— Я так рад, что ты появилась в моей жизни, — принц Леннек рассмеялся, словно над личной шуткой. — Ты — ключ ко всему.

Музыка закончилась, и принц отвел взгляд, разрушил чары. Она отошла, хотела вернуться на место, но Леннек схватил ее за руку.

Рема потрясенно посмотрела на него. Его улыбка пропала. Его глаза были холодными, с лица словно сорвали маску. Она попыталась отойти, но его хватка стала крепче.

— Чего вы хотите? — прошептала она.

— Тебя.

По ее коже словно побежали пауки.

— Вы не можете меня получить, — сказала она.

Его лицо смягчилось.

— Да? Посмотрим, — рассмеялся он, его маска очарования вернулась, резкость пропала.

Принц Леннек поманил стража.

— Рема покидает бал.

Она с облегчением опустила плечи. Она уйдет домой. Принц Леннек отпустил ее и ушел, не оглядываясь. Рема потерла руку, где он ее сжимал. То место покраснело от его хватки…

— За мной, — сказал Арнек, повел Рему из зала. Они остались в коридоре, два стража подошли и схватили ее. Рема была потрясена и знала, что никак не выкрутится из этой ситуации.

Десять

Дармик

Деревянный меч для тренировок почти ударил по плечу Дармика. Он с взмахом запястья парировал удар. Он повернулся, ударил противника в грудь, и тот отлетел на спину. Рухнув на землю с громким воплем, мужчина моргнул, поражаясь, что проиграл меньше, чем за минуту. Солдаты, смотревшие на сражение, вопили.

— Если хочешь повышения, нужно сражаться со мной дольше, — улыбнулся Дармик. Он протянул руку, помогая мужчине встать.

Дармик проверял своих людей уже больше года — если солдат хотел повышения, он должен был сразиться с Дармиком и показать свои умения. Дармик смотрел, как хорошо держался солдат, и разрешал или отказывал в повышении. А те, кто побеждал Дармика в схватке на мечах или в состязании по стрельбе из лука, сразу становились капралами или сержантами.

Дармик посмотрел на своих солдат, собравшихся в круг с ним в центре.

— Кто-то еще? — никто не вышел к нему. — Доложите своим отрядам. Вольно.

Дождь усилился. Дармик едва видел в двух футах перед собой. Всей армии не было смысла путешествовать в бурю. Снаружи палатки Дармика, служившей и временным центром управления, выстроились люди, что хотели поговорить с ним или отчитаться за день. Дармик рассмеялся от иронии, ведь было время, когда он был так одинок, что сделал бы все, чтобы его окружали люди, которых он знал, которым доверял.

До того как получить ранг командира армии короля в прошлом году, Дармик отправился для обучения в королевство Империон по приказу отца. Король Барджон договорился со своим шурином, императором Хаменом, чтобы Дармик посещал их военную школу, потому что на острове Гринвуд ничего похожего не было. И хотя Дармик родился в Империоне, он не был там лет десять, многое изменилось. Дармику не нравилось думать о том времени своей жизни, это был худший год в его жизни.

Империон был сухим, коричневым, с низкими холмами. Многие здания были одного цвета с землей. Столица Империона была самой большой на континенте, в ней было слишком много жителей. От всех семей требовалось отдавать двух сыновей в армию, потому семьи были большими, королевство было перенаселено. Город окружала огромная каменная стена, император Хамен любил нападать на соседние королевства, и они отвечали на атаки. Войны у них проходили часто.

Когда Дармик только прибыл в Империон, у него был акцент и отсутствовала жестокость кадетов, которые были в этой школе всю жизнь. Он ощущал себя одиноко. Они смеялись над ним, обзывали неженкой из-за статуса принца. Дармик думал, что справится сам, но быстро узнал, что его навыки были поверхностными, ведь он проиграл во всех сражениях, промазал все выстрелы. Он попал в низший класс и заново учился основам.

