Отшвырнув в сторону мешающую ему полу плаща, Зиммад выхватил из под него голый, выбеленный временем, человеческий череп, жутко осклабивший неровные желтые зубы.
Пустые глазницы зияли неестественной чернотой, и Гай Канна вдруг поймал себя на мысли, будто череп смотрит в их сторону.
- Трепещите, ничтожества!
- Боги, смилуйтесь над нами. - сдавленно прошептал Кальпун, в священном ужасе воздевая тонкие старческие руки. - Я думал... я подозревал, но до последнего мига надеялся, что... Пресвятой Огжен, яви свою милость и избавь нас от этой напасти, как ты уже поступил прежде!.. Это Ороме'ктан! Раб Черепа! Мы все обречены!
Трясущимися руками старик стал производить какие-то магические пассы, но затем отчаяние исказило его лицо и он, уронив руки, бессильно скорчился в седле.
- Взять его! - приказал Осане, острием меча указывая на главаря бандитов.
Несколько добальтарцев и онокголов на легконогих лошадях, превозмогая обуревавший их страх, помчались к Зиммаду, понимая, что единственный шанс на спасение - убить колдуна-разбойника прежде, чем он успеет выпустить смерть, затаившуюся под сухой белой костью черепа.
... Они не успели. Расстояние оказалось слишком велико...
Череп в руке Зиммада отвесил нижнюю челюсть, распахивая пасть из которой, странно колыхаясь, стало выползать НЕЧТО - первородный мрак, концентрированная тьма, настолько черная и непроницаемая, что человеческий глаз просто не мог сфокусировать на ней взгляд, неумолимо соскальзывая в бездну безумия. Квинтэссенция чернильной мглы - бесформенная, зыбкая, огромная, искажая пространство, нависающая над песками, заплескалась перед людьми, мчавшимися убить Зиммада. Черным провалом, ведущим во вне, в беспредельный Космос, в бездну, наполненную беспросветным мраком, оказавшимся настолько плотным, что стал материальным, зловещий Ороме'ктан завис в воздухе.
Его называли Рабом Черепа. Вечное рабство, такое наказание по древним легендам определил огнеликий Азус - бог-демон, повелевающий в пустынях и степях - собственной тени, вознамерившейся покинуть сурового господина и существовать самостоятельно. Оторвавшись от Азуса, Тень причинила тому немыслимую боль и похитила часть присущих ему сверхъестественных сил. Разгневанный демон схватил дерзкую Тень и незримыми путами накрепко привязал к пустому человеческому черепу, обязав отныне и вовеки веков исполнять волю любого, кто завладеет им. Это было сотни и тысячи лет назад, во времена седой древности.
И Тень, превратившаяся в Ороме'ктана, Раба Черепа стала служить тем, кто повелевал сухими человеческими мощами, волею Азуса превратившимися в рабские оковы. Но темная демоническая сила, кою олицетворяла Тень, отнюдь не была безропотным, во всем покорным слугой. Приходило время, когда Ороме'ктан требовал плату за свои труды. Ныне никто не помнил, что представляла собой эта плата, но все, слышавшие и пересказывавшие эту легенду, единодушно сходились на том, что она была ужасна.
Череп с заключенным внутри черным отражением Азуса переходил из рук в руки, изменяя историю, способствуя возвышению и падению королевств и даже целых народов Юга. Ему случалось так же вторгаться на Запад и Восток, где ныне остались лишь спутанные пугающие мифы о Черном Призраке, пожирающем мир. В конце концов Ороме'ктан попал в руки Преблагого Огжена, святого, почитаемого в Добальтаре равно богам. Видя в Рабе Черепа опасность, грозящую не только человеческому роду, но всякой жизни вообще, Огжен спрятал Череп в месте недоступном людям и существам иных разумных рас. На многие столетия мир забыл о страшном артефакте древних времен, когда боги бродили по молодой еще земле, собственнолично вмешиваясь в дела смертных...
И вот он вновь покинул тень веков, вернувшись в Таннас и по жестокой иронии судьбы попав в руки жалкого крысоподобного Зиммада, заурядного колдуна-недоучки, который, обладая неимоверной силой, способной воздвигать на троны и низвергать с них, довольствовался грабежом караванов!
Всадники, атаковавшие главаря разбойников, в панике начали разворачиваться, круто осаживая обезумевших от страха, встающих на дыбы, лошадей. Десяток щупалец - узких длинных сгустков одухотворенного мрака - вылетел из черноты Ороме'ктана, поразив сразу несколько человек. Не встретив ни малейшего сопротивления плоти, они прошли сквозь людские и конские тела, одним своим прикосновением стирая их из реальности. Одно из таких щупалец коснулось головы добальтарца, прошло по воздуху, смазывая ее, и обезглавленный человек, корчась в седле стал валиться под копыта своей лошади. Падая, он беспрепятственно пролетел сквозь другое, более низкое щупальце...
Песка коснулись две изуродованные половины.
Другой караванный стражник, видя приближающееся к нему колышущееся пятно тьмы с отчаянным криком, глушащим животный ужас, рубанул его мечом. Оружие прошло сквозь Тень, не задерживаясь, легче, чем раскаленный гвоздь сквозь масло. А потом начисто срезанный у рукояти клинок беззвучно упал на песок. Змеящееся щупальце удлинилось, вошло в грудь человека, растворяя его в своей бездонной черноте.
