Спасибо, хоть попалась на пути обсыпная вишенка, которую я, не долго думая общипала везде, где рука достала, забыв даже побеспокоиться о том, что кровожадный колдун мог бессовестно нажиться на маленькой женской слабости, подло отравив ягоды.

Вот уже и солнце садилось, алым заревом обагряя небо. Вид острых черных шпилей замка, угрожающе щерившихся на меня на фоне красноватых отсветов небесного светила, невольно заставил сжаться тесным пугливым комочком что-то внутри. Я остановилась, выдохнула, заставила немного успокоиться лихорадочно затрепетавшее сердце. И то ли с долгожданным облегчением, то ли с безысходным отчаянием обнаружила, что шпили оказались совсем близко.

Провела рукой по рукояти кинжала, проверила насколько легко он выходит из ножен и быстрым твердым шагом направилась вперед.

Вблизи Черный замок выглядел еще более устрашающим (хотя, казалось бы, куда уж больше), особенно на фоне болезненно-алого неба, залитого лучами заходящего солнца, без малейшей приветливости пялившегося на меня кроваво-красным глазом.

Я протиснулась в щелку приоткрытых ворот. То ли хозяин замка отличается потрясающим дружелюбием, то ли, что более вероятно, в округе не обнаруживалось дураков, готовых пожаловать к нему в гости с дурными намерениями. Я польстила себе мысленным подколом, что-де «вот и выделилась-таки из толпы» и направилась к парадному крыльцу архитектурного строения.

Ворота за моей спиной подозрительно скрипнули. И без того вздрагивающая от каждого шороха, я аж подпрыгнула. Обернулась. Ни души. Облегченно выдохнула, вновь обратила взор к замку.

И теперь уже вдохновенно завизжала от вполне обоснованного страха. С перепугу потеряла равновесие и, грохнувшись на землю, звучно и больно припечаталась к ней копчиком.

Лучи заходящего солнца били в глаза, подло мешая мне разглядеть подробности анатомии стоящего передо мной существа. Темный же силуэт его, не внушал радужных надежд по поводу моего будущего. Длинная фигура, снизу напоминавшая человека, одетого в балахон, кверху плавно переходила в серафимоподобный торс, мерно помахивающий перепончатыми крылышками. Все это увенчивалось чуть приплюснутым сверху черепом, украшенным острыми ушками.

Я лихорадочно сгоняла в кучу попрятавшиеся от страха по самым дальним закоулкам сознания здравые мысли, кое-как заставляя себя соображать на тему «как понезаметнее извлечь кинжал и поэффективнее его применить».

Прямо на моих глазах фигура неожиданно разделилась надвое. Верхняя часть поднялась выше, явив собой существо, отличное от серафима только красно-черным окрасом. Нижняя же осталась на месте, оказавшись человеком. Видать, создание попросту зависло в воздухе позади колдуна, а моя больная и до чертиков напуганная фантазия вообразила на их месте незнамо что.

Красно-черный серафим подлетел ко мне и галантно протянул лапу, дабы помочь подняться. Немного подумав, я воспользовалась оказанной любезностью. Ну, и впрямь, не каждый день обо мне так заботятся. Нельзя упускать столь редкий момент!

− Сильно ушиблась? − заботливо поинтересовалось существо.

− Н-ну-у-у… − Я хотела было ляпнуть: «Да», но рассудив, что противникам о своих слабостях сообщать не полагается, твердо заверила: − Жить буду!

− Меня зовут Луцифарио. − Существо приветливо оскалило клыки. − Я демон.

− Очень приятно, − дружелюбно отозвалась я в ответ, вполне искренне улыбнувшись.

Существо, не долго думая, вновь протянуло мне лапу, и мы обменялись крепким рукопожатием.

− А ты кто? − так и не дождавшись, пока я представлюсь, поинтересовался демон.

Я замялась. Сообщать этому милому существу, что я явилась сюда, дабы лишить жизни его хозяина и создателя, у меня как-то язык не поворачивался. А произносить в лицо колдуну, стоявшему все на том же месте, скрестив на груди руки, и без особого радушия посматривающему в мою сторону, гневно-патетические тирады, наподобие: «Я − смерть твоя, принесшая расплату за грешную и кровожадную жизнь, и настал твой последний час», не позволял внезапно обострившийся инстинкт самосохранения.

