Я поудобнее перехватил «Воющую ведьму» и двинулся вперед. Медленно – с подчистую высушенной шкалой выносливости особо не разбежишься – но верно. Шаг за шагом я приближался к кафедре. Странно, но отсюда епископ уже не казался огромным и страшным – просто высокий худой старик. Древний и немощный – каким он и был на самом деле. Когда я подошел вплотную, епископ долбанул по мне еще одним чахлым дебафом – видимо, на большее его шкалы духа уже не хватило. Я даже не поморщился – такую мелочь моя ментальная защита отработала без усилий.

Я замахнулся секирой. Утер жалобно вскрикнул, скрючился и закрыл голову руками. На мгновение мне даже стало жаль его – но я тут же вспомнил, что епископ сделал со скандами. Тэн Олаф упал на колени на глазах у своих бойцов – этого он Утеру не простит. Нет, после такого быстрая смерть для старика – лишь избавление от мук.

«Воющая ведьма» свистнула в воздухе.

Епископ Утер (10 уровень) убит!

Вы получаете 1 250 очков опыта.

Твердыня на горе: задание выполнено.

Захватите монастырь.

Дополнительно: убейте епископа Утера – выполнено.

Вы получаете 250 очков опыта. Поговорите с тэном Олафом для получения награды (100 золотых).

Поздравляем! Вы достигли 3 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 2.

Я тряхнул головой, прогоняя выскакивающие одно за одним окошки интерфейса. После смерти епископа в храме будто бы даже чуть потеплело, но сил у меня уже не осталось. Я проковылял еще несколько шагов и уселся прямо у основания кафедры, уперев рукоять «Воющей ведьмы» в пол. Теперь, когда опасность миновала, меня вдруг начало трясти. «Гардарика» выкатила мне куда больше хардкорного реализма, чем я мог переварить за раз.

Где же тут кнопка «Выход»? Окна интерфейса мелькали перед глазами, но я все равно видел, как тэн Олаф поднимается, приближается к скорчившимся на полу монахам и по очереди протыкает их мечом. «Гардарика» напоследок выдала табличку о выполнении задания «Твердыня на горе», принесшего мне еще пять с половиной сотен экспы, и выпустила меня обратно в мой привычный реальный мир.

На уютный старый диван.

– Твою мать, твою мать, твою мать… – бормотал я.

Руки все еще дрожали. Даже здесь, в реальном мире. Черт, какое же там все… настоящее! Непрерывный поток событий закрутил склафа по имени Антор и протащил через стрелы иллирийских лучников, горную тропу и жуткое противостояние с епископом. Тогда у меня толком не было времени задуматься, но теперь вопросы навалились все и сразу. Как игроделы вообще смогли сделать «Гардарику» настолько достоверной? Там было все – вплоть до запаха дыма, до холода, до мокрых брызг на коже. Я никогда не был особо силен в информационных технологиях, но догадывался, что подобная имитация реальности просто не могла не требовать гигабайтов, если не терабайтов данных. Причем в секунду! А что на практике? Четыреста гигов на винте, обычный ноут и далеко не топовый нейрошунт.

Но – допустим. Допустим, разработчик «Гардарики» соображал в ай-ти куда лучше меня и изобрел противоречащий самим законам физики способ оптимизации системы. К черту технические вопросы – сама игра была чем-то принципиально новым! О том, что на самом деле я валяюсь на своем диване, мне напоминал только ненавязчивый интерфейс, который я временами и вовсе переставал замечать. И все! Ни полос здоровья над головами врагов, ни подсвеченных силуэтов, ни даже элементарной возможности отличить своих от чужих.

И игроков от неписей!

– Блин!

Сигарета обожгла пальцы. Я дернулся и отправил окурок в короткий полет с балкона. И как я раньше не подумал? Любой из лучников на берегу, любой из бойцов тэна Олафа вполне мог оказаться таким же, как я, игроком. Теоретически. Но разговаривали и действовали они так, будто и правда всю жизнь прожили в мире «Гардарики». Впрочем, я ведь тоже быстро подстроился под архаичную речь северян… только один раз спалился, выдав «парадный вход». Заметка на будущее – следить за языком. Неизвестно, какие выгоды может сулить умение закосить под непися, но лишним точно не будет.

