– А покажи! Что я должен сделать? Раздеться догола и петь гимны твоим богам? Нацепить сотню звенящих амулетов и накуриться дурмана? Показывай. Я тоже хочу видеть.

К концу тирады мой голос стал походить на раскаленный клинок, который немедленно опустили в чистую воду. Я готов был лопнуть от распирающей меня злости! Я почувствовал, как напряглись мышцы, тело стало потеть, на лбу запульсировали жилки.

– Огонь, – тихий задумчивый шелест, что он хотел сказать? На гнома совершенно не произвел впечатления мой едкий сарказм. – Ты уже учишься большой человек.

– Не смеши меня, грязный выкидыш пещерной крысы!

Я вскочил как ужаленный и попытался задушить гнома. Тщетно! Его шея, мокрая от пота и демоны знают чего еще, скрывалась под глубокими жировыми складками, я словно окунул руки в болото. Гном даже не сделал попытки вырваться, он все так же апатично смотрел мне в глаза и меня этот взгляд буквально сводил с ума. Я хотел только одного – заставить эту тварь рассказать мне все, быстро и понятно!

Бросив бессмысленные попытки задушить эту гадину, я со всей дарованной мне силой нанес удар кулаком по челюсти гнома. Опять тщетно! Кулак чуть ли не на полпальца вдавился в толстую гномскую щеку и скользнул в сторону. Да что же это такое? Неужели эта тварь так заплыла жиром, что даже выстрел из пушки не сможет пробить его гнилую тушу?

Хорошо, что всегда ношу с собой нож! Внезапно откуда-то взявшаяся мысль у меня в голове оказалась своевременной. Я вынул тонкий клинок из голенища сапога, заметил мгновение страха в карих глазах гнома и… успокоился. Мгновенная вспышка ярости куда-то отступила, теперь, когда я снова сумел рассуждать здраво, меня поразило произошедшее.

– Ваш металл, бережет вас, – почтительно сказал гость. Происшествие, казалось, совершенно не удивило его, но я заметил в его взгляде оттенок страха.

– Проклятие… – до меня дошло. – Это и было «понимание»?

– Вы верно говорите. Но вы не можете обуздать себя, молодость, горячность, мы понимаем.

Если уж меня назвали молодым, тогда, сколько лет этому гному? На вопрос, сколько лет они живут, не смог бы ответить никто в Городе. Удивительно, после того, что сделал гном, я почувствовал небывалый прилив сил. Мой разум заработал как паровой котел, я готов был вырабатывать идею за идеей, только успевай записывать их. Я был возбужден. Что все это может значить?

– Мы видим ваше смятение, большой человек. Не волнуйтесь, осознание придет к вам.

– У меня вообще-то имя есть, – заметил я сварливо, так, просто чтобы что-нибудь сказать.

– Жизнь вам имя даст, человеки не могут давать друг другу имена.

– Могут, не могут, какая разница. Если вы меня так учить собираетесь, то рано или поздно я вас убью.

Свою силу я знал, так что гнома убить мог, тем более в таком бешеном состоянии. До сих пор мне хотелось встать подойти вон к тому ящику и раздавить его! Не нравился он мне. И не зайдет ли это обучение так далеко, что мое прошлое возродится? Очень бы этого не хотелось, тем более, сейчас, когда у меня появилась цель в жизни.

– Не беспокойтесь, вам всего лишь открывается осознание, оно будет приходить постепенно, как и мы к вам.

– А если я не хочу этого?

– Мы вас не будем раздражать своим присутствием, но жизнь вас не отпустит.

– Что это значит? Вы хотите сказать, что теперь обратного пути нет? Я стал магом?

– Можете называть это так. Мы могли бы закрыть перед вами двери…

– Но?

– Но это может сказаться на вашем мастерстве владения металлом.

– А есть ли некий этап, на котором можно остановиться?

– Камень катится с горы до той поры, пока он не встретится с вожделенной землей. В нашей власти дать вам навыки управления этим катящимся камнем.

Почему меня никто не предупредил? Замкнутый круг – я могу отказаться от обучения, и тогда эта неконтролируемая сила сможет мною овладеть в любой момент, я могу не отказываться, и все глубже буду погружаться в этот неизвестный мне мир.

– Раз у меня нет выбора…

Долго я еще буду ругать себя самыми черными словами за свое любопытство.

– Мы будем вас посещать тогда, когда это будет необходимо вам, – сказал гном и величаво проследовал к выходу.

– Минутку! Что это значит? У меня очень плотный график.

