Командовал флотом полный адмирал Лиг Мавро. Тот самый, который усмирил бунты заключенных на Плутоне и восстание сектантов-антиглобалистов на Венере. Усмирил жестко, быстро и почти бескровно.

Мавро, по мнению своих оппонентов, был вообще человеком без нервов и эмоций. Бесстрашным храбрецом, готовым сам вести на штурм своих подчиненных. Что он, собственно говоря, и продемонстрировал при захвате руководства мятежников на Венере.

Именно такой жесткий, решительный командир и нужен был «Одерону».

3

Запахнув кипель Лиг Мавро вышел в вечернюю прохладу Тернии. Высоко в небе желтоватой сферой висела боевая станция Одерон 1. У Тернии не было естественных спутников и станция была одной из трех космических построек, на которых глаз мог остановиться и днем и ночью. Равнобедренным треугольником в ближнем космосе располагались Одерон 2 и 3.

Лиг достал из кармана старинную трубку, раритет из двадцатого столетия, и цветной портсигар. Как положено, пальцами забил в трубку табак, достал коробок со спичками и закурил.

Дым седыми кольцами потянулся вверх. Мавро затянулся ядреным, земным табаком и задумчиво уставился в небо, сжимая правой рукой черенок трубки.

Где-то там, у яркой желтой звезды, висящей сейчас над горизонтом, за приземистым здание штаба, уходящим на три десятка этажей под поверхность планеты, вращается голубая Земля. Которую их флот должен защитить даже ценой своей жизни.

Мысли адмирала были отнюдь не случайны. Сегодня утром от автоматических спутников-шпионов были получены очень странные сообщения, практически просто шумы.

Но аналитики, как оказалось, не зря отрабатывают свой хлеб. Из нескольких десятков минут передачи им удалось извлечь крайне размытую, на пределе восприятия картинку напоминающую очертаниями корабль.

4

Разведкатер скользил в космическом пространстве в четверти парсека от Тернии. Ловко скрываясь в огромном облаке астероидов, бывшем некогда планетой, но тысячелетия назад разорванной приливными силами двух солнц Альфы.

Экипаж кораблика составлял всего три человека. Командир Лог Арно, штурман Эрика Бишон и масс-инженер Герман Волк. По большому счету истинным начальником был инженер. Именно он определял направление движения разведчика и скорость. Именно от него зависело время и успех миссии. Остальные только обслуживали его и катер.

– Лог, можете сманеврировать вон между теми двумя камнями? – Герман указал пальцем в правую часть монитора.

– Одну минуту. – Арно прибавил тягу на ионные двигатели и разведчик, ускорившись, скользнул в узкую щель между астероидами. Сманеврировав он пристроил корабль прямо под большим из них.

– Отлично. – Масс-инженер забегал пальцами по пульту, включая детекторы фиксирующие изменение гравитационных полей.

Прошел целый день. Стрелки приборов, казалось навечно, застыли у нулевой отметки.

Эрика открыла небольшой контейнер и достала три комплекта эрзац-пайка. Она нажала на красную точку в углу каждого из них и пайки мгновенно превратились в сытный и горячий обед.

– Пора к столу, – штурман протянула по упаковке командиру и инженеру.

Быстро поели. Комплекты через утилизатор отправились в космос.

Время шло медленно и тягуче. В катере царила тишина, скрашиваемая только едва различимым гулом кондиционеров. По корабельному времени наступила ночь. Восемь ночных часов дежурил только один космонавт. По негласному уставу, принятому в космофлоте, ночную вахту нес командир корабля.

Через три часа отдыхающую смену разбудил квакающий гул масс-детектора. Гравитационная картинка системы изменилась. Какая-то масса вторглась в пространство Центавра.

5

Мимо крошечного разведчика, спрятавшегося в обломках планеты, неспешно проплывало огромное тело чужого звездолета. Незнакомые очертания дышали агрессивностью и мощью. Корабль длиною в десять километров, даже не обращал внимания на мелкие и средние обломки, просто отталкивал их корпусом, изредка включая силовые установки, чтобы избавиться от более крупных тел.

