Боль заставила того согнуться. Обычный человек такого не мог сделать даже кибернетической рукой. Там явно было что-то еще, потому что кулак начал дергаться, зарываясь еще глубже и грозясь дойти до самого позвоночника.

– Сдавайся, – произнес Айронвуд.

– Никогда! – отозвался Жон, нанося ему удар головой в лицо.

Оставшееся щупальце отодрало от него механическую руку, а Кроцеа Морс обрушился на генерала.

Тот не успевал что-либо предпринять и потому принял удар на вспыхнувшую ауру, слегка подогнув колени, чтобы основная нагрузка легла именно на ноги, а не на позвоночник.

После этого Айронвуд не стал медлить и отсоединил от тела свою угодившую в ловушку правую руку. Для Жона это оказалось настолько неожиданно, что он чуть не потерял равновесие, когда довольно тяжелая железяка потянула его щупальце вниз.

Но вместо того, чтобы разорвать дистанцию и вновь начать стрелять, Айронвуд подскочил к нему и врезал по лицу.

Мир расплылся перед глазами Жона и утратил все звуки, а когда вновь вернулся в нормальное состояние, то еще один удар кулака пришелся прямо в нос.

– Аргх!

Свободная рука сама собой метнулась к Айронвуду, но об его железную грудь Жон сумел лишь отбить себе пальцы.

Мечом удалось достичь куда лучшего эффекта. Хотя атака в голову была проведена не лезвием, поскольку слишком уж близко они друг к другу стояли, и для замаха просто не хватало места, но гарда тоже довольно неплохо прошлась по лицу Айронвуда, заставив его отшатнуться.

Он чуть было не завалился набок, но всё же сумел устоять на ногах, а затем бросился к Жону, вновь нанося удар в живот.

– А-а! – вскрикнул тот, вновь сгибаясь пополам, а затем выронил Кроцеа Морс и схватил Айронвуда за голову обеими руками.

Короткого мгновения сосредоточения вполне хватило для того, чтобы отрастить на лице костяную маску Гримма. Вот с ней-то генерал и познакомился, причем сама маска от силы удара тут же треснула.

Айронвуд пошатнулся, а из его разбитых носа и губ потекла кровь.

Они обменялись еще несколькими ударами. Жону удалось щупальцем оттолкнуть подальше револьвер, но зато Айронвуд успел пинком ноги откинуть в сторону Кроцеа Морс.

Он вообще сражался с такой яростью, что Жон невольно задумался о том, как сложились бы у него дела, будь у Айронвуда на месте вторая рука. Тот, например, не стеснялся использовать локоть, чтобы бить по почкам.

Тяжело дыша, они отошли друг от друга.

Айронвуд был в синяках и кровоподтеках, а его рубашка оказалась местами порвана.

Жон выглядел чуть лучше, особенно когда стер с лица кровь. Свой королевский плащ он потерял в бою, поскольку тот мешал двигаться, а Айронвуд всё время пытался использовать его против хозяина.

– Н-неплохо, – выдохнул Жон.

– Ты тоже отлично сражался, – кивнул Айронвуд, каким-то образом умудрившись не так сильно запыхаться.

Позади них ожили двигатели Быкоглава.

– Жон, иди сюда! – крикнула ему Янг.

– Похоже, мне уже пора улетать.

– Ага, похоже, – хмыкнул Айронвуд.

Они посмотрели друг другу в глаза и слегка прищурились.

А затем Айронвуд вздохнул и, выпрямившись, стряхнул с плеча грязь.

Жон сделал то же самое, после чего убрал в ножны Кроцеа Морс.

– Ты знаешь, что в бою становишься тем еще ублюдком?

– Если бы ты пережил столько же битв, сколько их было у меня, то тоже наверняка бы научился очень жестко драться, – усмехнулся Айронвуд, подбирая свою руку и прикрепляя ее на место. Проверив работоспособность конечности, он кивнул. – Ну, у меня еще есть целая куча важных дел.

– Тогда не буду тебя задерживать.

Они отвернулись друг от друга и направились в разные стороны.

Когда Жон забрался в Быкоглав, то Янг с Вайсс смотрели на него с таким удивлением, что даже слегка приоткрыли рты.

– Что-то не так?

– Н-но он… он просто…

Вайсс с подозрением уставилась на Жона.

– Какого хрена тут вообще происходит?!