− Брось, Луцифарио, − процедил колдун хрипловатым, но далеко не старческим голосом, так и не дождавшись от меня ответа, − все мы знаем, зачем она сюда явилась.

− Но хозяин, − неуверенно запротестовал демон, − может…

− Замолчи! − рявкнул на него колдун. − Пусть делает то, зачем пришла и убирается!

Лицо чародея из-за слепящих солнечных лучей и накрывающего землю сумрака я раглядеть так и не сумела, но наверняка не ошиблась, предположив, что в этот момент его исказила гримаса ярости.

Постояв еще пару мгновений, но так и не дождавшись ни очередных протестов от Луцифарио, ни каких-либо действий от меня, колдун резко развернулся и раздраженно потопал в сторону замка, напоследок бесстрастно скомандовав:

− Идем!

Луцифарио горестно вздохнул и удрученно похлопал крылышками, догоняя хозяина. Так и не решив, относился ли этот приказ ко мне, я, на всякий случай, поплелась следом за ними.

Выкованные из темного, веющего холодом, металла и, наверняка, жутко тяжелые двери замка легко распахнулись перед нами по одному мановению руки чародея. И так же легко сомкнулись за моей спиной, стоило только переступить порог.

Ой-ой-ой! Наемный убийца-недоучка, благородный мститель и защитник безвинно обиженных, как бы тебе самой не оказаться главным блюдом в меню колдуна на ужин!

Пройдя через длинный темный коридор с каменными, гулко играющими эхом шагов стенами, изредка увенчанными практически бесполезными факелами, мы оказались в просторном зале с высокими потолками без окон. Колдун щелкнул пальцами, зал наполнился тусклым светом, источник которого не представлялось возможным определить, и развернулся ко мне.

Вопреки всем моим фантазиям, оказался он жилистым мужчиной на голову выше меня ростом. На вид не больше тридцати лет. Гладко выбритый, темноволосый, с голубыми, столь редкими для брюнетов глазами, со слегка резкими и грубоватыми чертами лица, совсем не похожий на смазливо-слащавых учеников Белых магов из Мраморного замка. Внутри что-то предательски натянулось и лопнуло. Мне всегда нравились такие мужчины…

− Доставай свой ножик, − ледяным тоном процедил колдун, удостоив лишь беглого взгляда висящий у меня на поясе кинжал, − и приступай!

Луцифарио лишь сдавленно охнул. Но промолчал.

− Н-ну-у… э-э-э…. − красноречиво высказалась я, − кхм!

Колдун вопросительно приподнял правую бровь.

Решив, что аргумент «убивать такую красоту в твоем лице рука не поднимается», прозвучит слегка неубедительно, я заявила:

− Не могу нападать просто так на безоружного человека, который мне ничем не угрожает.

Колдун, поразмыслив, спустил с кончиков пальцев огненную струю пролетевшую ровнехонько в нескольких сантиметрах от моего уха и обуглившую стену где-то за моей спиной.

Я на всякий случай достала кинжал и повертела его в руках. Огляделась.

− Ну, ты ведь будешь сопротивляться? − напоследок решила удостовериться я.

− Непременно! − заверил меня колдун. − Буду швырять молниями направо и налево!

И для пущей убедительности выпустил из пальца вышеупомянутую молнию, которая, угодив в потолок, осыпала к моим ногам прогнившую штукатурку.

− Тогда, − обрадовано объявила я, − мы не можем здесь драться!

− Почему? − искренне удивился чародей.

− Потому что в пылу… битвы, − я не удержалась от ухмылки, после произнесения столь высокопарного слова, − мы тут все порушим. Тебя-то я может и убью, но и сама под завалами погибну. А мне жить пока не надоело.

Колдун скучающе вздохнул, махнул рукой, и сводчатый потолок бесследно исчез вместе с энным числом этажей замка, выстроенных над залом, где мы находились, явив вместо себя зарево закатного неба.

Я тоже вздохнула. Только обреченно. Сплюнула. Так бы и врезала по этой наглой физиономии!

− Так ты собираешься меня убивать или нет? − уже с издевкой вопросил колдун.

− Нет! − огрызнулась я, про себя прибавив к оглашенному ответу еще пару ласковых.