Ему не дали договорить, нас просто прервали – из-за поворота показался один из охраняющих и велел нам пройти в зал по приказу Хозяев.

Я ожидала увидеть там Еву и Снежина, но этих двоих там не оказалось, видимо, еще не завершили какие-то свои темные делишки. Играла приятная музыка, Ник заметил:

– Если хочешь, познакомлю тебя с нашими. Может, пригодится в будущем.

Я незамедлительно согласилась. Никита искрометно шутил, как ни в чем не бывало, если бы я не была свидетельницей его мучений, ни за что бы не догадалась. Мы подходили от одной группы людей к другой, многие стояли обособленно, с ними мы не заговаривали. Я улыбалась и старалась не показывать истинного настроения. Мне было тревожно за приятеля – на ум приходили идеи, одна бредовее другой. Он чувствовал мое настроение, подошел ко мне, подавая бокал с шампанским, и бодро произнес:

– Предлагаю тост! За нас. И, Ника, что бы ни случилось – береги себя.

Он тепло посмотрел на меня, отчего сердце сжалось и мне еще сильнее захотелось убить ту, что грозила мужчине смертью. Он прочитал эмоции, отразившиеся на моем лице, и сказал:

– Обещай, что не наделаешь глупостей. Это не наша война. Мы в меньшинстве и вряд ли одержим победу.

Я бросила яростный взор и посмотрела прямо на него:

– Нет. Не могу гарантировать, что не стану пытаться тебя спасти. Прости меня за это.

Мужчина сжал зубы и стукнул кулаком по барной стойке, у которой мы находились. Те, кто был неподалеку, заинтересованно обернулись, но Ник махнул им рукой, мол, расслабьтесь. А мне прошипел:

– Я не хочу утянуть тебя в ад за собой! Здесь так происходит, пойми! Ты бы и не узнала ни о чем, не будь тебя здесь сегодня. Вернее, потом поняла, но уже было бы поздно и это правильно.

Я не была согласна с таким раскладом:

– Черта с два! Если уж умирать, то прихватить с собой парочку этих уродов!

– Ты бы смогла убить его?– совсем тихо вопросил друг.

Задумалась, ответила:

– Если бы от этого зависела моя жизнь. Умирать, так не с покорностью овечки, идущей на заклание.

Он изучающе мазнул по мне взглядом, но ничего не сказал. Потом я спросила о его новом даре. Он хитро подмигнул и заговорщически произнес:

– Жаль, что сейчас не могу показать, но суть объясню! В общем, могу перемещаться с помощью изображений. Например, вот берег и пальма – мысленно как бы увеличиваю картинку и захожу в своеобразную дверь. Вот и незапланированный отпуск! Но там вполне может оказаться ночь, поэтому, лучше знать, куда именно отправляешься. Рисованные или фантазийные мне не подвластны.

Выразила свой восторг и стала выспрашивать подробности. Так и проговорили, пока Ник, сидящий лицом к выходу, не сообщил:

– Идут.

Мне не надо было объяснять, кого именно он имеет в виду. Обернулась как раз в тот момент, когда блондинка мотнула головой, призывая Никиту к себе. Друг попрощался:

– Пока. И до встречи.

Ответила, надеясь, что так и будет. А себе пообещала, что если эта тварь убьет его, то сама отправится следом. Плохо, что я не научилась скрывать свои чувства – они всегда крупными буквами написаны на моем лице. Норд подошел и взял меня за руку. Покинув здание, мы сразу переместились ко мне в квартиру. Он не спешил уходить. Встал в дверях спальни и спокойным тоном оповестил:

– Хочешь знать, как мы вас выбираем?

Удачно – Ник не успел рассказать мне это. Только позже я поняла, что этот разговор не был случайным. Пока я кивнула.

– Покорные слуги нам ни к чему. Отбираются особи с высокими показателями опасности, то есть те, кто может воспротивиться, не будет долго смиренно следовать приказам. Через неделю, месяц, три – неважно – но срыв может произойти. И тогда начнется Охота, а охотником будет тот, кто владеет Душой или специально обученные из нас. Кому как больше нравится.

