– Вы обещали рассказать о собаках… о Своре.

Горацио заметно посерьёзнел, а глаза сверкнули, как кинжалы в лунном свете. Шайло подумалось, что если кто-нибудь из его братьев или сестёр увидел бы сейчас старого кролика, то упал бы в обморок от страха.

Горацио протёр очки носовым платком.

– Свора… – злобно прорычал он, и его голос походил на треск льда. – Только одному кролику удалось уйти из Конуры живым, – мрачно поведал он. – Одному смышлёному кролику, которого отделяли от смерти всего несколько мгновений… Но это совершенно другая история. А что же остальные? Их шкурки висят в Конуре на крючках. Десятками. Повсюду стоят миски, полные кроличьих хвостиков, тарелки с кроличьими лапками. А запах…

Ноздри у него затрепетали от гнева, и Шайло вспомнил самый мерзкий запах, какой только знал, – запах мёртвого голубя, загрызенного Тобиасом, – и подумал, что в Конуре, наверное, воняет и того хуже. Он поморщился от этой мысли, потому что обладал весьма чутким носом.

Горацио снова надел очки. За их линзами его воспалённые глаза казались огромными.

– Эти собаки способны вырвать кроличье сердце одним движением, – невесело добавил он, и у Шайло потемнело в глазах. – Опасностей кругом полно: в лесах рыскают лисы, в небе парят ястребы, по дорогам ездят тракторы и грузовики, на ферме часто охотится Тобиас, а фермер Землепашмен любит пострелять по кроликам из ружья, а потом приготовить из них жаркое.

От этих слов Шайло пробрала дрожь, потому что именно так и погиб его отец – его застрелили из ружья, когда Шайло был ещё совсем крохотным, и с тех пор он жутко боялся Землепашмена.

– Но поверь, – продолжал Горацио, – ничто не вселяет столько страха в кроличье сердце, как желтозубые собаки из Своры.

Шайло вдруг стало страшно, потому что Горацио резко перестал говорить в прошедшем времени и перешёл на настоящее. Разве Королевские Кролики и Свора не остались в далёком, туманном прошлом?

– Но их ведь больше не существует, этих собак… правда? – робко пропищал он.

Горацио понял, что сильно напугал крольчонка, и пожалел об этом.

– Думаю, тебе пора домой, малыш Шайло, – сказал он, погладив гостя по лапке. – У меня есть для тебя несколько новых газет. Кролики в наши дни так мало читают, а ведь в книгах вся мудрость.

Он передал Шайло стопку помятых газет и косо улыбнулся.

– Я стащил их с фермы. Этот Тобиас и впрямь опасен. Держись от него подальше.

– Спасибо, – сказал Шайло, пряча газеты под мышкой.

– Не забудь взять репку и постарайся по пути домой не попасться никому на глаза.

Шайло примчался в Кроличий садок так быстро, как только мог, потому что воображение за каждым кустом и деревом рисовало ему грозно скалящихся собак.

Когда Шайло добрался до своей норы, он молнией пронёсся по тоннелю и отдал маме мешочек с репками. Она заглянула в него и, увидев гнилые овощи, вздохнула.

– Ох, Шайло! Неужели ты больше ничего не нашёл?

Ну почему Шайло такой медлительный и неуклюжий, хотя все остальные её детишки бойкие и быстрые? Она любила младшего сыночка всем сердцем, но каждый день беспокоилась, как бы его не съели лисы, как бы он не угодил под колёса фермерской машины.

Шайло запрыгнул в кресло и стал просматривать газеты, которые дал ему Горацио. Это очень понравилось его матушке, потому что все остальные её дети читать не желали, а предпочитали книжкам шумные игры.

И тут трое братьев и трое сестёр Шайло ввалились в нору с мешочками, полными овощей, украденных с фермерских полей. По сравнению с их добычей крошечный мешочек с репками выглядел совсем уж жалко.

– Ха! И это всё, что нашёл Малявка? – насмешливо поинтересовался самый старший из братьев, Максимилиан. Он схватил повязку на резинке, закрывавшую один глаз брата, потянул на себя и отпустил. Шайло запищал от боли.

– Какой же ты никчёмный! Мог бы вообще сегодня не вставать с кровати – пользы от тебя никакой! – заявил Максимилиан и принялся скакать по комнате, демонстрируя свою прыткость и ловкость.

