А потом решила, что чем меньше подробностей, тем лучше.

– Бесшабашные моряки, – задумчиво проговорил Эрин, – что-то я слышал об этом. Так ты из Доков?

Она кивнула.

– Говорят, там сейчас не спокойно из-за этих ваших полулегальных контрабандистов. И почему-то власти не могут с ними справиться. Как правило, такое происходит потому, что им это выгодно.

Ариана никогда не любила разговоров о политике и потому учтиво молчала, как ее учили.

– А я с самого детства знал о своих способностях, – продолжал мальчик, – мне всегда говорили, что как только я немного подрасту, то буду учиться в Академии. Хотя тетя серьезно подумывала отправить меня в Ландеу.

– Ландеу? – повторила Ариана вопросительно.

– Да, город, где всем управляют маги. У нее там много знакомых. Одно время тетя и сама хотела переехать туда, но потом осталась в Макеше. Хлопотное это дело – переезды.

В это время за дверью послышался далекий звон.

– Что это?

– Сигнал к обеду, – Эрин поднялся на ноги, – пора принимать пищу. Ты есть хочешь?

Подумав, Ариана кивнула.

– Тогда пошли. Я покажу тебе, где это находится.

Они вышли за дверь и направились по коридору к лестнице.

Общая зала или столовая, где принимали пищу все ученики, была почти пуста. Человек пять сидело за одним столом, кто вместе, а кто в одиночку. Эрин устроился с самого края, демонстративно показывая, что ни с кем не желает общаться. Ариана подумала и села не рядом, но неподалеку. Поблизости оказалась девочка с пышными светлыми волосами и яркими синими глазами. Она была невысокого роста и чуть пухленькая.

Трое слуг с подносами обошли всех учеников, расставляя перед ними разнообразные блюда. Эрин был прав, кормили здесь хорошо и вкусно. Ариане, приученной дома к режиму экономии, заключающемся в том, что она никогда не ела досыта, понадобилось немного времени, чтобы наесться до отвала. Тем более, что совсем недавно она без зазрения совести упорола коробку шоколадных конфет. Ее мать пришла бы в ужас, узнав об этом.

Девочка, сидящая неподалеку, поглядывала на нее с интересом. Когда дело дошло до десерта, она не выдержала и спросила:

– Ты новенькая? Я раньше тебя здесь не видела.

– Новенькая, – кивнула Ариана, – а ты?

– А я здесь уже три недели. Мои родители поторопились отдать меня в школу. Но они приехали в Макеше ненадолго и у них просто не было выбора.

– Так ты тоже первокурсница? – обрадовалась Ариана.

Девочка кивнула.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Ариана. А тебя?

– Луиция. Мама зовет меня просто Лу. Мне нравится.

– А моя младшая сестра называет меня Ари.

– Ари. Красиво, – улыбнулась Луиция, – ты на втором этаже?

– Да. Справа от лестницы.

– А я – слева, – чему-то обрадовалась девочка, – тебе уже выдали необходимые книги?

– Нет.

– Должны выдать. Я уже просмотрела свои.

– А заклинания ты пробовала? – оживилась Ариана.

– Нет, – Лу покачала головой, – я боюсь. Вдруг что не так сделаю.

Коварная Ариана тут же предложила:

– Может быть, дашь мне посмотреть? Всего на один вечер. Я тебе завтра отдам.

Лу была покладистой и согласилась.

– Я тут целых три недели и до сих пор ни с кем не подружилась. Здесь вообще нет первокурсников. Все старше меня и такие заносчивые. Ты откуда приехала?

– Я из Доков. Это в Макеше.

– Ты из Макеше? – с уважением переспросила Лу.

– А ты?

– Я всю жизнь провела в лесу.

– В лесу-у? Почему?

– Мои родители – друиды. Значит, я – потомственный друид. Мы живем поближе к природе. Так заведено.

– О-о, – протянула Ариана.

Она не представляла, как это, всю жизнь провести в лесу. Должно быть, это очень сложно. Именно об этом она и сказала своей новой знакомой. В ответ Лу рассмеялась.

– Нет, что ты. Это здорово. Мы живем небольшим поселением, примерно тридцать человек. Старшая, Селин, говорит, что нужно делать. Она умеет разговаривать с лесом, не выходя из своего шатра.

– А ты умеешь?

