– Я удивлен, что мистер Арк не продемонстрировал вашего уровня мастерства в этом поединке. Разве его не обучали этому же стилю?

– Жону он не слишком хорошо подходил.

– И его мать не захотела адаптировать его под возможности своего сына?..

– Именно так, – но уж точно не Синдер было ставить под вопрос решения ее госпожи. Кроме того, основной причиной слабости Жона являлось его собственное нежелание тренироваться и тяга к книгам, а вовсе не бездействие его матери. Та просто не стала на него давить.

– Понятно, – повторил Айронвуд, вновь вызвав у нее острое желание вскрыть ему черепную коробку и взглянуть на то, что сейчас происходило внутри нее. – Вы довольно сильная и умелая девушка, мисс Фолл. Уверен, что ваша наставница может вами гордиться.

К чему это вообще было сказано? Синдер прищурилась, пытаясь обнаружить какое-нибудь скрытое послание.

– Я очень на это надеюсь, – произнесла она, решив выбрать более-менее нейтральный ответ. – И прикладываю все свои силы к тому, чтобы стать еще лучше.

– Уверен, что так оно и есть. Военные силы Атласа со мною во главе занимаются примерно тем же самым. Иногда это все, что нам остается делать.

Вот к чему он сейчас вел этот разговор? Пустая болтовня посреди коридора с одной из студенток была вовсе не в стиле этого человека, хорошо известного своей сдержанностью в общении, а также вполне себе диктаторскими замашками. Даже в Академии Атласа, в которой он занимал пост директора, если верить слухам, были установлены практически армейские порядки.

– Вы не сталкивались с какими-либо Гриммами в последнее время? – поинтересовался генерал, вызвав у девушки чуть ли не ступор.

– Нет.

– И на вас совсем никто не нападал?

– В последнее время я даже не покидала Бикон, – честно призналась Синдер. – И давно не бывала в Изумрудном лесу, поэтому просто не имела возможности с ними повстречаться.

– Понятно…

Опять! Этот ответ заставлял девушку чуть ли не скрежетать зубами. С какой целью вообще был затеян весь этот разговор?

– Хорошо, – наконец произнес Айронвуд. – Но если вы все же столкнетесь с какими-либо Гриммами, то, пожалуйста, найдите меня после боя с ними. Мне очень интересно, как они станут себя вести в вашем присутствии.

– Эм… вести?..

– Насколько они будут агрессивными и попытаются ли вообще вас убить. Всего лишь пара вопросов – не больше. Сейчас же я оставлю вас, мисс Фолл. Спасибо, что уделили мне свое время.

– И вам спасибо за этот разговор, мистер Айронвуд, – ответила Синдер.

Она проследила за тем, как генерал быстрым уверенным шагом преодолел коридор и скрылся из виду за углом. Девушка просто не понимала смысла только что закончившейся беседы. В ней не присутствовало никаких угроз или намеков на какую-либо известную ему информацию о ней, если, конечно, не считать этого его дурацкого ‘понятно’. А еще имелся вопрос насчет поведения Гриммов… причем довольно любопытный. Гриммы всегда старались убивать людей, как только их видели, поэтому спрашивать об их поведении казалось просто бессмысленно.

И нужно ли ей было нервничать по поводу интереса, проявленного к ней генералом? Да и являлось ли это вообще интересом или же простой вежливостью? Мог ли Айронвуд действительно желать убедиться в том, что девушка оправилась после того, как едва не погибла? Наверное, проще всего было бы все списать именно на это.

Но вряд ли ей настолько повезет.

Синдер решила усилить свою бдительность в присутствии генерала, а затем направилась в сторону своей комнаты. Скорее всего, Айронвуд пока еще ничего даже и не подозревал, но его внимание могло довольно сильно усложнить общение девушки с Белым Клыком. Да и исполнение других ее планов тоже.

И еще следовало поискать возможных шпионов, которых Айронвуд вполне мог к ней подослать. А также требовалось срочно предупредить об этом Меркури и Эмеральд.

Ничто не должно было помешать ее планам.

***

Эмеральд удивленно уставилась на остановившуюся напротив нее студентку.