– Ох, Максимилиан, ну ты и кривляка, – засмеялась мама.

Шайло знал, что она гордится старшим сыном и хочет, чтобы и он так же прыгал по комнате, но у него получалось только неуклюже и совсем невысоко подскакивать.

– Ну ладно, хватит, ребята, – сказала мама. – Пора пить чай. Оставьте Шайло в покое.

– Я и сам могу за себя постоять, – пробормотал Шайло, пока братья и сёстры рассаживались за столом и наполняли тарелки едой.

Мама поправила ему повязку.

– Милый, уже совсем скоро мы её снимем, – ласково сообщила она. – Вот только чуть подлечим глазик.

Шайло так хотелось рассказать братьям и сёстрам всё, что он узнал от Горацио о Своре. Уж это точно бы их напугало, даже Максимилиана, который вечно хвалится тем, что ничего не боится. Но он понимал: нельзя, чтобы кто-то прознал об их тайных встречах со старым кроликом – это чревато большими неприятностями.

– Давай-ка покушай хоть чего-нибудь, – проговорила мама. – Пастернак сделает тебя большим и сильным! – Но по её глазам было видно, что она и сама в это не верит.

Шайло окинул завистливым взглядом братьев и сестёр. У всех была блестящая коричневая шёрстка, пушистые белые хвостики, длинные ноги, прямые ушки – все были страшно собой довольны. Ему вдруг показалось, что мама любит их гораздо больше, чем его. Он запрыгнул на стул и, беспомощно засопев, принялся выискивать в уже почти опустевших тарелках что-нибудь такое, что сделает его большим и сильным.

В ту ночь Шайло сидел у входа в нору, где он жил, и смотрел на звёзды, поблёскивавшие на атласном небе. Он мечтал стать умным и храбрым, как кролики из тайного общества, которые когда-то жили под Букингемским дворцом и защищали от опасностей английскую королевскую семью. Он грезил о жизни, полной приключений. Ему ужасно хотелось сыграть важную роль в кроличьей истории, но он не хотел разлучаться с мамой и боялся попасть в беду.

Шайло вздохнул. Прав был Максимилиан: во всём мире не сыскать крольчонка тщедушнее и хилее его. Даже сам Шайло понимал, что его мечты слишком смелы для этого слабого тельца.

Утром Шайло разбудил Максимилиан. Он кричал ему прямо в ухо:

– Шайло, вставай! Крысы ворвались в Кроличий садок! Нужно бежать, сейчас же!

Сестра Шайло, Блайз, стащила с него одеяло.

– Да, сейчас же! Вставай! Скорее!

Две другие сестры, Эльвира и Эрика, стояли в дверях, нервно заламывая лапки.

– Поспешите, а не то крысы нас всех съедят!

Шайло соскочил с кровати, но был так напуган, что колени дрогнули, и он с глухим стуком рухнул на пол. Максимилиан грубо поставил его на ноги.

– Скорее, Малявка, если не хочешь, чтобы крысы тебя схватили!

Шайло не стал тратить время на поиски одежды. Он поскакал по норе прямо в пижаме. Пробегая мимо кухни, он задел банку с морковным соком, и та полетела на пол. Тут же посыпались тарелки и попадали стулья. Спеша спастись от страшных крысиных зубов, Шайло всё равно был слишком медлителен. Сердце у него колотилось так быстро и яростно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Добравшись до входа в нору, он увидел Максимилиана и остальных братьев и сестёр, которые от души хохотали. Им отчего-то было так смешно, что они аж за животы схватились.

– С Днём дурака! – воскликнул Максимилиан.

– Вот кто у нас главный дурачок в этом апреле, – хором подначивали сёстры.

Шайло вдруг ощутил себя очень глупо в этой своей пижаме. Остальные поскакали по своим делам в поля, и он заметил, как они хихикают, прикрывая мордочки лапками. Он изо всех сил постарался сдержать слёзы обиды и смущения.

– Ну и где же твоё чувство юмора, Малявка? – со смехом спросил Максимилиан. – Это же только шутка.

– Да, всего-то, – подтвердили остальные. – Нет, правда, с Шайло так скучно!