– Именно, так все и думают, – ответил Игорь Петрович, – просто все видят то, что на поверхности.

Алексей сделал вид, что обдумывает услышанное. В этот момент он внутренне собрался, к рывку.

– Ну что же, Защитником, так Защитником, – сказал он обреченным тоном.

– Пойми, у тебя просто нет другого выбора, – сказал Игорь Петрович и, облокотившись локтями на стол, приблизился к Алексею, – ты и сам это поймешь со временем.

Глаза их встретились… В глазах собеседника Алексей даже заметил небольшую жалость к себе. «Сейчас…», – мелькнуло в голове.

Выплеснув остатки кофе в лицо Игорю Петровичу, Алексей выскочил из-за стола и помчался к двери. Открыв замок, он распахнул дверь и двумя прыжками преодолел все пятнадцать ступенек, ведущих наверх. Выскочив из здания, он побежал в противоположную сторону от дороги, за здание. У входа все еще стояла машина, а попадаться на глаза в планы Алексея не входило. «Уйду дворами», – решил он и побежал вдоль здания центра, стоящего за зданием музея. Может там ему удастся смешаться с толпой. В любом случае он на свободе, это главное. Было утро, и в переулке было пусто. «Это к лучшему», – решил Алексей и бегом рванул к виднеющийся дороге. В переулок зашла молодая девушка и двинулась навстречу Алексею. Следом за девушкой в переулок повернул мужчина. Вид мужчины казался знакомым, но вспоминать, где Алексей мог его видеть, не было времени. Дорога, и близкая свобода была уже совсем рядом, когда мужчина вдруг выставил ладонь вперед, словно отталкивал кого-то. В этот же момент Алексей с разбегу налетел всем телом на какую-то невидимую преграду, словно перед ним возникла стена. Упав назад, Алексей схватился за голову, которая гудела от сильного удара. Мимо лежащего Алексея прошла девушка. Она испуганно посмотрела на него и ускорила шаг. Странно, но девушка прошла без каких-либо проблем. И тут Алексей вспомнил, где он видел мужчину. Это был один из тех двух человек на набережной, которые оттесняли толпу от его тела. Видимо, это один из Защитников. Мужчина приближался. Опустив руку, он спокойно шел к Алексею. Ждать было нельзя. Вскочив на ноги, Алексей побежал в другую сторону. Только бы с той стороны никого не было. Пробегая мимо девушки, Алексей краем глаза заметил, что та испугано, отшатнулась и вцепилась двумя руками в сумочку. Сделав еще пару шагов, Алексей вновь со всего размаха врезался в невидимую стену и упал на спину. Из носа потекла кровь, голова гудела, как трансформаторная будка. Мимо прошла девушка, все еще сильно прижимая к себе сумочку Осторожно обойдя Алексея, она что есть духу, побежала прочь. – «Такое будет тяжело переварить», – подумал Алексей, глядя ей вслед.

– Ну что, спортсмен, размялся? Пойдем, блинчики стынут, – сказал Игорь Петрович, протягивая руку растянувшемуся на тротуарной плитке Алексею. – Я же говорил, что разговор затянется. Он помог встать Алексею и протянул ему платок, чтобы тот зажал нос, из которого все еще бежала кровь. Они прошли в здание и вновь спустились в помещение кафе. Девушка-официант вытирала столик. Увидев Алексея с зажатым платком носом, она поинтересовалась, что произошло и нужен ли врач.

– Ничего страшного, – сказал Игорь Петрович, – просто человек поработал головой не так, как хотелось бы. Принесите еще чашку кофе и стакан воды. Девушка ушла выполнять заказ, а Игорь Петрович вытащил из бокового кармана пиджака свернутый газетный лист и швырнул на стол.

– Что это? – спросил Алексей.

– Прочти, не хотел тебе это показывать, но, видимо, по-другому не получится, – ответил Игорь Петрович.

Алексей развернул газетный лист одной из местных газет и начал читать. Заголовок гласил: «Трагическая случайность унесла жизни трех человек».