– Нет еще. Иногда я слышу неясный шепот, но не могу понять, что именно мне хотят сказать. Этому ведь надо учиться.

Ариана закивала. Все это было потрясающе. За все время, проведенное в Академии она пока ни разу не пожалела, что сюда пришла. Каждую минуту девочка узнавала что-то новое. Ее всегда привлекало неизведанное, манило к себе, тянуло, словно магнитом. А заканчивалось все это, как правило, неприятностями. Иногда мелкими, иногда не очень.

Обед закончился и ученики поднялись из-за стола.

– Пойдем в сад, – предложила Лу, – погуляем.

Предложение было заманчивым, но Ариана вспомнила о книге, которую ей обещали дать. Конечно, куда привлекательнее было бы сейчас запереться в комнате и попробовать какие-нибудь заклинания, но Лу могла обидеться на отказ и вообще не дать ей книгу.

– Давай, – отозвалась Ариана, – только недолго. Мне хочется успеть прочитать твою книгу.

– Ты все равно не успеешь. К тому же, ты можешь заняться этим завтра. Может быть, тебе выдадут книги. Нужно узнать у куратора.

«Куратор», – повторила про себя девочка. Какое загадочное слово. Знать бы еще, что оно означает.

– А кто такой куратор?

– Мистер Свинтон. Он занимается первокурсниками.

– Как именно занимается?

– Ну, помогает, объясняет то, что непонятно.

– А где он?

– Пойдем, покажу.

Ариана оглянулась в поисках Эрина, но тот уже ушел. Это ее не очень удивило, больше огорчило. Должно быть, он не хочет показывать остальным, что общается с ней. Она всего-навсего первокурсница, да еще и дочь ювелира. Не чета придворным магам.

Лу тянула ее к выходу и Ариана, мысленно махнув рукой, отправилась за ней.

Но, видимо, она думала об Эрине слишком плохо. Он поджидал ее за дверью. Когда девочка проходила мимо, он дернул ее за косу.

– Ты слишком долго ешь, – заметил он мимоходом.

– Я?

– Ну, а кто, я, что ли? Куда собралась?

– Мы ищем куратора, мистера Свинтона.

– Мы? – Эрин перевел взгляд на Лу.

Видимо, взгляд был не очень приятным, потому что та поежилась.

– Это Луиция, – сообщила ему Ариана, – она тоже на первом курсе.

– О, – отозвался Эрин.

– Это Эринтавери, – представила его она своей новой знакомой.

– Мелюзга, – отреагировал он.

– Сам такой. Пойдешь с нами?

– Делать мне нечего.

– А что тебе делать? Пойдешь опять книги швырять?

– Противная девчонка.

Ариана скорчила гримасу.

– Зачем тебе Свинтон?

– Хочу узнать, как получить новые книги.

– А-а, ну конечно. Это без меня. Ты не знаешь, с кем связалась, – сообщил он Лу, которая довольно сильно робела.

– А что, по-твоему, мне не нужны книги? – возмутилась Ариана.

– Давайте пойдем в сад, – осмелилась Лу, – мистера Свинтона можно найти и завтра.

– Завтра в самый раз, – тут же согласился Эрин, – пошли в сад. Говорят, там хорошая погода.

– В саду? – уточнила ехидная Ариана, – или на улице?

– Не цепляйся к словам.

Так и вышло, что все трое оказались в саду. В самом деле, стояла замечательная погода, светило солнце, небо было ослепительно голубым.

Пройдя немного вперед по ровной, выложенной камнями дорожке, дети приостановились.

– Смотрите, что там? – вытянула вперед руку Ариана.

– Уголок задумчивости, – сообщила Лу.

– Беседка, – пояснил Эрин более прозаично.

– А что это вокруг нее?

– Ползучая лоза.

– Пойдем посмотрим, – девочка шагнула, было, на траву, но Лу дернула ее назад.

– Стой.

– Что? – Ариана вытаращила глаза.

– Нельзя ходить по траве в обуви. Только босиком.

Выложив это, девочка аккуратно сняла новенькие кожаные башмачки и осторожно ступила на травяной покров.

Эрин присвистнул.

– Она чокнутая? – спросил он у Арианы.

– Она – потомственный друид, – пояснила та, снимая обувь.

– А-а, понятно. Они ходят все время босиком в своих излюбленных лесах.