Николай встал и подошёл вплотную к Саше, заглядывая в глаза.

– Я всегда был уверен, что там внизу находится не что иное, как преисподняя. Ведь шаг навстречу ей подобен капитуляции. Что может быть проще, чем кануть в темноту, вместо того, чтобы жить и бороться? Это знак полного отчаяния и отсутствия воли к борьбе, – Николай взял Сашу за плечо. – Но ты ведь не из таких, верно? Я хочу, чтобы ты кое-что усвоил, прежде чем покинешь это место. Пока в тебе есть ещё жизнь – не сдавайся. Ведь ты не знаешь наверняка, что ожидает тебя дальше. Может, твой путь ещё только начинается. Так что если тебе хоть немного ещё дороги твоя жизнь и душа – будь добр, отойди от края.

Эти слова были понятными и весьма резонными. Полный мудрости и доброты взгляд Николая успокоил Сашу. И они вместе уселись на бревно возле костра.

– Послушай, а как ты сюда попал? – спросил Саша, пытаясь отвлечься от ненужных мыслей, – ты сказал, что создал это место. Как это случилось?

– Это долгая история, – помолчав, ответил Николай, – но кое-что я тебе расскажу…

И он начал свой рассказ.

Когда-то меня знали под именем Николай Ларусса. Я был известным на всю страну писателем. Мало кто знает, что мой творческий путь начался с одного образа. Я встретил его во сне. Он явился мне настолько ясно, что казалось, будто он реален.

У него не было имени, и я называл его Странником. Это был странствующий дух, постигающий высшие принципы жизни и добродетели. Этот образ стал моей путеводной звездой. Я не надеялся когда-нибудь найти того Странника, позвавшего меня за собой. Но я увидел его путь и решил, что мне было бы неплохо повторить и продолжить его. Я надеялся, что где-то там я встречу его вновь.

Тогда я стал тренироваться. Я научился контролировать свой сон и выходить из своего тела и даже пробовал наблюдать за собой со стороны. Позже я нашел пути, ведущие в иные миры. Честно говоря, мне было страшно, ведь я не знал, что будет со мной, когда я попаду в них. Но я пересилил страх. Я сделал этот шаг и ни на миг не пожалел об этом. Так я открыл свой первый мир. В общем-то, в нем мы и находимся. Он состоит из образов.

Я уходил в него каждую ночь. И пользуясь тем, что время здесь идёт иначе, чем на Земле, я мог путешествовать по нему сколько угодно. И каждый раз с рассветом я возвращался назад. Конечно, я нашёл способ попасть и в другие миры, но этот стал лучшим из тех, что я открыл.

Вскоре я стал замечать, что этот мир стал выполнять функцию моего щита. Он питался моей жизненной силой и оберегал меня от всех невзгод, будь то болезнь или горе. Он брал мою силу и возвращал её мне больше во сто крат. Именно он защищал меня в самые трудные времена и помогал мне совершать чудеса вопреки всему.

Со временем он преображался – из маленького островка он превратился в целую вселенную со своими законами и правилами. Они гласили: свобода – есть твой рай. Распорядись ей с умом.

– И что случилось потом? – взволнованно спросил Саша.

Николай заметно опечалился. Его сияющий взгляд потускнел, голова поникла, а лицо застыло, будто маска.

– Однажды я решился на смелый и вместе с тем безрассудный эксперимент – покинуть вместе с телом земную вселенную и перенестись в иные миры. По сути, обычное путешествие. Но что-то пошло не так. Все вокруг почернело, и я оказался здесь заперт, а этот мир превратился в транзитную площадку для таких, как ты. Я не знаю, как это случилось.

– И ты так и не узнал, что с тобой произошло?

– Увы, – ответил Николай, – с тех пор здесь побывало много людей. Но никто из них не сумел помочь мне. Многим из них было удобнее не замечать меня. Только один случайный путник рассказал, что моё тело засветилось нестерпимым светом и растаяло в воздухе.

Больше Саша не задавал вопросов, а только слушал Николая. А говорил он в основном о путешествиях, о своём творческом пути и о том, как чудесный мир придавал ему силы.

– Послушай, – спросил Саша наконец, – а я могу сделать так же? Ну, в смысле, чтобы я тоже получил от него силу? Может, тогда я сумел бы дожить до рассвета?