Масс-детектор определил наличие в системе флота из более чем сотни кораблей. Большая часть из них осталась за пределами астероидного пояса, а с десяток крупных продолговатых монстров направились в самую гущу обломков. Используя энергетические захваты, они всасывали обломки внутрь корпуса. Вскоре в середине пояса образовалось свободное пространство диаметром в несколько десятков километров.

– Переработчики! – воскликнул Арно.

– Точно! Заводы по производству терридия или чем там питаются их двигатели. – Добавил Герман. – С такими кораблями можно облететь всю галактику не испытывая нужды в дозаправках!

И что они позабыли в нашем секторе? – Эрика испуганно смотрела на экран, – Кто они?

– По виду кораблей, это боевой флот. – Констатировал командир. – Инженер, разведданные готовы?

– Можем стартовать домой, – Волк повернул голову к Арно, – И чем раньше, тем лучше! Угроза более чем реальна! Надо срочно оповестить Одерон. И готовиться к войне. У нас в запасе не более недели.

6

– Да, господа! – Мавро обстучал трубку о край пепельницы, – известие очень тревожное.

Он оглядел собравшихся в небольшом зале офицеров грозным взглядом. Затем, завел руки за спину и, скрестив пальцы, зашагал взад вперед вдоль стола и ряда кресел. Потом резко остановился и, вскинув голову, еще раз осмотрел зал.

Офицеры, повинуясь внезапному порыву, единодушно встали по стойке смирно.

– Всем отбыть по боевым кораблям. Готовность номер один. Привести защиту и орудия в боевое состояние. Командам прибыть на боевое дежурство не позднее восьми вечера. Приказ по флоту зачитать по моему приказу. Вольно!

– Адмирал отбывает на флагман! – штурм-юнкер громко щелкнул каблуками и поднял над головами желто-черный вымпел командующего флотом.

7

Земной флот тремя боевыми клиньями вышел в межзвездное пространство. Корабли вблизи планеты держались рядом друг с другом, на расстоянии около трех километров. Управление было предано роботам-пилотам, экипаж только осуществлял общий контроль.

В тесноте компактной группы звездолетов, требовалась сверх точность и безэмоциональные, математически выверенные решения роботов. Человек просто физически не мог одномоментно управлять таким количеством машин.

Другое дело бой. Здесь только люди с их гибким умом и нерациональными решениями, принимаемыми зачастую в разрез логике, могли принести победу.

Каждое крыло или если угодно ударная группа, состояло из сотни боевых звездолетов и кораблей обеспечения: заправщиков, разведчиков и спасателей. Самый мощный кулак сосредоточили в группе, которую возглавил сам Лиг Мавро.

Адмирал поднял флаг на линкоре Сцилла. Два других крыла возглавляли флот-адмиралы Саломон Хейц и Кира Дебюсси.

Вот за кормой кораблей растаяли огоньки станций Одерона. Превратилась в яркую точку, а затем и исчезла Терния. Солнца Альфы стали походить на два мандарина, один чуть больше другого. Впереди лежали астероидный пояс и парсеки чистого космоса.

1

Земля. Штаб-квартира звездного флота.

Бригадный адмирал Радован Вукич в белом, парадном кителе, с расшитыми золотым погонами и аксельбантами сидел в одиночестве за огромным столом в личном кабинете. Нервно постукивая указательным пальцем левой руки по мраморной поверхности. В правой, он держал донесение, переданное пять минут назад посыльным офицером.

Гиперграмма была такого уровня секретности, что ее даже не доверили ЗАС – связи. А посыльного доставили в сопровождении трех человек из фельдегерской службы. Вооруженных защитными щитами и бластерами. Во время вручения депеши кабинет адмирала накрыли силовым полем, блокирующим любые излучения.

В гиперграмме было всего несколько предложений: «Чужой флот в количестве двухсот сорока боевых кораблей вышел из гиперпространства в окрестностях Тернии. Следую тремя боевыми крыльями на перехват. Лиг Мавро.