– Аннушка, подойди сюда, – позвала ее царица, – какая прелесть!

Вырубова посмотрела на картину, потом на сияющую царицу.

– Вы сегодня точно такая же, как на картине.

Подошла к сотнику, сняла свой крестик, перекрестила:

– Дарю тебе за сегодняшнюю улыбку матушки Александры Федоровны. Нарисуешь то, что просила, подарю золотое кольцо.

Царица вернула Василию папку с рисунками:

– С вашего позволения, я возьму вот эту – «На закате солнца».

Николай пригласил Василия на ипподром. Два раза в неделю царевна Мария вместе со своими сестрами здесь катались на лошадях. Вчера царевна встретила Николая около беседки, рассказала ему, что его друг Василий нарисовал их семейный портрет.

– Вы пригласите сотника на ипподром, он вам покажет высший класс езды на лошади, он ездит на лошади лучше, чем рисует.

На ипподроме были великие князья Николай Николаевич, Михаил Николаевич, царица со своей семьей, с Вырубовой. Приглашенные сидели в стороне и ждали начала скачек. Многие уже поспорили, кто первый придет, сделали первые ставки. После скачек сотник показывает трюки, вольтижировки.

Два раза Николай с Василием совершали дальние поездки на своих лошадях.

– Мне домой далеко ехать, – говорил Василий, – застоится лошадь, не довезет домой.

По полчаса он тратил на вольтижировку.

– Зачем оно тебе, Василий, – часто спрашивал Николай.

– У нас дома знаменитый конный завод, его воспел в своих стихотворениях великий Пушкин, каждый год проводит скачки. Мы, казаки, тоже участвуем в соревнованиях. Вернусь домой, попробую вернуть нашу казачью славу. Перед войной коннозаводские скакуны нас обошли, хочу вернуть первенство.

Мой дядька, который служит здесь при дворе, всегда держал первое место. Памятник ему и его лошади стоит около железнодорожной станции. Окончится война, поедем ко мне в гости и увидишь наяву железнодорожную станцию и памятник. Любого встречного, проходящего мимо памятника, спроси, он расскажет тебе эту историю и еще спасибо скажет, что с вниманием и охотой слушал.

Зазвонил колокол и первая тройка пошла по беговой дорожке, потом вторая, третья. Последняя тройка была казачья. Три казака – сотник, Николай и конюх. Сначала они обогнали первую тройку, потом вторую. Лошадь сотника все увеличивала ход. Остался последний круг и на переднем плане впереди бежавших всадников, появились казаки. Великий князь поставил тысячу на своего любимого скакуна Вихрь, Михаил Николаевич – на Ласточку. Царевна посмотрела на Выборову и Великого Князя: «Тысячу на сотника!». Выборова улыбнулась Александре Федоровне:

– И я тоже тысячу.

Стоявшая в стороне царская свита, услышав заклад царицы, зашепталась меж собой.

– Зачем нам? Лучше и быстрее «Вихря» лошади нет, вон он идет впереди, и Ласточка не отстает.

– А как зовут лошадь сотника?

Детский голос ответил – Тайфун.

– Хорошая броская кличка. Я за Тайфуна.

Тайфун вышел далеко вперед. Ударил колокольчик три раза. Победители выехали на середину ипподрома, потом сделали почетный круг и подъехали к царице. Всадникам, занявшим первые три места, вручали подарки и денежные награды. Царевна Мария повесила сотнику дубовый венок и поцеловала. Вокруг аплодировали, были слышны выкрики «Браво», «Так держать!», «Качать победителя!».

Подбежали к тройке грумы, подняли вверх и начали подбрасывать. Царевна захлопала в ладоши, колокол зазвонил, наступила тишина. Посередине ипподрома была сцена, на ней начали выступать девушки-акробатки. Девушек сменили мальчики, потом обе группы соединились. Великан Банжо держал на себе двух таких же рослых, как он сам, мужчин на помосте, на трамплине прыгал акробат, со второго конца бревна взлетала акробатка и становилась на плечи атлету, вторая – на нее, и так далее, пока не получалась пирамида в пять ярусов.