Каждый день кадеты просыпались, ели и одевались до рассвета. Два часа их учили кататься верхом, потом проходили сражения на мечах, метание ножей, рукопашный бой, уроки военной стратегии и короткий обед. А после этого дотемна они выполняли упражнения. Они ужинали, мылись и учились, пока не приходило время сна. И так каждый день. Никаких выходных и исключений. Школа не только обучала будущих солдат, но и хотела создать великих военных лидеров.

Армия Империона была беспощадной. Командир и капитаны армии воспитывали эти черты. Они сделали школу такой, чтобы солдаты в ней получались опасными, но послушными — такую силу не остановить. Школа стала мини-армией со своими правилами.

Первое правило говорило: если человек проваливался на уроке, его отправляли домой, и семья должна была предоставить другого сына. Другим правилом утверждалось, что, если отряд кадета — группа, с которой кадет учился и жил, всего пятнадцать человек — провалит упражнение, всех в отряде подвергнут порке и заставят убирать неделю. Третье правило заявляло: если инструктор поймал человека за чем-то неподобающим, например, если он на тренировке выдал отряд, потому что шумел, этого кадета били на глазах всей школы. Там было сложно, шрамы Дармика доказывали это.

Но обучение было ценным. Дармик не только стал одним из лучших учеников, но и поднялся в рангах на уроках лидерства. Но он видел, как управляли королевством, как жили люди, и не хотел оставаться в месте, сосредоточенном на войне. Даже дома были построены для боя, и люди неделями тренировались поведению при атаке. Дети учились биться мечами вместо игр. Дармик верил, что армия должна тренироваться, быть готовой защитить королевство, но если войну можно было избежать, это стоило делать любой ценой.

Когда Дармик вернулся на остров Гринвуд, его отец назначил его командиром. Дармик направил все новые знания и умения на практику. Он взял десять тысяч солдат и изменил армию короля. Он разделил их на десять компаний, по тысяче человек в каждой. В каждом регионе была компания, отвечающая за патрули в той местности, проверяющая, чтобы люди оставались на своей территории. Армия не слушалась губернатора того района и не отчитывалась перед ним. Дармик все время управлял армией, его люди отвечали только ему. Еще одна компания ходила по королевству и помогала, где нужно, другая расположилась в столице, и оставшуюся компанию вызывали только в случае необходимости.

Чтобы заслужить уважение солдат, Дармик устраивал военные игры с ними. Побеждая все разы своих людей, он получил понимание и верность. Он обращался со своими людьми справедливо и следил, чтобы все семьи солдат были обеспечены. Юноши присоединялись по своей воле и становились верными Дармику.

Сапоги Дармика погружались в грязь, дождь стучал по его голове, он вернулся в настоящее. Дармик прошел мимо очереди солдат, ожидающих разговора, в палатку. Внутри заговорили сразу десять офицеров.

Дармик поднял руку, заглушая их.

— Капралы, — сказал он, встав у своего стола с картой острова Гринвуд. Он надеялся, что его особые отряды что-нибудь узнали. — По очереди, прошу.

Двое его мужчин выступили вперед.

— Командир, — сказал первый. — Мой отряд только вернулся из Дрездена. Там тоже распространяют слухи.

— И что именно говорят? — спросил Дармик.

— Ключ идет. Готовьтесь отвоевывать королевство, сэр.

Заговорил второй капрал:

— Так говорили и во всех городах, где проходил мой отряд в Телане, сэр.

Дармик вытащил перо.

— Мне нужны названия городов.

Капралы перечислили города, которые прошли. Дармик отметил их потом на карте, отклонился и посмотрел на нее. Пока что он не видел связи.

Он отправил отряды в города рядом. Дармик хотел разобраться в этом. Он докажет отцу, что он не только достойный командир, но еще сильный и умелый.

* * *

Первая компания добралась до окраины столицы до полудня. Столица была на границе между Дрезденом, Шано и Теланом. Город построили там вскоре после вторжения. Чтобы его не застигли врасплох, король Барджон хотел, чтобы его крепость была посреди низины, чтобы он видел землю вокруг. И он хотел, чтобы город был далеко от океана, чтобы враг не приплыл по воде. Для дополнительно безопасности город окружала стена в тридцать футов высотой, там все время ходили часовые.