Росомаха и Улисс наблюдали из-за кустов, пока Кэссиен посматривал, не идет ли кто из стражников. Но, к счастью, стояла тишина. Внезапно в темноте раздался хруст сломанной ветки, и Росомаха прыгнул на звук, желая придушить соглядатая, но вместо этого вытащил за край рубахи Бастора. Карлик был один, без мальчишки.

– Не вышло, всех сегодня отправили в школу, как будто почувствовали, – бормотал Бастор, понимая, что подставил таггиров.

– Тихо! Неро уже наверху, – указал Росомаха, сжав зубы.

Достать бы сначала флагшток, а потом можно и о магии помыслить.

– Знал же, что нельзя доверять коротышке, – ворчал как обычно Улисс. Ему было слишком сложно себя сдерживать даже в такой дрянной ситуации, и время от времени его голос начинал разноситься по округе.

– Я нашел заклинание для ошейников. Продержаться бы до утра, там мы что-нибудь придумаем, – оправдывался Бастор, раз за разом уклоняясь от кулака Улисса, который был почти втрое выше его.

Но в этот самый момент Неро дотянулся до флагштока и вытащил металлическую трость из паза. От приближения к ошейнику артефакт тут же засветился, озарил своими лучами стену и темный силуэт таггира. Слишком опасно! Росомаха даже дернулся от неожиданности. Ведь могут заметить издалека – и тогда весь план рухнет одномоментно.

– Бросай его вниз! – крикнул он, стрелой метнувшись к стене.

Неро выпустил из рук артефакт, едва удержавшись на парапете. Подоспевший Росомаха успел перехватить его почти у пола и теперь сжимал камень в ладонях, глядя, как переливались грани магического предмете, и свет камня озарял пространство на три стопы вокруг.

– Орро-эль-торро-аустенур, – бормотал он, повторяя непонятные ему заученные слова, переданные императрицей.

От рук Росомахи шло сияние, отличающееся от сияния камня – его внутренний свет не моргал, а лился, подобно мягкому свету звезд. И он постепенно забирал тот, что был в артефакте, заставляя камень гаснуть. Не замечая собравшихся вокруг друзей, он завороженно наблюдал за чудом, которого никак не мог от себя ожидать. Но и выяснять природу этого явления не было ни времени, ни возможности.

– Ты отключил его сам? – раздался удивленный голос преодолевшего последние камни стены Неро. – Но как?

– Похоже, Росомаха не так уж прост. Ты случайно не шпион Риасмаса? – всунулся между высокими мужчинами Бастор. – Может, нас сейчас и схватят?

Но вместо ответа получил смачную затрещину от Кэссиена и взвизгнул.

– Не моли чепухи! Давай говори, как нам снять ошейники!

– Нужно забрать девушку! – опомнился вдруг Росомаха. – Она у императора!

– Какую еще девушку? Ты рехнулся?

– Я не уйду без нее! И вы тоже.

– Теперь нам не понадобится ученик Сэнктина, – громко выдохнул Кэссиен. – Вы, как хотите, а я с Росомахой. Мне все равно, какую девчонку вытаскивать отсюда, лишь бы уйти потом самим.

– Как нам снять ошейники, – тихо проговорил Росомаха, невзирая на споры остальных. – Заклинание!

– Иди сюда, – зашептал карлик, оттаскивая таггира в сторону, чтобы только отойти подальше от обозленных на него мужчин. – Слушай и повторяй…

Бастор хрипло произносил заученное намедни магическое заклятье, и Росомаха держался за свой разогревшийся ошейник, повторяя слова коротышки. Сталь под ладонями будто плавилась, и он чувствовал боль, но не терял надежды, что все получится.

Как странно, откуда было взяться магии, когда у него ее и в помине не было?

Щелчок – и круг ошейника распался на две половинки, и только края его светились оранжевым огнем, будто стремились соединиться обратно. Все еще не веря в чудо, мужчина просто смотрел на вещицу, понимая, что она больше не стягивает его шею, и он свободен. Почти свободен…

– У него вышло! Кто бы знал, что у Росомахи дар? – не верил карлик, испуганно глядя на таггира, будто тот мог убить его своим горящим взглядом.

– Я тоже не пойму, в чем дело, – шагнул к ним Кэссиен Мелькарт.

– Что уставились? Сюда, по очереди. Ошейники заберем с собой, чтобы не оставлять следов. Пусть легионеры ищут рабов, а не вольных граждан, – прошипел Росомаха, раздраженный вниманием со стороны остальных.

