Погода становилась что ни день, то хуже. Почти весь сентябрь шли проливные дожди с грозами, стоял туман. Все это сковывало нас, заставляло сидеть на размокших аэродромах. Бои велись уже у стен Смоленска, а мы не имели возможности в полную меру помогать нашим наземным войскам. Каждый наш экипаж был готов к вылету, но в воздух поднимались лишь самые опытные летчики.

25 сентября советские войска освободили Смоленск. А через некоторое время армии Западного фронта вступили на землю Белоруссии.

В октябре 1943 года дивизию разделили на две - 213-ю и 315-ю. В состав ночных бомбардировочных авиадивизий теперь стало входить по три полка, что позволило использовать их более оперативно. В нашей 213-й авиадивизии осталось четыре полка - 15-й, 17-й, 615-й, который в начале 1944 года перевели в другую дивизию, и 24-й гвардейский. Штаб дивизии обосновался в деревне Морозовка.

Несмотря на плохую погоду - облачность, дождь, туман, снег, - наши летчики совершали боевые вылеты. Они вели разведку железных и шоссейных дорог, ведущих к Витебску, Орше, Могилеву. Заданные маршруты были протяженностью от 180 до 300 километров. В этих полетах летчики сбрасывали бомбы на железнодорожные составы, скопления войск и автотранспорта на дорогах.

Осень 1943 года выдалась ненастная, дождливая, а зима принесла туманы, метели, сильные морозы. Несмотря на усиливавшееся сопротивление врага, армии Западного фронта упорно продвигались вперед - к так называемому Восточному валу. Он представлял собой сложную систему траншей, дотов, противотанковых рвов, проволочных заграждений, минных полей, огневых точек. Отсюда, через Белоруссию, шел прямой путь к Прибалтике и дальше - к границам Германии. Поэтому войска немецкой группы армий "Центр" обороняли этот Восточный вал, не жалея ни сил, ни средств.

Боевые задания нашей дивизии от штаба 1-й воздушной армии становились все сложнее, а действовать полкам с каждым днем приходилось труднее. Немцы усилили огневую защиту своих позиций, и полеты проходили в условиях плотного обстрела зенитной артиллерией. Ночью по небу шарили лучи прожекторов, на наши самолеты нападали вражеские истребители.

Помню, как на аэродром 17-го авиаполка прилетел командир звена В. И. Грачев. Его самолет, едва коснувшись земли, тут же буквально развалился. Все так и ахнули: экипаж погиб! Смотрим, а из-под плоскостей выбирается Грачев, за ним - штурман Супрун. Раненые, но живые! Оказывается, в районе цели после выполнения боевого задания самолет был атакован вражеским истребителем и сильно поврежден. Вся обшивка фюзеляжа до хвостового оперения была сорвана, два Лонжерона перебиты, масляный бак пробит, в плоскостях мы насчитали более двухсот пробоин. Просто удивительно, как Грачев сумел уйти от врага и довести разбитую машину до своего аэродрома.

Весной 1944 года началась подготовка к операции по освобождению Белоруссии, операции под кодовым названием "Багратион". Западный фронт был разделен на два: 2-й и 3-й Белорусские фронты. 1-я воздушная армия, в составе которой находилась и наша 213-я авиадивизия, вошла в 3-й Белорусский фронт. Его войскам предстояло нанести удар по центральному, наиболее укрепленному участку Восточного вала - от Витебска до Орши включительно, затем, преодолев полосу обороны противника, развивать наступление в направлении на Минск и далее к нашей западной границе.

В этот период экипажи легких ночных бомбардировщиков выполняли такие задачи: искали и уничтожали воинские эшелоны на участке железной дороги Витебск - Орша, автотранспорт на дорогах, идущих к Витебску, вели тщательную разведку железнодорожного узла Орша, следили за передвижением войск в направлении к Витебску, прибытием резервов к оборонительным рубежам на оршанском направлении. Основные дороги разведывались не реже чем через час.

Ежедневно к пяти часам утра в штаб дивизии наряду с разведданными сообщались итоги бомбежки: разрушена переправа через Днепр в поселке Дубровно... на участке железной дороги Витебск - Орша нарушено движение поездов - бомбы попали в эшелон... приостановлено движение на шоссе, ведущем к Витебску... блокирован аэродром Балбасово... За каждой из этих скупых фраз стояли люди, их героические дела.