Я поняла, к чему он клонит. Он заметил то, что я не сумела скрыть. Чтобы унять дрожь в руках, отвернулась и стала медленно снимать платье, чтобы отвлечься и заодно, переодеться. Не оборачиваясь, сказала:

– Но конец у нас все равно один – смерть. Неважно, будем верны или пойдем против.

Он молчал, а я продолжила:

– Я всего лишь глупая птаха, очарованная диким хищником.

Уже привыкла к его бесшумному передвижению, поэтому не вздрогнула, ощутив его ладони на своей шее. А он обманчиво мягким тоном, прошептал мне на ушко:

– Повторяй себе это почаще. И помни, с кем имеешь дело.

Он ушел, и я практически сразу нырнула в пучину сновидений.

Утром открыла коробку, чтобы посмотреть, во что предстоит облачиться совсем скоро – неделя подходила к концу. Внутри томился, дожидаясь своего часа, комплект невесомого кружева, мятного цвета, подвязка такого же оттенка, легкое платье и аксессуары. Прошедшие дни выдались насыщенными, поэтому отдых перед решающей встречей, мне был крайне необходим. На мобильный позвонил Ник и предложил встретиться, чему я была несказанно рада. Мужчина пришел достаточно быстро и с порога вручил мне сложенную пополам газету.

– Открой, ты теперь героиня. Ну, об этом знают немногие, – он белозубо улыбнулся.

Увидела кричащий заголовок: «Лесная дикарка спасла семью! Рысь – героиня!» Строчки замелькали перед глазами: семья, которой я помогла избежать беды, подробно описывала произошедшее совсем недавно. Слава богу, женщина чувствовала себя хорошо и ее здоровью уже ничто не угрожало. Мне хотелось верить, что волк не будет нападать повторно, где бы то ни было. На место происшествия выезжали журналисты и опытные охотники, но, разумеется, ничего там не нашли. В конце статьи всех призывали быть осторожными, отправляясь далеко за город. Никита огорошил меня:

– Собирайся, сегодня и завтра я свободен, отдохнем по-человечески. Когда еще сможем вырваться!

– Куда пойдем? – только и спросила я.

– Не пойдем, переместимся! – друг излучал такое заразительное веселье, что я начинала понимать, к чему он клонит. – Считай, что я – твоя внеочередная путевка на море!

Я не смогла сдержать эмоций – радостно захлопала в ладоши и кинулась на шею приятелю. Он закружил меня по комнате, а потом отправил скорее переодеваться. На свой вопрос, где именно мы окажемся, получила короткий ответ:

– В рай, детка. Этот экспресс идет исключительно в рай! – и предложил:

– Если не возражаешь, то вернемся завтра. Я уже все продумал и оплатил.

Кто же от такого откажется? Ник не обманул – мы действительно очутились в райской местности: бирюзовая вода лагун, мягкий белоснежный песок и изумрудная зелень пальм создавали впечатление, что находимся на небесах при жизни. На небольшой вилле в уютных комнатах меня поразили вставки из стекла прямо на полу, через которые просвечивала лазурная вода – дом стоял на сваях прямо над водами океана. Это и многое другое не могло не поднять настроения. Вечером мы расслабленно потягивали коктейли, сидя около своего полукруглого бассейна с видом на безбрежные волны, и разговаривали.

– Спасибо, Ник,– я была очень благодарна ему за все.

Хотя это я должна была веселить его. Он поднес пальцы к голове, как бы в шутку отдавая честь:

– Обращайся, если что.

Какое-то время мы просто молчали, смотря вдаль и наслаждаясь покоем, бальзамом ложащимся на израненные души. Я не хотела поднимать неприятную тему, но она грызла меня, да и алкоголь кипел в крови:

– Никит, я не хочу потерять тебя. Скажи, возможно ли исправить хоть что-то?

Мужчина придвинулся совсем близко и задумчиво ответил мне:

– Ника, все могло бы быть иначе, абсолютно все. Мы могли познакомиться, начать встречаться… но есть, так как есть. Никто из нас не в силах это изменить.

Воспротивилась:

– А как те, кто сопротивляется? Не зря же на это решаются!

Его ответ был краток:

– Нашим палачам этого и надо.

Я понуро опустила плечи:

– Знать бы – кто они? Кем являются на самом деле? Всегда есть кто-то выше или их враги могли бы стать нашими друзьями.

Потерла переносицу и поздно спохватилась: