На этом месте Мортимер остановился, чтобы перевести дух, а я, воспользовавшись внезапной заминкой, попытался кое-что прояснить для себя:

– У вас был свой артефакт?

– Хороший вопрос, – «дядюшка» посмотрел на меня и покачал головой. – Да, ты прав. Своего артефакта у меня не было.

– Но в Эдем вы все-таки перебрались. И, если я правильно понимаю, не через известный портал, а через случайный. Иначе бы вас просто остановили на переходе.

– Да. Ты опять прав. Но не во всём. Случайный портал мы не создавали. Мы использовали имеющийся стабильный и наложили на него второй слой. Так же как вы, когда перемещались с Силиции на Эдем. Одновременный перенос через измерения и пространство.

Я почесал за ухом.

– Понятно. Задействовали пространственный артефакт?

– Опять верно.

– Верно-то верно, но как этот камушек попал к Корнелии? Откуда он вообще взялся? Ни в жизнь не поверю, что вы его просто нашли.

«Дядюшка» вновь усмехнулся.

– Умеешь ты задавать правильные вопросы. Действительно, артефакт мы не находили. Он достался мне вместе с браслетом. От брата. Увы, я с этим камнем работать не мог. С ним работала Корни. Только поэтому я и ждал, когда ей стукнет семнадцать. Только тогда мы смогли использовать камушек на все сто. Только тогда появилась эта возможность.

– И как все прошло? Накрутили эдемцам хвосты?

– В общем и целом, да. Накрутили, – позволил себе улыбочку Мортимер. – Натурализовались мы достаточно быстро. По легенде я стал одним из невидимых и неуловимых королей преступного мира Эдема, а Корни – моей родственницей и ближайшей подручной. Таких, как мы, охотно брали в Специальный корпус. Подонки и негодяи, обладающие иммунитетом к ментальным воздействиям саранчи, там особо ценились. А уж с репутацией отъявленных головорезов – тем более. За восемь лет нам удалось нейтрализовать девять из имеющихся десяти стабильных порталов в Лимбо. Кстати, именно там я и стал дядюшкой Мортимером. Имен у большинства чистильщиков не было. Использовали, в основном, псевдонимы.

– А какой псевдоним был у Корни?

– Корнелию звали Кэндел.

– Свечка, – перевел я прозвище на русслийский.

– Да. Свечка.

– А Ворон – это Джордж Сауриш...

Мортимер удивленно замер.

– А откуда ты...

Закончить ему я не дал:

– Сойка – его дочь Хелен. Они тоже работали на Спецкорпус?

«Дядюшка» молчал секунд десять.

– Нет. Сауриши на чистильщиков не работали. Они были объектами для разработки. Собственно, из-за них нас и вычислили. Слишком многое там сплелось в один узел. Во-первых, Корнелия отыскала наконец Дюху. Точнее, его двойника. Им оказался Эндрю, муж Хелен Сауриш-Холитоум. Но, к сожалению, он погиб и узнать большее не получилось. Во-вторых, мы выяснили, что профессор сумел создать искусственный ключ-артефакт, и это было очень и очень серьезно. В-третьих, я понял, куда исчезли профессор и его дочь. Сауриши ушли в Вау и, что еще важнее, унесли с собой ценный камушек.

– Ушли в Вау и стали Игорем и Еленой Кислицыными, – задумчиво пробормотал я. – Кстати, фамилия Спирит вам что-нибудь говорит? Или быть может... Вокс?

Мортимер зло скривился.

– Еще бы мне не знать эту сволочь! Глен Спирит. Он же агент Вокс. Если бы не этот урод, нас бы и не раскрыли. А ты что? Тоже был с ним знаком?

Я наклонил голову.

– Да. Был. Его уничтожили пять лет назад.

– Хорошая новость, – довольно осклабился «дядюшка». – Жаль, мне в этом участвовать не довелось, а то бы... А впрочем, ладно. Грохнули гада, и черт с ним. Вернемся к нашим баранам.

– Вернемся.