– Мы убегаем, – отозвался тот, усаживаясь на свободное место и пристегиваясь ремнями безопасности, а затем с наслаждением потягиваясь. – Боги, у него удар, словно у здоровенного Урсы. Нет, я, конечно же, знал, что должность генерала не отдали бы какому-нибудь слабаку, но такого все-таки не ожидал. Он меня едва не уделал.

– КХЕМ! – привлекла к себе его внимание Вайсс, стоя напротив и уперев руки в бока. – Объясняй!

– Что именно?

– Вон то! – крикнула она, указав в ту сторону, куда ушел Айронвуд. – И еще вот это!

На этот раз Вайсс ткнула пальцем в пилота, которого они взяли в заложники.

– О нет, моя жизнь находится под угрозой, – совершенно равнодушно произнес тот. – Теперь придется выполнять все ваши требования. О горе мне, горе.

После этого пилот зевнул и щелкнул несколькими тумблерами, поднимая Быкоглав в воздух.

– Это наш пленник, – пожал плечами Жон.

Выражения лиц Янг и Вайсс ничуть не изменились.

Жон рассмеялся.

– Ладно. Всё началось после того, как ушел отец Янг…

***

Джеймс оторвался от документов и потянулся за револьвером.

– Если кто-то посоветовал тебе меня так разыграть, то этот самый совет был совершенно дурацким.

Протиснувшиеся под дверью длинные, змееподобные усики странного существа ничего ему не ответили. Если бы кое-кто уже не находился в Атласе, то Джеймс наверняка бы поднял тревогу и перекрыл все входы и выходы из здания. Сейчас же в нем победило любопытство.

Сам Гримм пролезть под дверью так и не сумел, поэтому Джеймс со вздохом нажал на кнопку, чтобы ее открыть.

Существо оказалось парившим в воздухе шаром с больше напоминавшими красные веревки усиками, оканчивавшимися чем-то острым и очень похожим на какое-то оружие. Еще у него имелось несколько костяных пластин на теле.

Айронвуд не чувствовал никакой угрозы, потому что двигалось оно медленно и неуклюже. Чуть ли не смущенно, насколько этот термин вообще был применим к Гриммам.

– Я полагаю, что тебя прислал твой хозяин.

Шар дернулся, а Джеймс внезапно осознал, что задавать подобные вопросы существу без шеи было не самой удачной идеей. Всё равно оно не могло ни кивнуть, ни помотать головой. Он уже собрался найти Жона, когда рядом с Гриммом образовался красный туман.

– Меня слышно?

Джеймс с любопытством посмотрел на это явление.

– Да.

– Это Айронвуд? – спросил Гримм голосом Жона Арка. – Надеюсь, что это все-таки ты, а то может получиться довольно неловко.

– Да, могло бы выйти очень неловко. К счастью, ты не ошибся и пришел все-таки ко мне. Но к чему всё это? Если кто-то увидит тут Гримма, то у него наверняка возникнет к нам немало вопросов.

Джеймса сейчас раздирал внутренний конфликт. Эти идиоты упорно тянули Атлас в войну, которой ему самому всеми силами хотелось бы избежать.

– Я надеялся поговорить с тобой насчет Совета.

– Я тебя о нем уже предупреждал.

– Да. И я… недооценил их упертость.

Джеймс не был удивлен этим фактом. Очень немногие понимали все нюансы работы политиков, особенно если сами с этой сферой деятельности никогда раньше не сталкивались.

Инженеры, врачи и учителя получали оплату за свой труд, в то время как политики вознаграждались лишь за привлеченное к себе внимание. Можно было в одиночку решить все существовавшие проблемы, но не получить за это даже простого спасибо, а то и вовсе проиграть выборы. С другой стороны, даже самое незначительное по сравнению с достигнутыми успехами деяние, вызвавшее неудовольствие населения, могло оказаться концом политической карьеры.

– Я начинаю опасаться, что Янг мне так и не отдадут, – произнес Жон, заставив Джеймса слегка напрячься.

– Могу заверить, что никакого вреда ей никто не причинит.

– Я рад это слышать, генерал, и благодарен за то, что ты за ней присматриваешь. Но хочу сразу же прояснить один момент: я без нее отсюда не уйду.

Он с некоторым трудом подавил приступ паники. До этого момента лидер Гриммов был настроен достаточно мирно, за что Джеймс испытывал немалую признательность. Мысль о том, что всё это могло очень быстро измениться, а Атлас – оказаться прямо в центре войны, была далеко не самой приятной.