Отъезд принцессы Марии задержался на целую неделю. В городе были студенческие волнения, студенты просили улучшить их быт. Из-за нехватки хлеба и других продуктов питания многие студенты бросали учебу и уезжали домой.

Василий зашел к профессору домой, он был болен и лежал в постели. Жена проводила Василия к больному.

– Ты, Вася, извини старика за такой прием, совсем развалился, не могу переносить ту нищету, которую вижу ежедневно, идя из дома на работу. Была бы возможность выехать из города, поехал бы в деревню. Свежий воздух и хорошее питание помогли бы мне быстро подняться на ноги.

– Что-нибудь придумаю, господин профессор, – ответил Вася. – Поговорю с Великим князем и моим другом, – он работает у него, о вашей отправке в деревню.

Он подошел к жене профессора и спросил, когда она готова будет выехать в деревню.

– Хоть сейчас, чем быстрее, тем лучше для профессора.

Василий вернулся во дворец. В светлице сидел Великий князь со своими внучками. Поклонившись князю и принцессам, он попросил разрешения обратиться к хозяину дома с просьбой.

– Профессор болен, нужно немедленно отправить его в село, он просил меня ему помочь, если вы не возражаете, мы с Николаем отвезем его в деревню.

Николай запряг бричку, сотник надел костюм, сел на лошадь и поехал за Николаем.

Вечером были в деревне у сестры профессора. Здесь было спокойно и тихо. Городские новости приходили на неделю позже, почта доставлялась раз в месяц, а последние месяцы ее вообще не возили, и крестьяне, кто был в городе, сами забирали ее. Переночевали и утром рано выехали домой. Проезжая сосновый бор услышали выстрелы. Впереди убегали трое, а за ними бежали полицейские. Беглецы спрятались недалеко от дороги, где должны были проехать Николай и Василий. Полицейские повсюду искали беглецов, и не найдя их, вернулись назад.

– Узнаешь, кто они? – спросил Николай у Василия.

– Догадываюсь, хотя видел всего один раз.

– Тогда поехали, подберем, и с ними домой.

Они остановились около притаившихся беглецов, Николай позвал их. Услышав знакомый голос, они вышли, но, увидев сотника, испугались и отбежали назад.

– Садитесь, пока полицейские не вернулись.

Около хлебного магазина остановилась бричка, из нее сошли трое, и пошли вниз к набережной.

У магазина стояла женщина с двумя плачущими и просящими хлеба детьми. Сотник подъехал к ним, подал узелок, который хозяйка дала им в дорогу, и поехал вслед уезжающей бричке.

Женщина посмотрела по сторонам, около магазина никого не было видно, развернула узелок, там лежало сало, колбаса и хлеб.

Отломив всем по кусочку колбасы, хлеба, они поднялись и пошли домой, кушая по дороге. Дети, съев свою порцию, попросили еще.

– Оставим на завтра, у нас еще много голодных дней впереди.

– Купишь у еврея, ведь он и денег оставил нам, – сказала старшая дочь, показывая зажатые в руке деньги.

Мать поклонилась над протянутой рукой дочери, она не верила своим глазам.

– Деньги! Нет, не может быть! Взяла быстро деньги, снова посмотрела по сторонам и спрятала их в кармане.

Дети остановили мать напротив лавки еврея, она открыла дверь, пропустила детей.

Увидев нищую, еврей хотел ее выгнать, но к нему подошла ее старшенькая дочка, положила на прилавок деньги.

– Нам немного сахара.

Он снял самый большой мешочек с прилавка и положил его на весы.

– Вам сдачи дать или может, возьмете перловой ли гречневой крупы.

– Что дешевле, – ответила женщина.

Она взяла мешочек, но он для нее, ослабевшей от голода женщины, был тяжелым.

Еврей развязал мешочек, половину высыпал во второй, связал их веревочками, повесил женщине на плечо.

– Мешочки принесете завтра. Приятного аппетита вам и вашим детям.

У женщины повеселели глаза, расправились плечи, на лице появилась улыбка.

– Спасибо, сосед, – тихо сказала женщина.

Хозяин магазина остановил ее, еще раз посмотрел в ее лицо.-

– Постарела. А где муж?

– Убит на демонстрации.

