– Ты с таким уже сталкивалась? – спросила Пирра.

– Не совсем с таким, но довольно близко… – вздохнула Вайсс, отведя взгляд в сторону. – Мой отец любит всё контролировать, и я легко могу себе представить, что он рано или поздно предложит мне нечто вроде этого. Он даже не хотел, чтобы я поступала в Бикон, так что в чем-то мы с Жоном похожи.

– Вайсс… – прошептала Руби.

– Всё в порядке, мне не о чем жалеть. Я говорила о том, что его семья может оказаться точно такой же. А если Жон обучался дома и почти не контактировал с внешним миром, то его мать вполне могла, так сказать, попытаться сдвинуть дело с мертвой точки.

– Я в этом совсем не уверена, – возразила ей Пирра. – Мы знаем, что его мать является доброй и милой женщиной. И совершенно очевидно, что она очень сильно любит своего мужа.

Пирра замолчала, слегка покраснев, и Руби никак не могла ее за это винить. Она тоже всё еще ощущала некоторую неловкость, вспоминая рассказанную Жоном историю.

– Если его мать вышла замуж по любви, то разве она не хотела бы того же для своих детей? Не думаю, что она стала бы неволить его в этом деле.

– Хм, это вполне возможно, – слегка нахмурившись, кивнула Вайсс. – Но так же возможно и то, что его заставляет совсем не она.

– Что ты имеешь в виду?

– Подумай вот о чем, Пирра… Мы знаем, что у нее в подчинении есть несколько человек, а сама она богата и могущественна. Если эта Синдер является дочерью одного из ее ближайших подчиненных, то для нее окажется крайне выгодно подобраться к Жону и выйти за него замуж ради денег его матери.

– Охотница за богатством?! – выдохнула Пирра, моментально придя в ярость от подобной мысли.

Руби… тоже почувствовала некоторую злость, причем даже большую, чем немногим ранее. Жон являлся ее другом – первым другом во всем Биконе и одним из самых лучших. Представить себе, что кто-то пытался окрутить его для своего собственного обогащения? Сделав глубокий вдох, она с силой сжала кулаки. Это было неправильно, совсем неправильно!

– Я видела подобное раньше, – мрачно произнесла Вайсс. – Вы даже не поверите, сколько членов Совета Директоров пытались ‘представить’ мне своих сыновей и даже дочерей. Простая дружба с ребенком самого главного начальника может принести немалую власть. Люди используют абсолютно всё, чтобы пробиться наверх, даже чувства других.

– Я тоже с этим сталкивалась, – закрыла глаза Пирра, явно припоминая какие-то давние события. – Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось…

Руби наклонилась чуть ближе к ним.

– Думаете, эта Нео такая же?

– Нет, – покачала головой Вайсс. – Жон слишком снисходительно к ней относится и не испытывает никакого дискомфорта в ее присутствии. Я бы сказала, что он воспринимает ее как младшую сестру.

Левый глаз Руби дернулся.

– Просто замечательно, – сквозь зубы произнесла она.

– Разумеется, я вполне могу и ошибаться, – пожав плечами, сдала назад Вайсс. – Возможно, мне что-то показалось или наоборот – я упустила какие-то важные детали. В конце концов, мы можем просто спросить у него самого.

– А разве Жон нам что-нибудь скажет? – поинтересовалась Пирра. – Я имею в виду, что он, конечно же, вернулся с этой встречи в весьма расстроенных чувствах, что, в общем-то, подтверждает нашу теорию, но все-таки это их семейное дело, и я как-то сомневаюсь в том, что он нам о нем расскажет.

– Тогда спросим кого-нибудь другого.

– И кого же?

Улыбавшаяся Нео втиснулась между ними.

– А-а-а! – закричала Руби, чуть вновь не упав на пол. Впрочем, та успела ее подхватить.

– Н-нео, – выдохнула Руби. – Пожалуйста, не подкрадывайся к нам. Погоди, ты что, подслушивала?!

Нео лишь пожала плечами, явно не испытывая абсолютно никакого раскаяния. Руби хотела прочитать ей нотацию на тему того, как это было плохо, но ее остановила Вайсс.

– Подожди, – сказала она. – Нео как раз могла бы нам всё рассказать. Ты же подруга Жона, правильно? Причем оттуда, где он жил до Бикона?

