========== Быстрее всех. ==========

Впервые я увидел Лёшку, когда мне было десять. Черноволосый и сероглазый мальчик, с зимы живший в конце нашей улицы.

Тогда, я в который раз приехал в небольшой посёлок к своей тётке Вере, на летние каникулы, и новые жильцы старого дома на отшибе заинтересовали меня. Особенно их сын.

Алексей Волков был старше меня на два года и выше на голову. Загорелый, бесстрашный, в вечных царапинах и синяках. У него был спортивный велосипед, о котором я мечтал сколько себя помню, и разрисованный баллончиком старый скейт. Для меня, худенького, домашнего, изнеженного бабушкой мальчика, этого вполне хватило, чтобы с завистью смотреть ему вслед и в тайне надеяться на дружбу.

Тётка Вера у меня была женщиной одинокой и бездетной и в свободное от работы и грядок время всегда носилась по гостям, многочисленным подружкам и соседкам. Иногда и меня норовила вытащить с собой. Похвастаться, так сказать, племянником.

Зачастую я отнекивался, садился с какой—нибудь книжкой на веранде или в одиночестве лежал в тени старой ивы, прямо на берегу речки, протекающей у нас сразу за домом.

В тот день я согласился без раздумий, ведь тётя Вера шла в заветный крайний двор, где стоял новенький ярко-зелёный велосипед, а ещё жил друг моей мечты.

Оказывается, она за последние несколько месяцев очень сдружилась с мамой Алексея и именно в этот день собиралась туда в гости, на день рождения младшего сына семьи Волковых.

Меня приодели в новую белую футболку и светлые шорты. В который раз расчесали почти белые вьющиеся волосы и даже несколько раз брызнули одеколоном бывшего Вериного сожителя.

— Димочка, как же ты будешь дальше, вот такой… — тётка, уже одевшая босоножки, с грустью погладила меня по щеке и улыбнулась совсем печально.

— Как все, — выдал я с детской непосредственностью и заправил длинный локон за ухо.

Сколько себя помню, все родственники вечно охали над моей внешностью, сетовали, что мужчина не должен быть таким, и тут же умилялись маленькому белокурому и синеглазому ангелочку. Со временем ангелочек подрос, но мягкие длинноватые локоны никуда не делись, и глаза остались такими же необычными: большими, яркими, опушенными густыми светлыми ресницами.

*

Из открытого окна дома Волковых уже играла музыка и прямо во дворе за длинным столом сидела чуть ли не половина тёткиных знакомых. Тут же были и ребята с нашей улицы.

Славик — сын Вериных соседей, кажется, на год старше меня. Олег, мальчик, живущий в большом двухэтажном доме на углу — его я знал, иногда мы играли вместе. Васька — смуглый цыганёнок с чёрными глазами и шрамом от ожога на правой щеке, этот был мой одногодка. А ещё черноволосый мальчик лет шести, нарядно одетый и причёсанный, скорей всего сам именинник.

— Иди, — тётка подтолкнула меня, как маленького, и направилась к столу.

Делаю несколько неуверенных шагов навстречу и останавливаюсь в паре метров от компании, которая что-то там разглядывает на сухой траве.

— Привет, — первым меня увидел Олег. — Иди к нам.

Уже смелее я подошёл ближе и понял, вокруг чего они тут собрались. А вернее, вокруг кого. В траве, совсем ещё мелкий и обтрёпанный, сидел ёжик. Я таких маленьких и не видел никогда.

— Ребята, я тут, — услышал я за своей спиной и оглянулся.

К нам, с маленьким блюдцем в руках спешил Лёша. Аккуратно поставил свою ношу, наполненную молоком, на траву и, не боясь колючек, придвинул ёжика ближе к пище. Несчастное животное, судя по всему, оголодавшее, тут же принялось неумело лакать, пускать пузыри и фыркать.

— Что, принцесса, нравится? — он вдруг повернулся и посмотрел прямо мне в глаза.

Ребята, стоящие вокруг, заулыбались. Я непонимающе завертел головой и покраснел.

— Это Димка, — внёс ясность Олег. — Он к тётке на лето приезжает.

Лёша выпрямился и внимательно осмотрел меня с головы до пят. Подошёл ближе, потрогал светлые волосы, зачем-то коснулся рукава футболки, обошёл по кругу и опять остановился напротив.