Прав был Славка – «Гардарика» не просто игра, даже не игра из игр. Новый мир – пусть и упрощенный, филигранно подправленный, изящно и любовно обработанный резцом гениального гейм-дизайнера, убравшего грязь реального средневековья, но оставившего всю романтику, атмосферу и саму суть времени!

И самое забавное – я провел в этом мире меньше пары часов, но уже устроился немногим хуже, чем в реальном. Уникальная секира и сотня золотых, которые мне торчал тэн Олаф – по тамошним меркам достойная альтернатива пустого кошелька и крохотной облезлой «однушки», доставшейся от покойной бабушки. Там, в «Гардарике», у меня даже есть друзья. Точнее, был друг – Сигурд.

Будь я чуточку проворнее, я бы успел остановить того монаха… И если бы я не пощадил Сакса, он бы не рассказал о тайном проходе в монастырь – и тогда Сигурд остался бы жив. Или нас всех прикончили бы у центральных ворот. Или…

Я тряхнул головой. Слишком много «если» и «или». Как знать – может, старт на корабле скандов – всего-навсего один из нескольких рандомных вариантов для отчаянных любителей хардкора. И где-то неподалеку бродят десятки, а то и сотни гордых обладателей уникальной «Воющей ведьмы», доставшейся от сотен убитых Сигурдов… Черт, так можно и умом тронуться. В конце концов, я вообще еще ничего не знаю о «Гардарике».

От размышлений меня отвлек запиликавший в кармане телефон.

– Ну как, опробовал игрушку? – жизнерадостно поинтересовался Славка. – Пустил кровушки?

– Вроде того. – Я оперся локтями на подоконник. – Честно – охренеть можно. Все как настоящее. Море, викинги…

– А я что говорил? – Славка хохотнул. – Втянешься, старый абрикос. Второй уровень хоть взял?

– Третий, – отозвался я. – И уникальная секира.

– Ну ни хрена ж себе. – В голосе Славки прорезалось то ли уважение, то ли зависть. – Третий за полтора часа и шмотка? Крут, крут. Как говорят сканды – море у тебя в крови!

– Так и сказали.

Меня уже понемногу отпускало. Я выкурил еще одну сигарету, выслушивая Славкины наполеоновские планы, и понял, что меня уже начинает тянуть обратно. Туда, в монастырь – к Хроки, Саксу и даже немного к тэну Олафу. Который, кстати, еще мне монет должен…

– Ладно, давай, старый абрикос, – попрощался Славка. – Балуйся пока, а завтра заеду – уже по делу поговорим. Раздам тебе, так сказать, задачи от вышестоящего руководства.

Я повесил трубку и снова устроился на диване. Может, завтра Славка и ответит хоть на какие-то вопросы. А пока сам, все сам.

– Вот ты где, склаф.

Я вернулся в монастырь ровно на то же самое место, с которого покинул «Гардарику» четверть часа назад. Ровно в ту же самую позу – сидя у кафедры и опираясь на «Ведьму».

Но все вокруг чуть изменилось. Видимо, без меня жизнь здесь не замирала, а продолжала идти своим чередом. От трупов епископа и монахов остались только затоптанные лужи крови на полу, а бойцы тэна Олафа сложили оружие на лавки и неторопливо сновали туда-сюда, стаскивая к центру храма сундуки, бочки, утварь и все, что представляло хоть какую-то ценность.

– А я думал – куда ты пропал. – Хроки протянул руку и одним рывком поставил меня на ноги. – Не время дремать. Тэн хочет тебя видеть… Наградит! Если бы не ты, кто знает, что было бы с нами всеми. Но теперь добыча наша – и твоя доля в ней не меньше, чем у любого из нас, будь я проклят, если тэн рассудит иначе!

Все это звучало разумно, но все же к хмурому, как туча, тэну Олафу я приближался с некоторой опаской. Что так его опечалило? Потеря бойцов на берегу? Или нелепая смерть Сигурда? Или то, что ему пришлось упасть на колени перед епископом Утером? Или добыча на самом деле оказалась не такой уж и богатой?..

– Подойди, склаф Антор. – Тэн указал рукой на соседнюю скамью. – Ты за золотом?