...Летчик Петр Мельник вел разведку движения противника по шоссе и железной дороге на участке Толочин - Орша. Одновременно он поражал обнаруженные цели. Когда летчик удачно сбросил две бомбы на колонну автомашин, его самолет был атакован "юнкерсом". При втором заходе с короткой дистанции фашист ударил по нашему По-2 из пушки. Осколочный снаряд угодил в середину фюзеляжа. Был тяжело ранен штурман, в самого Мельника впилось более десяти осколков. Истекая кровью, летчик стал быстро снижаться, уходя от атак. С земли заметили беспомощный самолет и открыли по нему огонь. Однако это было спасением: "юнкерс" не посмел войти в зону обстрела. А Мельник успел еще заметить внизу немецкие автомашины и сбросить на них последние две бомбы. Подбитый, еле управляемый самолет вот-вот мог загореться, но летчик не шел на вынужденную посадку и дотянул машину до своего аэродрома. А на следующий день Петр Мельник, еще весь в бинтах, вновь вылетел на разведку к магистрали Богушевск - Сенно.

Отличным мастером пилотирования показал себя и летчик В. Ф. Стоянов. Не так-то просто уйти от врага, когда "схвачен" семью прожекторами. И все же экипаж Стоянова сумел вырваться из лучей прожекторов и сбросить бомбы точно на цель.

Почти в сплошную облачность, в дождь вел поиск воинских эшелонов на участке Орша - Толочин летчик Владимир Бобылев. Дважды он был атакован фашистским истребителем, но, применив обманный маневр, ушел и сбросил бомбы на одну из станций.

Экипаж летчика Н. Г. Крылова, выполнив боевую задачу, попал в зону зенитного огня. Летчик был ранен, штурман Писаревский убит. За 20 километров от аэродрома подскока у сильно поврежденного самолета отказал мотор. Раненный, залитый бензином из разбитых бензобаков, Крылов прямо-таки чудом сумел посадить свой По-2 на поле близ деревни.

Командир эскадрильи С. А. Коверинский не раз тепло говорил мне о Крылове: "Я знал, что на Колю Крылова - нашего скромного и очень добросовестного летчика - всегда можно положиться. Он никогда не подведет, поможет любому в беде".

Вспоминая сейчас дни тяжелых боев, я не перестаю поражаться той отчаянной смелости и дерзости, с какой наши герои-летчики выполняли поставленные перед ними задачи. А ведь было-то этим юношам всего 21-22 года. Замечательная молодежь служила в авиации. Всякий раз, когда меня просили назвать лучших, я говорил: "Все лучшие!" И это было действительно так. Каждый наш летчик отдавал делу борьбы с ненавистным врагом все свои силы, а если требовалось - и жизнь.

На 213-ю авиадивизию было возложено обеспечение оружием, боеприпасами и продуктами вначале смоленских и брянских, а затем белорусских партизан.

Каждую ночь в любую погоду совершались полеты к партизанским площадкам. В оперативных сводках дивизии все чаще появлялись такие названия: Бельняки, Лозовка, Лукаиль, Аксеньковичи, Барсуки, Ново-Белица... Кроме боеприпасов, оружия и продовольствия летчики доставляли на партизанские базы радистов, минеров, офицеров-разведчиков, а обратным рейсом забирали раненых и больных. О результатах вылетов в партизанские отряды мы должны были сообщать командованию немедленно - настолько это было важно.

Не раз бывали наши летчики в партизанском отряде легендарного героя К. С. Заслонова, после гибели которого отряд возглавил комиссар Л. И. Селицкий. Поддерживали мы постоянную связь и с партизанской бригадой "Гроза", которой командовал С. Н. Нарчук. Начальник штаба этой бригады, а после гибели Нарчука ее командир Дмитрий Михайлович Котлярчук уже в мирные дни писал мне:

"Желанными гостями в нашей бригаде были летчики: В. Потемкин, И. Г. Филатов, С. А. Коверинский, Т. А. Ковалев, Б. С. Бурковский, Б. В. Галяминский, Н. Г. Крылов, В. М. Биркин, А. Г. Барышников, И. В. Голубев, штурманы Н. Г. Кокорин, Д. Ф. Крушельницкий, Б. В. Малышев и другие.