– Извини, что?..

– Я сказала: ‘Здравствуй, подруга’, – ответила девушка с оранжевыми волосами и ярко-зелеными глазами, присев рядом с ней на моментально показавшейся слишком уж короткой скамейке. – Разве сегодня не прекрасный день, чтобы провести его на свежем воздухе, наслаждаясь нашей с тобой дружбой?

– Эм… да?..

– Поразительно! – тут же вскинула обе своих руки незнакомка. – Нам нужно больше времени проводить вместе, разговаривая о мальчиках, косметике и сверхъестественных существах, обладающих щупальцами.

– О каких это существах?

– О мальчиках и косметике, – поспешила она исправиться. – Больше я абсолютно ничего не говорила.

– Нет, я уверена, что слы-…

– Больше я абсолютно ничего не говорила, – с нажимом повторила странная девушка.

Эмеральд тут же расхотелось с ней спорить.

– А мы с тобой… вообще знакомы?..

– Я – твоя подруга Пенни Полендина.

Она попыталась вспомнить эту девушку, но у нее так ничего и не получилось.

– Сильно сомневаюсь, что мы с тобой раньше встречались…

– Разумеется, мы не встречались. Но я же только что тебе представилась. А как говорит один из моих друзей: ‘Незнакомцы – это друзья, с которыми ты еще не встретился’. Поскольку мы с тобой больше не незнакомцы, получается, что мы только что стали друзьями.

Эмеральд уставилась на девушку.

Та посмотрела на нее в ответ.

– Ты в последнее время не сражалась с какими-либо Гриммами? – поинтересовалась Пенни. – Разве тебе не кажется странным, что они все время пытаются убивать всех встречных людей? Я думаю, что они также постараются убить тебя вместе со всей твоей командой, включая и ее лидера.

Эмеральд продолжила тупо на нее смотреть.

– Мне говорили, что лучше всего понять друг друга людям помогает сношение. Это не так уж и просто сделать, если ты не произносишь ни слова, подруга Эмеральд.

Да какого хрена здесь происходило?!

И почему вообще все это дерьмо должно было обязательно свалиться именно на нее?

***

– ВОТТС!

Вопль эхом прокатился по коридорам башни, заставив Артура Воттса поспешить к его источнику. Он давно уже не слышал, чтобы его фамилию произносили с таким отчаянием в голосе. В прошлый раз, когда это произошло, мужчина едва не погиб из-за действий своей госпожи. Тогда как раз появлялась на свет Сапфир, и Салем, к счастью, оказалась несколько ослаблена родами.

Когда-то Воттс считал, что обычные женщины не слишком хорошо их переносили. Но они, по крайней мере, понимали, что именно с ними происходило, и не считали, будто врач пытался на них напасть. А еще они не умели призывать и контролировать Гриммов.

В общем, это был довольно… интересный опыт.

К счастью, сейчас его госпожа не была беременной, а ее муж отсутствовал в башне, поэтому просто не мог получить перелом руки, за которую она, например, слишком уж сильно схватилась. Ну, то есть перелом запястья, предплечья, ключицы и трех ребер. К тому же восьми детей было и так уже вполне достаточно.

– АРТУР ВОТТС!

И судя по тону Салем, ему стоило попытаться оказаться перед ней как можно быстрее. Воспитание такого количества детей многому ее научило, и мужчине совсем не хотелось испытать эти методы на себе.

Рывком преодолев последние метры до тронного зала, Воттс с силой распахнул каменные створки дверей.

– Я уже здесь, – выдохнул он, тут же споткнувшись о Беовульфа Жона. Тот даже не дернулся, лишь зарычав на мужчину и получив в ответ негодующий взгляд. Впрочем, секундой позже Воттс уже выкинул его из головы, представ наконец перед Салем. – Что случилось, моя госпожа? Чем я могу вам служить?

Выражение лица Королевы Гриммов олицетворяло собой чистое безумие… ну, насколько вообще был применим к ней этот термин. Вены вокруг ее глаз стали заметно темнее, а ногти глубоко впились в камень подлокотников ее трона.