Глаза бегали от слова к слову, мозг отказывался читать дальше, но уже нельзя было остановиться. «На трассе Челябинск-Екатеринбург…», «выехал на встречную полосу…», «водитель и пассажиры погибли…». Слезы текли против воли и затуманивали и так уже затуманенный взгляд. Кровь из носа смешивалась со слезами и, капая на газету, растекалась алыми пятнами, но на это уже не было сил обращать внимания, вырванные фразы рисовали картину, а глаза бегали по тексту в поисках нужных слов «выжили…», «спасены…». Одна часть в Алексее твердила, что это ошибка, этого не могло быть, и цеплялась за мелочи, нет фамилий, нет фотографий. А вторая часть судорожно раз за разом перечитывала текст. Даже просмотрев каждую букву, каждую цифру у него теплилась еще надежда. Алексей выпил залпом принесенный стакан воды, закрыл глаза, потом открыл и посмотрел на дату выпуска. Все точно 6 апреля 2017 года.

– Где? – спросил Алексей.

– На Лесном, – ответил Игорь Петрович, – поехали.

Алексей не помнил, как он садился в машину, как ехали. Помнил только имена, выбитые в гранитной плите. Помнил свежую землю, на которую он упал в попытке обнять любимых в последний раз. Землю, впитавшую его слезы. Тишина… даже птицы умолкли вокруг, не осмеливаясь издать ни звука, чтобы не нарушить святой момент прощания. Стояла полная тишина… Могильная тишина, которая прорывалась сквозь крик. Его имя было выбито вместе с ними на одном камне. Оставаясь живым, он был для всех мертв. Судьба посмеялась над ним. Она разделила их, соединив их имена на граните. Она дала ему второй шанс, забрав право на первый…

– Так как родственников у вас практически не было, государство взяло все на себя. Деньги, хлопоты. Мы обо всем побеспокоились, – говорил Игорь Петрович уже в машине по дороге назад. – Я не хотел тебе говорить. Теперь ты видишь, что у тебя действительно нет выбора?

– Они ушли, просто ушли… Ушли, – повторял Алексей в ответ. Он смотрел, потупившись в одну точку, и думал о чем-то своем. Страшно хотелось выпить, боль внутри сменила пустота. Алексею казалось, что он стоит над этой разверзнувшейся пропастью и смотри в ее черное бесконечное нутро. Он смотрел в поисках причин, в поисках смысла… «Машина времени. Можно же вернуться и…», – яркая мысль вспыхнула в голове у Алексея и заставила с надеждой посмотреть на Игоря Петровича, сидящего рядом…

– Можно изменить… Вернуться назад, – проговорил Алексей заплетающимся языком.

Игорь Петрович качал головой:

– Нет, нет, нет, нельзя. Это запрещено. Все должно идти своим чередом. Нельзя ничего менять. Если каждый начнет менять прошлое в угоду себе, то что получиться? Даже не думай. Да нас с тобой обоих в расход пустят за такое. Прости, но нет, изменить прошлое нельзя.

Последняя надежда, как гаснущая спичка, просто исчезла, оставив после себя только легкий дымок.

Два дня Алексей не выходил из своей палаты. Он никого не хотел видеть, просто чувствовалась необходимость побыть в полном одиночестве. Он жалел, что не остался в той темноте, той вечности, которая окутывала его, связывая с каждой частичкой Вселенной. Каждое утро к нему заходил Михаил Андреевич. Доктор приносил с собой кофе и круассаны. Вместе они садились за стол, а потом Михаил Андреевич много и долго говорил. Алексей при этом молчал, он даже слушал монолог доктора лишь наполовину, а наполовину пропадал в своих мыслях. Доктора это тоже вполне устраивало. Он нашел в Алексее слушателя, который не перебивал и не задавал лишних вопросов. Так они и пили кофе, один молчал, другой говорил. Говорил о многом.

– Я знаю, как вам трудно, молодой человек. Конечно, я не могу чувствовать то, что чувствуете вы, но терять, обречены все. Увы, и мне не удалось этого избежать. Я догадываюсь, о чем вы думаете. Вы корите себя за то, что вы живы, а они нет. Вы хотите умереть. Думаете воспользоваться машиной времени. Вы корите жизнь и людей, но все это пустое. Поверьте мне, поверьте, как человеку с большим опытом. Как человеку, потерявшему все в определенный период. Увы, мы не всесильны, а может быть это и хорошо. Чем больше человеку дается, тем больше с него и спрашивается. Да, изобретена Машина времени, но что изменилось? Где гарантия, что человек с этой или другой игрушкой не уничтожит все человечество из-за своих мелких и эгоистичных интересов. Технологии идут вперед, но люди, люди остаются прежними. Мы не готовы к ответственности, которую берем на себя. В этом и состоит беда. А жизнь, она идет вперед. Не судите себя. Вы не могли предугадать этого и изменить тем более.