– Давай, снимай, – склонил голову Кэссиен, доверившись таггиру.

Он выдохнул, когда половинки кольца зазвенели, упав на плиты двора.

Через несколько минут они стояли и смотрели друг на друга, не веря тому, что произошло. Кажется, в этот момент они были готовы идти за Росомахой хоть на край света, а не только в крыло одалисок императора.

– Оружие… Нам нужно оружие. И лошадей бы… – говорил Кэссиен, нагоняя Росомаху, пока они прятались в саду, откуда хорошо просматривалось другое крыло огромного сооружения.

– Где их взять, лошадей? – хмуро отвечал Росомаха, не поворачивая головы. – Мы не можем ограбить стражницкую. Хотя, мечи бы нам не помешали. – Стоп! У Ортуса есть ключ от склада, где хранится учебное снаряжение! – добавил Росомаха, всматриваясь в небо, уже окрашивающееся бледной зарей на горизонте.

– Идем. Это верно, без оружия мы не проникнем в охраняемую часть дворца.

Дорога до крыла таггиров заняла немного времени. Словно почувствовав неладное, охранник как раз поднял голову и попытался подняться, когда на него обрушился мощный кулак Улисса. Пока Ортус упал без чувств, его обыскали, сняв с пояса кольцо с ключами. Откуда-то из здания послышались шаги – вероятно, кто-то из таггиров поднялся взглянуть, что происходит. Но Росомаха прекрасно понимал, что не может освободить каждого. Сил в руках едва хватило на ошейник Улисса, словно заряд заканчивался. Вероятно, его магия – явление временное?

– Бежим к складу, оттуда как раз можно попасть во дворец, – сообразил он, направляя остальных в нужную сторону.

В темноте мелькали силуэты. Страх не покидал ни одного из беглецов, ведь там, куда они бежали, точно была охрана. Но ее не так уж много. Четверо вооруженных мужчин вполне способны справиться с десятком охранников, не ожидающих нападения. Бастор не в счет, с него и взять нечего, разве что предупредит об опасности.

Во дворе для тренировок завязался кратковременный бой. Один за другим падали стражники, не успевшие сообразить после праздника, кто на них напал. Хорошо, что замки открылись быстрее, чем те заметили заговорщиков. Поняв, что остальные справятся, Росомаха запрыгнул на каменную тумбу, высматривая чернеющий проход во дворец. Отсюда как раз, миновав несколько залов и коридоров, можно попасть в крыло, где держат женщин императора.

– Ждите меня здесь, – тихо крикнул он Неро.

Темнокожий как раз завалил одного из стражников Риасмаса, и из груди мужчины, лежащего на плитах двора, торчал меч. Неро вытащил оружие, обтерев кровь на клинке об одежду убитого охранника.

– Давай быстрее, пока еще кто не появился. Надо же, рискуем из-за какой-то бабы, которую присмотрел себе Росомаха…

Но Росомаха уже не слушал его. Он как раз забегал в здание, в длинный коридор, имеющий выходы наружу – а точнее, полукруглые окна, из которых просматривался двор. Здесь уже стало светлее, ведь через одинаковые расстояния на стенах были закреплены факелы, и проход освещался дрожащим светом пламени, долго поддерживающимся специальным магическим составом.

Где же Бри? Росомаха знал расположение этих коридоров, ведь не раз бывал здесь. Он вспоминал, откуда привели девчонку охранники. Поняв, из которых дверей ее завели в зал, он тут же свернул в нужном направлении, прижимаясь к стенам в те моменты, когда в коридоре показывались странные тени.

В одной из комнатушек крыла для рабынь послышались голоса, и он остановился, ведь один из голосов показался подозрительно знакомым, принадлежащем женщине. Он тут же понял, кто это мог быть. Дэрия! А с ней начальник охраны, Марк. Значит, развлекаются. А коль так, то император и его свита напились и расползлись по своим комнатам, иначе Дэрия бы не стала рисковать.

Ворвавшись в помещение, он остановился, не разбирая ничего в темноте. Только ногой впечатал в стену мужчину, который как раз снял с себя пояс с оружием и одежду и взбирался на женщину. Дэрия громко взвизгнула, не поняв, что происходит, и забилась в угол кровати. Росомаха отбросил меч, попавшийся ему под ногу.