— Ну привет, Дима, — едва заметная улыбка мелькает у него на губах. — Я , Лекс.

— Привет, — стараясь не мямлить, выдавил я.

— Как тётку зовут? — под его слишком пристальным взглядом становилось не по себе.

— Вера, — опять встрял Олег.

— Пусть сам говорит, он не немой, — Лёша немного повысил голос, и я понял, что у ребят он был за главного.

— Вера Золотарёва, — добавил я, чтобы хоть что-то сказать.

— Классная у тебя тётка, Дима, — и тут же сменил тему. — Ну что, ребята, на речку?

— А как же поесть? — уныло протянул вечно голодный Васька.

— Я там в рюкзак набрал всего, мамка разрешила, только с условием, что мы не долго и Вадьку с собой возьмём, — Лекс кивает на своего младшего брата.

— Ну тогда погнали. — Васька жадно глянул на стол ещё раз и согласился.

— Ты с нами?

Понимаю, что спрашивают меня, и оборачиваюсь в поисках Веры. Идти на речку в компании почти чужих ребят страшновато, но выставить себя трусом в их глазах тоже не хочется.

— Я сейчас, — киваю почему-то именно Лексу и мчусь к столу за разрешением.

*

Вода была тёплой, а солнце припекало ещё не успевшую загореть кожу. Мокрые волосы липли к лицу и шее, мутная вода оставляла на коже грязноватые разводы, но я быстро перестал обращать на это внимание, заметив, что остальным на это всё равно.

Ребята резвились вовсю. Иногда заплывая на глубину, ныряя и брызгаясь водой во все стороны, и только я сидел по грудь в воде на пару с мелким Вадькой и боялся признаться, что не умею плавать.

— Давайте, кто быстрее? — предложил Славка, снимая с волос клочок водорослей, и показал рукой на противоположный берег.

— А давайте, — поддержал Лекс.

Все ребята тут же собрались в кучу, и только мы с Вадькой остались на своих местах.

— Мелкий, а ну чеши на берег! — под грозным взглядом брата Вадька тут же выполз на притоптанную траву и разлёгся на солнышке.

— Иди к нам, — Лекс помахал мне рукой.

Стою, по пупок в воде, с лицом красным, как помидор, и не могу и слова выдавить.

— Да он плавать не умеет! — начинает смеяться Васька и обидно тычет в меня пальцем. — Девчонка городская. Что с него взять.

— А ну тихо! — голос Лекса разносится над поверхностью воды, и Васька тут же давится смехом. — Серьёзно что ли, не умеешь?

Смотрит на меня вопросительно, слегка наклонив голову. Понимаю, что от меня ждут ответа, но всё, на что я способен — это только опустить глаза и отрицательно помотать головой.

— Давай без него, — орёт Славка и разбрызгивает вокруг себя воду руками.

— Так не пойдёт, — заявляет Лекс и, оставив ребят в недоумении, подплывает ко мне. — Будем учиться.

— Что? — у меня даже прорезается голос от такой неожиданности.

Я бредил дружбой с этим мальчиком почти месяц. И тут, когда мы знакомы всего пару часов, он бросает всех, чтобы научить меня плавать? Да быть такого не может!

— Так что? — он всё ещё ждёт моего ответа.

— Хорошо, — улыбаюсь, потому что вдруг чувствую себя так , будто получил очень ценный подарок.

— И охота тебе возиться? — ноет Васька и грустно смотрит на противоположный берег.

— Давайте без меня, — Лекс берёт меня за руку под водой. — Кто первый, тому велик на день.

— Вот это дело! — обрадовался Васька, сразу же позабыв обо мне. — Стартуем, ребят!

Смотрю как три мокрые головы, почти на одинаковом расстоянии отдаляются от нас, и чувствую, как сжимает мою руку Лекс.

— Ну что, Принцесса, будем делать из тебя Принца.

========== Я уже большой. ==========

С того памятного дня на речке прошло ровно два года. С тех пор я, кажется, и дня своих летних каникул не проводил отдельно от Лекса. Он всегда и всюду таскал меня за собой, как и своего младшего брата Вадьку.

Учил плавать, играть в войнушки, гонять в футбол, воровать черешню и абрикосы из соседских садов. Он стал для меня именно таким другом, о котором я мечтал, и, кажется, даже заменил мне старшего брата.