчас спрошу.

– Не провожай меня! – остановил он меня, когда я двинулась за ним к дверям. Сосед ушёл, а я встретилась с встревоженным взглядом Альриена.

– Вы куда собираетесь?

– Нас пригласили вечером в гости встречать Новый Год. Я согласилась от нашего имени. Вы не против? А сейчас нужно съездить в магазин, кое-что докупить из продуктов. Поедите со мной? Можем до города доехать, посмотрите. Или вам нельзя отсюда отлучаться, чтобы нашли?

Было видно как в нём любопытство борется с благоразумием.

– Н-нет, я останусь, – отказался он, после недолгого колебания. – При поисках лучше, чтобы объект находился на одном месте.

– Хорошо, – кивнула я, давя в зародыше разочарование. Всё же хотелось показать ему цивилизацию, а то останется о нашем мире в памяти лишь глухая деревня.

– Зачем вы сказали ему о моём маячке?

– У нас такие тоже есть. Это объясняет, почему вы сидите здесь и ждёте своих друзей, а не просите отвезти вас туда, куда ехали, – пояснила ему и пошла собираться.

Эльф ходил за мной по пятам с неприкаянным видом. Можно было подумать, что ему до боли не хотелось меня куда-то отпускать. Я переодевать платье не стала, быстро подкрасилась, распустила волосы. Надела сапоги на каблуках, дублёнку. Она у меня до колен, и Альриен с неудовольствием смотрел на мои открытые ноги. Честное слово, как ревнивый муж. На лице так и написано: «Куда в таком виде?!»

Но держался, молчал, без комментариев оценивая мой изменившийся внешний вид. Вышел провожать, накинув свой плащ на меху. Сел со мной в машину, пока прогревала, с интересом рассматривая всё внутри. Как могла объяснила принцип действия, но безлошадный экипаж его не сильно удивил, больше поразила форма.