Только пол ночи Бакууб с усердием дословно объяснял кто такая эта Таранта, с которой нам придётся завтра сразиться, а также пояснил какие у этого неизвестного мне существа есть слабые места. Оказалось, что Таранта – это огромное членистоногое насекомое с острым и ядовитым жалом на длинном загнутом дугой хвосте и очень прочным хитиновым панцирем по всему телу. Также эта тварюга плюётся кислотой или паутиной, обволакивая жертву липкой субстанцией. Да-а… хорошего явно мало во всей этой заварушке. Что не день, то приключения на мою задницу. И когда это кончится? Но делать нечего, отказ от этой затеи грозит чуть ли не казнью за предполагаемую трусость выбранных участников боя. Так что путей к отступлению у меня нет, как и выбора.

Такие бои с разными опасными представителями фауны проводились у аттурианцев, как я успела узнать от Бакууба, каждый цекут (год) для того, чтобы воины могли доказать свою храбрость и заслужить уважение Вожака. Прямо сравнимо с тем, когда Неокраплённые вступают в свой первый и решительный бой с Каинде амедха, чтобы доказать свою готовность стать полноправным Охотником, или позорно погибнуть, не следуя наставлениям ньяка-де. Теперь это предстоит пройти и мне. Но больше всего беспокоюсь не за свою шкуру, а за Тодинда, у которого ещё не успели зажить серьёзные ранения. Это чревато тем, что он может погибнуть. Вот же принципиальный и злопамятный Смуглёныш, мать его! Башкой вообще не думает. Отбить бы ему гордость, надрав зад хорошенько.

- Да он явно издевается! – вопила я на весь отсек, уже утром переодевшись в тот наряд, который по приказу Хулт’аха притащила Вайлур, всучив его мне. Вертясь возле огромного зеркала в полный рост, я возмущённо фыркала, то и дело поправляя обмундирование. Белый и густой мех на вороте окаймлял шею, две пластины из нескольких наслоений толстого металла покрывали грудь, а снизу от этого «лифа» шла сетка, доходя до середины живота. Руки, немного выше локтей, скрывала такая же сетка и эластичные чёрные перчатки, спрятанные под наручными доспехами. А на бёдрах красовался металлический пояс и серая юса с красным круглым камнем в виде бляхи. Верхнюю часть ног покрывали эластичные чёрные ласины из того же материала, что и перчатки на руках, а сзади, закрывая ягодицы, свисала коричневая юса, доходя до колен.

- А по мне, ты выглядишь очень даже воинственно, – отозвалась Манула, глядя на меня, после чего я наградила её возмущённым взглядом, полностью не согласная с мнением подруги.

- Бой скоро начнётся. Вам лучше уже направляться к арене, – осведомила меня Вайлур, снова войдя в наш отсек.

- О, Великий Кетану, дай терпения, – вздохнула я, закрывая глаза, уняв негодование, и уже на автомате вложила два обоюдоострых зубчатых клинка в ножны на пояснице. Копьё с деревянным древком, как влитое, легло в руку, и я распахнула веки, ещё раз внимательно осмотрев себя с головы до ног. Снова недовольно цыкнув, повернулась к выходу и, с абсолютно серьёзным выражением лица, направилась за проводницей аттурианкой. Пусть удача соблаговолит мне и сегодня.

Возле входа на арену меня встретил Бакууб и попросил следовать за ним по коридору. Всё бы ничего, да только возле самых ворот, за которыми и была та самая арена для потехи местных жителей, меня встретили колкие и презирающие взгляды других участников, что стояли по обе стенки, поблёскивая аву’асой, всяческими атрибутами оружия и непроницаемыми масками, линзы которых то и дело вспыхивали устрашающим светом. Аж мурашки по коже от такого зрелища. И куда я попала?! Снова обречённо вздохнув, я увидела, как створы ворот стали медленно открываться, разгоняя светом, проникающим через вход, всю безграничную тьму коридора. Вот именно в этот момент я внезапно ощутила непреодолимое волнение, которое холодными змеями заползало в животе, скручивая внутренности. Даже ладони вспотели, и я покрепче сжала древко копья, чтобы унять свою растерянность. В бою не место страху и волнению. Это отвлекает.