– Итак, нас с Корнелией вычислили. Пришлось уходить. Корни настаивала на Вау. Говорила, надо ловить профессора и брать камень. Резон в ее словах был. Это было действительно важно. Лишние артефакты на дороге не валяются. Однако мне кажется, у нее имелись и другие причины. Личный, так сказать, интерес. Похоже, она так и не оставила мысль отыскать Дюху в иных мирах. Ну или хотя бы выяснить ситуацию с его двойниками. Я же предлагал возвращаться в Лимбо. Перебираться в Вау мне не хотелось. Становиться ребенком и начинать жизнь заново, да к тому же, пусть и немного, но измениться в генетическом плане... нет, это всё не по мне. В общем, уговорить Корнелию не удалось. Мы разделились. Я вернулся назад, а она... Хм, она ушла искать свое счастье...

Мортимер говорил, а я слушал. Слушал и продолжал размышлять.

Камушки-артефакты. Откуда они появились? Почему за ними идет такая охота? И почему я ни разу не видел их у других? Только у Корни и у Кислицыных...

Чёрт побери, а ведь это и вправду зацепка. Ну да, так и есть. Как же я раньше до этого не додумался?..

Артефакт увеличивал силу «ключа» в разы. Мне это было известно с тех пор, как сам научился им пользоваться. Однако порталы я мог открывать и без камушка. Причем, в любом месте, пусть и не очень большие. А чтобы создать переход достаточного для человека размера, требовалось искать особые точки. Так делали все, в том числе и я.

С другой стороны, я мог открывать большие порталы не только на пересечениях «силовых» линий, но и в случайных местах. Конечно, с трудом, ненадолго и с помощью артефакта, но ведь это же было. То есть, для имеющего артефакт это не представляло проблемы. Тем не менее, я ни разу не слышал, чтобы еще кому-нибудь удавалось подобное. И камушков ни у кого из «ключей» не видал. Думал, что прячут. Не хотят лишний раз светиться. Обычное дело. Типа, конспирацию соблюдают, шифруются, так сказать. А на самом-то деле... М-да, на самом деле всё, оказывается, намного проще. Артефактов попросту нет. И никогда не было. В смысле, не было до определенного времени.

Первым стал «розовый». Его раздобыл брат Мортимера. Вынес из Ультимы, оставил у «дядюшки» в Лимбо, а затем камень достался Корнелии.

Последний – «пёстрый». Это уже я постарался. Получил после «финального уровня» за дверью с «ответами».

«Серый» тоже долго был у меня, я нашел его в коллекции дяди Артемия. Туда его «положил» Вокс. Вокс вынес артефакт из Эдема. Вопрос: как камень попал в Эдем? Откуда он там появился? И, самое главное, кто был его изначальным хозяином?

На третий вопрос ответ очевиден. Джордж Сауриш. Больше некому.

Профессор явно лукавил, когда утверждал, что в Лимбо никогда не ходил. Ходил. Еще как ходил. Мало того, он был еще и «ключом». Иначе как бы он тогда приобрел артефакт? Теперь ведь понятно, что получить его можно в одном единственном месте. В Ультиме. Джордж-Игорь рискнул и сорвал джек-пот – «маленький серый камушек». А искусственный «черно-белый» профессор создал на основе природного. Как – не знаю. Сауриш был гениальным ученым, других таких вряд ли отыщешь. И повторить его опыт, по-видимому, уже никому не удастся. При переходе в Вау профессор, по его же словам, потерял бОльшую часть таланта. В этом я Игорю верю – если бы он действительно мог, то сделал бы еще один артефакт или, как минимум, продолжил исследования.

В общем, итог такой. Три мира – три артефакта. Плюс один «неучтенный». Других камушков в Лимбо, Эдеме и Вау нет и не будет. Закон Ультимы. Пройти «игру» до конца может только один представитель от каждого из миров. Остальным это, увы, не дано. Конечно, это всего лишь гипотеза, но... других у меня просто нет...

– Всё сплелось в один узел, – тихо повторил я сказанное Мортимером.

– А? Что? – отвлёкся он от рассказа.

– Я говорю, как вы узнали, что делать? Корнелии не было здесь много лет, а договориться заранее вы не могли.

Собеседник кивнул.

– Да, детали мы с ней заранее не обговаривали.

– Тогда как?

– Очень просто, – усмехнулся «дядюшка». – Как только вы появились в Лимбо, Корни переслала мне инфопакет. Я его получил. И пока вы сражались со сликтами, мы с ней всё утрясли.

– Действительно, просто. Мог бы и сам догадаться.

– Бывает.

Секунд пять мы молчали, а потом я спросил:

– Что дальше?

– Дальше? – «тюремщик» пожал плечами. – Что до меня, свою программу-минимум я выполнил.