– И думать забудь! – возразил Николай, – ты ведь не знаешь, чем это для тебя обернётся. Он, конечно, может дать тебе защиту. Но для этого ты должен стать его частью! Причём мы с тобой сольёмся воедино, а я поселюсь в недрах твоего подсознания. Ты вообще понимаешь, что у нас может из этого получиться? А ты подумал о том, что будет, если, растратив последние силы, ты застрянешь здесь навсегда? Кто тогда поможет тебе? И что при этом будет со мной?

Саша был обескуражен, он действительно об этом не подумал. Но мысль о том, что он расстанется с жизнью в самом расцвете сил, его совершенно не радовала. На смену страху внезапно пришёл гнев. Саша испытывал неудержимое желание наброситься на собеседника и заставить его говорить. Важно было каждое слово. Любая мелочь могла быть спасением. И он готов был пустить в ход всё, вплоть до кулаков.

Но внезапно что-то остановило его. Нечто доброе и светлое, живущее в глубинах его потерянной души, заговорило с ним.

– Кулаками ничего не добьёшься, если это тебе не по силам. Ты только навредишь себе и сделаешь больно другим. Если тебе суждено встретить судьбу здесь, то встреть её. Ибо дальше тебя ждёт то, что ты несёшь в самом себе. Принесёшь ты гнев – гневом станет твой дом. Придёшь с миром – свет примет тебя.

Это потребовало больших усилий, но Саша сдержался. В единый миг неистовая часть его характера сгинула, будто её никогда и не было. Саша не знал, что будет дальше. Но что-то подсказывало ему, что он на правильном пути. В бессилии Саша упал на колени и смиренно сказал себе: «Будь что будет».

Внезапно земля задрожала. Саша сразу забыл, о чём думал, и тревожно огляделся. Всюду, куда бы он ни бросил взгляд, сгущалась темнота. Плотной стеной она медленно сжималась подобно удавке. И чем ближе она подступала, тем яснее было видно, что вся земля вокруг превратилась в остров, парящий над бездной. Обвислый край начал трещать и обваливаться в пустоту. Саша понимал, что это конец.

– Николай, мне ведь всё равно нечего терять! – взмолился он, – я очень хочу жить! Даже если мне придётся все свои силы бросить на наше спасение. Молю тебя, Николай! Я обещаю, сделать всё, что ты скажешь. Только помоги мне!

Николай вздохнул, наблюдая, как темное кольцо сжимается вокруг. Конечно, ему не очень-то верилось, что этот парнишка ему поможет. Скорее всего, через неделю-другую он забудет обо всех своих клятвах и, как и прежде, продолжит бездумно прожигать свою жизнь. Но ещё Николай понимал, что сейчас в его руках находится не только судьба едва знакомого человека, но и его собственная. Ведь помогая Саше, он дарил себе надежду на спасение. Опыт многих лет гласил: если ты можешь дать кому-то шанс, дай его сначала самому себе. Было очевидно: ещё немного – и парнишке уже будет невозможно помочь. И тогда за секунды до конца Николай принял решение.

– Обещаешь, значит?

– Всё что угодно, – покорно ответил Саша.

Пришёл страшный грохот, и последний луч света поглотило темное небытие. Последним, что почувствовал Саша, было прикосновение на его запястье.

Наступил конец. Тело Саши распалось на мельчайшие частицы. Они кружились и сливались воедино. Николай сказал правду: он и Саша стали единым целым. Их тело воссияло. И столь ярким был этот свет, что было видно, как плавится земля и сгорают звёзды в небе. И самый громкий голос воскликнул на всю вселенную: «ПОЛУЧИЛОСЬ!!!»

Вновь ударил гром, и две сущности улетели врассыпную. Одна из них – Саша Парус, другая – Николай Ларусса.

Когда воцарилась тишина, Саша снова парил в чёрной пустоте. К своему удивлению, он понимал, что теперь он мог дышать, видеть, шевелиться и говорить. Всё его тело было наполнено необычайной легкостью. Но Николай исчез.

– Николай? Николай! – шепотом позвал Саша, боясь наделать лишнего шума.

– Я здесь, – ответила пустота.