Как только мы вышли на свет, толпа зевак, что сидели на лестницах, идущих вверх по кругу, залилась восторженными криками и улюлюканьями. Народ явно требует зрелищ и твея. Переместив взгляд, я узрела Вожака и Хулт’аха, что как гордые судьи взирали на участников свысока, расположившись по другую сторону арены в специально отведённом для них месте, похожем на выступающий полукруглый балкон. А им бы тоже только повеселиться, да показать себя чуть ли не богами перед остальной чернью. Хренова высшая лига.

- Ну что, готова? – вдруг испугал меня чей-то вопрос справа, и я испуганно воззрилась на стоящего возле меня Весельчака во всей амуниции с головы до пят, разминающего плечи.

- А ты, гляжу, прямо пышешь энтузиазмом, – иронично произнесла я и вскинула бровь. – Не думаешь, что можешь копыта откинуть?

- С чего вдруг такое беспокойство, яутка? – неожиданно спросил Тодинд, и в воздухе запахло ехидством. – Неужели не наплевать на то, что такой молодой и привлекательный самец может погибнуть на твоих глазах? Или не ровно дышишь ко мне?

- Пха! Не зазнавайся, малец! – воскликнула я, откровенно смеясь над такими речами.

- Мой малец тебе в рот не поместится, – сразу сменив веселье на раздражение, открыто высказался Тодинд, и моя челюсть от услышанного просто отпала, а глаза шокировано округлились.

- Да ты, смотрю, страх потерял, говоря такие пошлые колкости в мой адрес, – тотчас вскипела я, не терпя таких оскорблений. – Юморист нашёлся. Я, значит, просто о нём побеспокоилась, а он вот так на тебе. Да пошёл ты в задницу!

- Это приглашение? – завораживающим и томным голосом переспросила нахальная морда и тут же нагло положила когтистую лапищу на мои ягодицы, после чего я почувствовала некий щелчок внутри себя и, не задумываясь, шарахнула паршивца со всего маху древком копья, от чего Тодинд отлетел на полметра и приземлился на спину. А зрители на трибунах тотчас взорвались безудержным смехом.

- Что вы тут за балаган устроили? – взревел Бакууб, пихнув меня в плечо, а Тодинду отвесил хороший подзатыльник, стоило тому подняться на ноги. – Сейчас же прекратили свои похабные игрища и сосредоточились на вон той твари.

И в этот момент Прямое копьё тыкнул пальцем в противоположную сторону арены, где медленно разошлись вторые ворота, а из них выскочила огромная чёрная гадина, вереща и клацая клешнями на передних лапах.

- Твою мать! – протянула я, оторопев от размеров твари.

- Не стой на месте! – вновь заорал Бакууб и толкнул вперёд. – Запрыгивай на майлунов.

- Чего?! – опять впала я в ступор, смотря на то, как Бакууб и Тодинд резво оседлали парнокопытных и двинули к Таранте. А я ведь совершенно не умею ездить на этих бешеных зверюгах. Но обратного пути уже не было, тем более я начала вызывать подозрения в глазах и зрителей, и наблюдающего за происходящим Вожака. Поэтому, запихнув волнение на задние задворки сознания, я подлетела к последнему оставшемуся майлуну и с большим усилием запрыгнула на высокое мохнатое существо с огромным загривком, мощными копытами и устрашающей мордой с двумя парами глаз.

А битва уже стала набирать свои обороты на радость зрителям, что продолжали остервенело верещать с трибун. Один аттурианец из ненашенской группы выбыл на первых минутах, получив напас мощной клешни, после чего отлетел в сторону и впечатался спиной в оградительную стену, а уж затем плюхнулся мордой в песок, так и оставшись там. Поделом ему. Наши же «бравые» самцы с явным весельем запрыгнули насекомому на спину и пытались проломить панцирь в тех местах, которые считались наиболее уязвимыми, а их оказалось у Таранты не так уж и много. Предположительно, это изгибы шейной области, место соединения лап с туловищем, а также менее защищённое пузо, до которого нужно ещё умудриться добраться. Но Тодинд и Бакууб упрямо продолжали лупить по спиняке твари с помощью копья, ки’чти-па и всяких серпов, то и дело уворачиваясь от вездесущего острого жала хвоста, чтобы ненароком не получить смертоносную дозу яда.