– Ох ты ж твою мать, – я проворно цапнул уже знакомую папочку и засунул ее в инвентарь. – Что там внутри?

– Там история того несчастного города, гринго, – горестно вздохнул картограф. – И еще там имя парня, который знает, как к нему пробраться. Я черкнул пару рекомендательных слов.

– То есть, это что, не карта?

– Карт Красного Озера больше нигде нет, – сразу же окрысился собеседник. – Я сделал все, что мог.

– Вот дерьмо…

Неподалеку раздался грохот открываемой двери, а затем в помещении объявился мэр. И четверо охранников.

– Требуется выяснить все обстоятельства произошедшего, – сообщил глава города, нервно прохаживаясь перед нашими камерами. – Следопыт, что за справку ты хотел получить?

– Мне нужны были координаты города Рэд Лайк Сити, уважаемый мэр.

– К чему эти формальности… можешь называть меня просто “достопочтенный господин Альваро дель Граца Пернамбукано Третий”. Зачем тебе координаты?

– Я случайно узнал об этом городе, но не смог найти его на картах. Заинтересовался.

– И заплатил за информацию пятьдесят тысяч? Просто за информацию?

Почувствовав, что настала пора для импровизаций, я слегка приосанился:

– Возможно, это не очень заметно по моему внешнему виду, но мне, знаете ли, не привыкать купаться в деньгах. Пятьдесят штук – не такая большая цена за интересные данные.

В соседней камере явственно скрипнул от жадности зубами старый Героино. А глаза мэра мгновенно приобрели уважительное и одновременно с этим масляное выражение.

– Понимаю, – кивнул он. – Очень хорошо вас понимаю, Следопыт. Это… откройте его камеру. Очень невежливо держать такого достойного молодого человека взаперти. Мы должны следить за репутацией своего города… Кстати, не желаете ли оформить почетное гражданство Изумрудного? Всего десять тысяч в месяц.

– Обязательно подумаю над вашим предложением, – я дождался пока дверь откроется и с достоинством вышел наружу. – Но сначала нужно решить вопрос с информацией. Достопочтенный господин Альваро дель…

– О, к чему эти формальности, – смешно взмахнул ручками мэр. – Просто Альваро. Что же касается вашего вопроса, то сейчас мы все решим. Вы заплатили этому человеку деньги?

– Да.

– Он передал вам нужную информацию?

– Увы, в ваших архивах не нашлось карты этого города, господин Альваро.

– Ожидаемо, – вздохнул мэр. – У него слишком тяжелая судьба и упоминания о нем уничтожены. Что же, в таком случае ваши деньги должны быть возвращены. Героино?

– Я отдал ему всю доступную информацию! – Латинос взвыл раненым мамонтом и бросился на прутья решетки. – Он врет!

– Господин Альваро, я утверждаю, что не получал требуемой мне карты. Только странную историю, которой, если откровенно, у меня нет никакой веры.

– Сложный случай, сложный, – мэр всерьез задумался. – То есть, услугу вы все-таки получили, но не в полном объеме и по откровенно завышенной цене, да еще и в обход официального общака… то есть, кассы. Очевидно, что вы стали жертвой чудовищного обмана, но при этом нельзя не отметить, что вы все же вступили с этим нехорошим человеком в сговор. И что же мне делать?

Я невольно вспомнил своего питомца и как можно искреннее улыбнулся:

– Понять и простить?

– Возможно, возможно, – взгляд мэра заметно потеплел. – Мне кажется, я нашел оптимальное решение. Охрана, отберите деньги у этого преступника!

Спустя тридцать секунд изрыгавший ужасные проклятия Героино оказался вытащен из камеры и засунут в какое-то непонятное устройство, заполненное непонятными проводками и лампочками.

– Нет!

– Снимать с его счета все деньги или только пятьдесят тысяч? – Охранник, деловито зафиксировав картографа в несколько унизительной позе, повернулся к шефу.

– Дайка-ка подумать, – Альваро всерьез задумался. – Наверное… а, будь что будет. Снимай все!