Десятку всадников все же удалось избежать губительного прикосновения колышущейся демонической Тени, и теперь они, бледные, как полотно, с вытаращенными расширенными от панического страха глазами, возвращались назад, нещадно, до крови, нахлестывая своих лошадей.
Ороме'ктан не преследовал их. Убив всех, кто оказался к нему ближе всех, чудовище замерло, ожидая приказаний от тщедушного разбойника с крысиным лицом.
Потрясенный этим невиданным зрелищем, Волчий Пасынок повернулся к Табибу Осане и увидел, что начальник караванной стражи, человек, вне всякого сомнения храбрый и решительный, безвольно застыл в седле с посеревшим от ужаса лицом. Глаза Гая блеснули сталью. Ему приходилось вступать в схватки и с чудовищами и с самой разной нежитью. И повергать их в жестокой, зачастую неравной и заведомо безнадежной борьбе, но такого противника у него еще не было. Однако даже это не умаляло угрюмой решительности Канны сражаться за свою жизнь... К тому же рядом был колдун. Это внушало какую-то надежду.
В воздухе звонко тренькнули несколько тетив, посылая стрелы в ожившую глыбу непроницаемого для глаз мрака. Бесполезно. Смертоносные железные жала, как и незадолго до этого добальтарский меч, были бессильны поразить Тень. Стрелы бесследно истаяли в угольно-черной бездне. Ороме'ктан грозно шатнулся в сторону стрелявших.
- Не стрелять! - выкрикнул оборотень-меченосец, оборачиваясь к лучникам. - Не дразните... ЭТО! ОНО пока еще не поняло, кто здесь враг! Не стреляйте, не то ОНО нападет немедленно.
Но было уже поздно. Зиммад властно выбросил руку в сторону каравана. Губы его кривились, нашептывая не то приказы, не то проклятья. Растопырив веер страшных, змеящихся в воздухе щупалец, Тень стала неумолимо накатываться на караван. Там, где она касалась поверхности пустыни оставалась корка спекшегося в тонкое гладкое стекло песка.
Кто-то закричал, несколько человек бросились бежать в пустыню, но люди Зиммада уже обтекали караван вокруг, намереваясь не выпустить никого. У тех, кто бежал, не было шансов. Да и Тень двигалась все быстрее и быстрее.
- Время! Если бы только у меня было время! - мучительно простонал Кальпун, округлившимися глазами глядя на стремительно приближающуюся громаду Ороме'ктана. - Я смог бы ЕГО остановить... Сдержать! Ненадолго, всего на несколько мгновений, но у тебя появился бы шанс. У тебя, Гай Канна! Только у тебя... Шанс для всех нас!
Старый колдун знал, что говорит. Кроме Табиба Осане, он был единственным в караване, кому было известно, что Гай Канна являлся одним из знаменитых на весь Таннас тур-утнаган - воинов-волков Великого Правителя Северо-западных Земель, императора Урануса. В памяти юноши на мгновение всплыло сосредоточенно сморщившееся лицо Кальпуна, когда тот, упросил во время ночной стоянки Волчьего Пасынка зайти к нему в кибитку и позволить себя осмотреть ( Табиб Осане во время уговоров стоял рядом, и Гай, подумав, решил, что отказ покажется подозрительным, согласился, хотя это было очень ему не по нраву ). Старик бормотал, не закрывая рта : " М-да... совершенно очевидно... оборотничество, если оно контролируется сильной волей, чему безусловно можно приучить с детских лет дает большие возможности в плане физического развития: более быстрая регенерация поврежденных клеток, повышенная сопротивляемость организма, выносливость... ускоренные в несколько раз рефлексы... поразительная эластичность мышц и связок, что, конечно же, является следствием частых метаморфоз... А какие великолепные мускулы! Плоские и длинные, словно у водянух и русалок... Великолепно! Какая мощь, и в то же время абсолютно не закрепощают движения... Нет, право, мне не приходилось еще встречать оборотней с таки поразительным физическим сложением. Здесь видна селекция!.. даже нечто большее. Хирургическое вмешательство? Не исключено. И плюс некоторая мутация, надо полагать. Ну и безусловно частые физические тренировки... И все-таки странно. Позвольте, я уколю вас, молодой человек. Это будет совсем не больно! Поразительно! Клянусь Хонтом! Сокращение мышц просто молниеносно. Даже для оборотня! И потом, заурядным оборотням свойственна... э... повышенная волосатость, и они не способны к управлению магической силой, а здесь наличествует прямо обратное. Нет, определенно селекция! Таких как вы буквально выводили, молодой человек. При большой удаче и разве что в пятом, шестом поколении можно было достичь подобного эффекта... Гм... А вы кусали кого-нибудь. Да что я спрашиваю? Конечно, кусал! И они тоже становились оборотнями? Что? Они становились трупами? Да, такого ответа следовало ожидать. Но скажите честно, укушенный вами или вам подобным, человек может стать оборотнем? Не было случаев? Гм... неужели стерилен?... А с женщинами? У вас... э, получается? Нет! Не нужно на меня злится! Я просто хочу получше узнать... э, простите за бестактность... творение своих западных коллег! А скажите, молодой человек, вы... гм... способны зачать? Постойте же! Постойте! Я должен... эх! молодость!.. Но право же, какой образчик оборотня-мутанта!"