Но гном ничего не ответил и исчез в темной дыре тоннеля.

Когда я спустился туда, гнома не было. Кажется, у меня появилось новое увлечение – заводить странных друзей, которые неизвестно откуда появляются и неизвестно как пропадают. Нет, меня это выводило из себя! Я в гневе ударил кулаком по стене, на пол посыпалась каменная крошка, но в следующее мгновение я почему-то успокоился. Меня захлестнула волна желания. Я желал поработать этой ночью. Что ж, попробуем начать то, что я сегодня задумывал.

Заряда внутренних сил хватило до полудня, удивительная производительность. Из мастерской я вышел довольным, не смотря на то, что у меня ничего не вышло. Да, мои наброски оказались бесполезными. Я уже было расстроился из-за потерянного времени, когда все же сумел найти нужное направление. Всего-то и надо было, что слегка изменить уровень восприятия центрального аппарата. Мелочь, но эта мелочь оказалась весьма значимой для дела.

Неудачи тоже прогресс, благодаря им происходит развитие.

После столь продолжительной ночи, плавно перешедшей в ясный день, мне буквально зверски хотелось есть. Желательно мяса, свежего! Я замечтался – было бы чудесно, если кто-нибудь сейчас сготовил для меня сочного, молочного поросенка. А я буду спокойно валяться в кресле, лениво перелистывая странички первой попавшейся книги. Но это только мечты, а вот вкусный поросенок вполне мог воплотиться в реальность. Приступим.

Я не стал мыться, все равно предполагал, что придется разделывать кровавую тушу мертвого животного. Одеваясь, я не забыл натянуть кольчугу и прихватить с собой револьвер. А вот деньги я забыл куда положил, пришлось перерыть уйму шкатулочек и сундучков, пока искомые монеты не были найдены. И зачем я их сунул именно туда? Теперь можно было отправиться на рынок и там отыскать будущий обед.

Я направился к входной двери, открыл ее, и чуть было не запнулся. Около двери лежал небольшой влажный ящик, к которому была приколота записка: «К сожалению, мастер, я не смог вас разбудить, оставляю коробку у двери. Госпожа, Асани просила передать».

Почерк я узнал, несколько лет тому назад мне этот же человек оставлял товары, что я заказывал у Асани. Насколько я помнил, тогда он меня тоже не дождался. Неужели Асани раскопала что-то про Харана? Нет, тогда бы она лично ко мне пришла. Тогда, что в коробке? Мина замедленного действия?

Я вернулся в гостиную, взял кочергу из камина и уже ею хорошенько обстучал коробку. Взрыва или какого-нибудь другого неприятного фокуса не произошло, только лужица под ящиком стала еще больше. Пришлось заносить коробку домой, хорошенько заливая чистый пол в прихожей. Только сейчас я заметил специфический запах замороженного мяса.

Вот ведь Змея! Ты могла бы и объяснить своему слуге, что находится в коробке. Надеюсь, мясо не испортилось. Быстро пройдя на кухню, стараясь не испортить свои чудесные ковры, я опустил оставленную коробку в кухонную раковину. Аккуратно вскрыв коробку, я оглядел ее содержимое. Нет, мясо еще не испортилось, его куски были обложены льдом, который к слову уже практически растаял. Сверху лежала мокрая записка. Минут пять я разбирал смазанную надпись: «Помощь голодающим районам Города. Давно следовало завести кухарку».

– Сам разберусь, я тоже готовлю неплохо и совершенно бесплатно, – пробормотал я с глупой улыбкой. – Какая заботливая ты стала.

С не меньшим, чем работа в мастерской удовольствием я принялся готовить себе плотный обед. Обычно я готовлю не столько сытную еду, сколько вкусную и красивую. Но сейчас мне хотелось, чтобы на тарелке исходил жаром и пряным ароматом огромный кусок мяса. Мне хотелось пополнить силы, а не выпускать на волю своего творческого «демона». Это же так приятно, когда в животе больше не остается места даже для маленькой капли вина, и ты сидишь, выпятив округлившийся живот, в глубоком кресле и отдыхаешь. Ты вытягиваешь ноги, разбрасываешь руки по подлокотникам и закрываешь глаза. В такой позе ты похож на выброшенного на берег осьминога, но это тебя не волнует. Тебе не надо никуда идти, ни о чем думать, ты просто отдыхаешь. А это порой так необходимо. Особенно после знакомства с представителями двух разных рас, которые владеют раздражающей способностью внезапно появляться.