Он взял небольшой кусок мяса, завернул в бумагу и дал младшенькой дочери. – Съедите, приходите, чем смогу, тем помогу.

IV В КРУГУ ПРИНЦЕСС

Все готовились к отъезду в Царское село. Принцессы со служанками укладывали вещи, и хохотали. Графиня несколько раз прерывала их смех. Но стоило войти в гардеробную их няне, снова начинали смеяться.

– Не обращайте внимания, графиня, насмеются, перебесятся, спокойней будут ехать в дороге, – сказала няня.

Сотник с Николаем все вещи складывали под строгим надзором бабушки Матильды.

– Вот, возьми, Николай, список вещей, которые берут с собой принцессы, будешь возвращаться, отдашь все мне обратно. Смотри за принцессой, там тоже смутно сегодня, чтобы, не дай бог, что-нибудь не случилось.

Графиня подошла к Николаю.

– Не забывай, что кроме лошадей ты должен в дороге смотреть и за принцессами. Не подбирай по дороге нищих и воров, как вы это сделали с сотником. Был полицейский, и он мне все рассказал. Мне пришлось вас защищать, но если это повторится, не сносить вам головы.

– Спасибо, графиня, вы всегда так добры ко мне. Он встал перед ней на колени и поцеловал ручку. Василий встал рядом с ним. Графиня их перекрестила и пожелала счастливого пути.

Дяди не было в Царском селе, он уехал по велению царицы в Могилев.

Первые дни он ходил без дела, потом у придворного художника взял краски и стал рисовать здешний пейзаж и Александровский дворец. Приходила Александра Федоровна, садилась на скамейку со своими девочками. Несколько раз он пытался упросить царицу разрешить нарисовать ее со всей семьей. Но он не художник и не имел на это право. Рисовать их превосходительство имеют право только ими избранные. У него скопилось огромное количество набросков членов царской семьи. Когда никого не было, он перерисовывал рисунки, а иногда делал новые наброски. За одной из таких работ его увидела Анна Вырубова.

Он застеснялся, поклонился, лицо его покрыл румянец.

– Меня не стесняйся, я тебе помогу нарисовать портрет Александры Федоровны с ее семьей. Приходи почаще к угольному складу, там, у беседки часто любит отдыхать царица, я упрошу ее несколько дней попозировать с детьми. Скоро праздник, подарим ей вот эту картину, только оживи ее, сделай бросающими в глаза красками. Зайди во дворец, посмотри на висящие картины.

Несколько раз Василий был во дворце, любовался картинами. Но у него ничего не получалось.

Однажды при закате солнца вся царская семья сидела около фонтана, пила чай. Подошла Вырубова и села рядом с Александрой Федоровной. В тусклом свете солнца по небу плыла белая луна. Василий взял лист бумаги и начал рисовать. Через неделю рисунок был готов. Хотел показать Вырубовой, но побоялся, она просила другой рисунок, а он у него как назло не выходил, ничего не получалось.

Уходил в глубь леса и снова рисовал. Однажды во дворе он встретил принцесс Ольгу и Марию, Татьяну и Анастасию. Они весело и приветливо поздоровались с ним и попросили посмотреть наброски.

– Мне тетя Анна говорила, что тайком от нас готовится нам подарок. Мы хотим его видеть раньше всех.

– Он у меня дома.

– Не беда, мы как раз идем туда, и вы нам покажете ваше искусство.

– Что скажут о нас, если увидят в нашей комнате вас.

– Вынесите все рисунки нам, мы будем ждать вас в нашей беседке, туда подойдет Вырубова.

Собрав все рисунки, он пошел к беседке и отдал их принцессам Ольге, Татьяне, Марие, Анастасие. Царевны смотрели наброски рисунков и весело хохотали. Вслед за сестрами подошла царица со своей прислугой и сыном. Она взяла у девочек наброски, стала их рассматривать. Перевернув лист бумаги, она увидела готовую картину. Вечерний пейзаж и на переднем плане она с Вырубовой, дочерьми и сыном.

Она была в хорошем настроении, и это уловил художник. Они сидели полукругом, пили чай и весело смеялись. Художник их разместил в одну линию, но прекрасно передал настроение, душевное состояние каждого. А как весело улыбается царевич.