Банжо держал на своих плечах девять человек, из них двух мужчин и семь девушек.. Потом взял длинный шест, на него ухватилась по пять человек с каждой стороны и он начал их раскачивать по кругу. Перед глазами зрителей эта десятка людей летала в воздухе, держась за перекладину.

Николай подошел к Василию.

– Сейчас твое выступление, пошли готовиться.

Лошади за час остыли, мирно стояли около пустой кормушки.

– Потерпи немного, мой милый. Еще один наш номер и пойдешь на луг. Потом дам тебе сахарку.

Все ждали. Обычно такие выступления были групповыми, всадники боролись за первенство, а здесь выступает один.

Сотник объехал почетный круг, стоя на седле, потом делал один-два прыжка и становился на седло. Как змея пролазил под брюхом лошади.

Вынув две сабли, он их подбрасывал вверх, крутил на пальцах, рубал наскаку своих врагов и все повторял заново.

На землю положили двенадцать монет, на полном скаку он их поднял. Трижды его «убивали», он падал из седла и снова оживал, догонял лошадь, стрелял в своих невидимых врагов.

Вечером их обоих пригласили во дворец. Царевны все время приглашали их на танец. После дамского вальса царевна Ольга подвела сотника к своим подругам. Познакомила и с группой мальчиков, все они желали научиться ездить на лошади, как он.

– Завтра с утра встречаемся у конюшни, потом на ипподром, там состоятся наши первые занятия.

Через месяц из двенадцати девушек и мальчиков осталось только пятеро. Оставляли занятия по скачкам по разным причинам.

Царевна Мария много чему научилась, но была скромна. Легко стояла на лошади, а падать с лошади боялась. Зато сестра змейкой извивалась под брюхом лошади, могла выпасть из седла и так же снова легко вспрыгнуть.

Возвращался из ставки главнокомандующего дядя Леонид. Его долго держала у себя царевна, потом попросила к себе обоих князей Николая и Михаила, велела им обождать Великого князя Дмитрия Павловича.

Через час вышел майор Фуголь, а царевна еще долго беседовала с приглашенными гостями. Сделали перерыв, царица попросила принести что-нибудь перекусить, а мужикам и выпить.

Учеба сотнику давалась легко, по требованию Великого князя Николая Николаевича, здесь за ним закрепили учителя для прохождения школьных наук.

Часто вечерами бродя по домам вблизи царского двора, учитель рассказывал ему о своем детстве, о тяжелой жизни в селе. Ни одной свободной минуты не оставлял ему учитель. В последние дни старался вести беседу на французском языке. Чтоб не забывал грамматику и математику, на рыбалке учил решать алгебраические задачи на песке, на французском языке. Прибегали царевны Мария и Анна, смеялись над учебой, но только стоило учителю отойти в сторону, они брали его под руки и вели с ним разговор по-французски. Сначала он отнекивался, не могу, не знаю, но Аннушка-насмешница и хохотунья – прыгала ему на спину, срывала веточку и подгоняла его по-французски.

До приезда дяди он мог уже свободно говорить и писать. Дни за днями пролетали незаметно. В последнее время о доме вспоминал как о чем-то далеком, но сильно начинало стучать сердце, когда вспоминал детей.

Однажды царевне Анне сказал, что он в скором времени поедет домой. Хотел спросить когда, но она захохотала, отбежала от него, потом крикнула:

– Если догонишь, скажу.

И он побежал за ней, она зацепилась за корень дерева и упала. Подбежав к ней, он поднял ее, поцеловал содранное колено, как поцеловал бы своим детям и проговорил:

– Не огорчайтесь, царевна Аннушка, до свадьбы заживет.

Царевна вскочила, поцеловала его в губы и убежала, потом повернулась назад и крикнула: «Меня никто не любит, а ты занят, женат. Прощай, милый! Уезжай! Я для тебя царевна».

Василий присел на пенек и ощутил на спине холодок. Потрогал спину, на ней мокрая рубашка. Подошел Николай, подал ему сухую рубашку.

– Такое бывало и у меня, только не с царевной. Будь осторожен, а то попадешь в опалу, еще за тебя и дяде попадет, он тебя уже ищет.

Навстречу по дороге к ним шел дядя, а по обе стороны его шли обе царевны. У Аннушки было перевязанное колено, она чуть хромала на левую ногу.