Рев раненого мамонта превратился в рев раненого мамонта, защемившего свои волосатые шары в ловушке древнего пещерного человека, но дело уже было сделано – мэр взглянул на собственный браслет и расплылся в улыбке:

– Этот штраф должен стать для тебя уроком, Анхель. Киньте его в камеру. Пусть проведет там месяц, а потом снова возвращается к работе.

Наблюдая за тем, как латиноса волокут обратно к месту заточения, я осторожно поинтересовался:

– Скажите, а теперь мне можно получить свои деньги обратно?

Глава города как-то сразу поскучнел и спрятал взгляд.

– К сожалению, администрация не может позволить себе простить ваше участие в этой преступной сделке. Конечно, мы могли бы закрыть глаза, если бы вы имели статус почетного гражданина… Кстати, вы можете оформить его прямо сейчас и тем самым избежать всех штрафных санкций. Как насчет того, чтобы заключить контракт сразу на… скажем, на пять месяцев? Такая хорошая круглая сумма… то есть, цифра.

Чувствуя, что своих денег мне уже в любом случае не видать, я чуть-чуть поколебался, а затем небрежно махнул рукой:

– Вы правы, уважаемый Альваро. Стать почетным гражданином Изумрудного – это счастье для меня.

– Как приятно видеть такого достойного молодого человека, – мне показалось, что мэр готов расплакаться от умиления. – Счастлив еще раз официально поприветствовать вас в нашем городе. Двери моего кабинета всегда открыты, помните об этом. Отныне вы полностью свободны. А с тобой, презренный коррупционер, мы сейчас еще поговорим…

Выбравшись на улицу, я с облегчением вздохнул, удивляясь, что сумел отделаться малой кровью.

И тут же увидел системное сообщение.

[Внимание! Вы сделали первый шаг на пути к обретению настоящего влияния в этом жестоком мире. Поздравляем. Вы получаете достижение “Почетный гражданин”. Эффект достижения: +1 к интеллекту.]

Спустя ничтожную долю мгновения выскочила следующая надпись, оповестившая меня о присвоении нового уровня.

– Маловато будет, за пятьдесят-то штук, – проворчал я, забираясь в параметры персонажа. – Чертовы жадины.

Интеллект мне был совершенно не нужен – как минимум в игровом плане. Зато появившаяся возможность немного поднять “безразличие” откровенно радовала.

– Отлично… А теперь глянем на то, что выдал этот старый пройдоха…

Полученная от картографа папка содержала в себе только пожелтевший листок и маленькую карточку, испещренную синими каракулями. Прочитать их у меня получилось с огромным трудом.

[Карлос Пеликано. Рыжая улица, 15. Спросить Марию, заплатить пять кредитов.

Карлос, расскажи этому тупому гринго то, о чем он спросит. Сочтемся. Героино.]

– Сам ты тупой. Мамонт.

Желтая бумажка оказалась заметно более информативной. Впрочем, практической ценности в полученных мной знаниях оказалось не так уж много.

[Для служебного пользования.

Объект: Рэд Лайк Сити.

Официальная позиция: незначительное поселение, совершенно уничтоженное ядерным взрывом и не представляющее никакого практического либо теоретического интереса.

Местоположение: данные утеряны. Предположительно, находится в пределах территории четвертой зоны в северо-восточной области обитаемой зоны.

Внешняя среда: данные утеряны. Предположительно, наблюдается крайне высокий уровень радиационной и биологической опасности. Встреча с роботизированными системами и опасность отравления предположительно минимальны.

История: достоверные данные утеряны. Предположительно, в Рэд Лайк Сити находилась секретная лаборатория, где проводились опыты над пришельцами, находящимися на высших ступенях иерархии своего общества. Результаты исследований неизвестны.]

– Ничего не известно… гадство.

Пребывая в не самом приятном расположении духа, я отправился на поиски Рыжей улицы. Благо, местные блюстители порядка, каким-то чудом оповещенные об изменении моего статуса, чуть ли ковровую дорожку расстилали перед почетным гражданином, рассказывая, как именно он может добраться до цели.