Та несколько секунд раздумывала, а затем, пожав плечами, кивнула.

– А это значит, что с Синдер ты тоже хорошо знакома, верно?

Еще один кивок, но на этот раз Нео выглядела слегка заинтересованной. Руби всё же утратила всякое терпение, скинув руку Вайсс со своего плеча и подавшись вперед.

– Синдер ведь пытается соблазнить Жона, да? – спросила Руби. – Она является мерзкой ведьмой, которая старается окрутить его для исполнения каких-то своих эгоистичных желаний, правильно?

Нео удивленно моргнула, внимательно посмотрев на нее, а затем на ее лице появилась улыбка. Причем эта улыбка оказалась настолько пугающей, что если бы Руби не знала, с кем именно сейчас разговаривала, то решила бы, что рядом с ней находилась какая-то злодейка.

– Ну? – слегка надавила она. – Так это правда?

Нео посмотрела каждой из них в глаза, после чего медленно кивнула.

***

Кардин бегло осмотрел темное помещение, гадая о том, где он вообще сейчас находился. Вроде бы это был какой-то коридор в Биконе. Здесь что, вырубили свет? Он хмыкнул и сделал один осторожный шаг вперед, попытавшись нащупать стену. Ее там не оказалось. Вообще-то, Академия могла бы и оплатить счета за электричество. Он двинулся дальше, на всякий случай вытянув перед собой руку. Никто и никогда не увидит того, как Кардин Винчестер плюхнется на задницу, врезавшись в стену. Ему следовало заботиться о своей репутации… По крайней мере, о ее остатках.

Он шел по коридору уже, наверное, несколько минут – точное время определить оказалось довольно затруднительно. Кардин шагал вперед медленно и осторожно, стараясь никуда не сворачивать. Хотел бы он иметь сейчас при себе свиток, но тот почему-то отсутствовал.

– Кардин… – внезапно послышался шепот.

Он остановился.

– Кто здесь? Расс, это ты?

Но из тьмы доносилось лишь эхо его собственного голоса. Когда затихло и оно, Кардин пожал плечами и двинулся дальше. Возможно, это было лишь его разыгравшееся воображение. Темнота вообще навевала довольно странные мысли, но каких-то там привидений он ничуть не боялся. В конце концов, именно Кардин был здесь Охотником, и именно он выслеживал и уничтожал всяческих монстров, но никак не наоборот.

– Ка-а-арди-и-ин…

Звук его шагов вновь затих в этой непроглядной тьме. На этот раз он уже не мог всё списать на то, что ему просто показалось. Но вот то, как именно было произнесено его имя, заставило его закатить глаза.

– Очень смешно, парни. Почему бы теперь не выпрыгнуть из-за угла, закутавшись в простыню? – усмехнулся Кардин, сложив руки на груди и повернувшись туда, откуда, как ему казалось, и доносился этот голос. – Я вас замучаю тренировками, если вы сейчас же не включите свет.

Но его товарищи по команде так ничего и не ответили, заставив его гадать о том, были ли это вообще они. В конце концов, у него имелось достаточно врагов в Биконе: всякие завистливые идиоты, мечтавшие стать хотя бы наполовину такими же крутыми, каким был он; тупые животные, желавшие с ним расквитаться… Да, пожалуй, именно это зверье больше всего любило нападать в темноте, пользуясь своим ночным зрением, вместо того, чтобы встретиться с людьми лицом к лицу, как подобало настоящим воинам.

– …уши…

– Выходите, – позвал их Кардин. – Если вы чего-то от меня хотите, то я вас жду.

– Потрогай…

– Что?

– Потрогай их!..

Сердце Кардина бешено забилось. Он развернулся, но так ничего и не увидел. Почувствовав какое-то движение сзади Кардин быстро повернулся обратно, но там тоже оказалось совершенно пусто…

– Очень смешно, – прорычал он. – Думаешь, что это отличная шутка?

Кардин потянулся к своему оружию, но обнаружил лишь его отсутствие. Какого хрена? Почему у него не было с собой ни булавы, ни свитка? Он поискал карманы, пораженно замерев, когда его руки нащупали лишь кожу.

– Г-где мои штаны?! Почему я голый?

Две ладони опустились сзади на его плечи, чуть не заставив его сердце остановиться. Кардин медленно обернулся и застыл от ужаса.